拝啓、異世界で女神になった貴女へ。〜トップアイドル異世界転移！？〜

第一章

悪辣の真打ち登場

翌日の夜、ひまわりはまた歌っている。

今度はステージ上ではない、広場の短い草が生えた地面の上である。

観客達は、ひまわりを中心に円を作って座りながら聞いている。それらはただ鑑賞するのみではなく、ひまわりの腕の動きに合わせて自らの体も揺れ動かしている。

ステージ上で歌っていた時よりもずっと互い同士の距離が近い。

そこにはアーマとミモアの姿はなく、獣人達の姿も見えない。

ひまわりは、ただ一人でこの場に立っていた。彼女は、観客一人一人の顔を見ようとまるでプリマの遊戯のように、優雅に足を動かしてファンの輪っかを見渡した。

視線は下。

一人の笑顔が目に入る。きらきらと光るように、赤く染まっていた。

そして、その後ろ。

酒場の向かいのあの別棟。そこに張り付いている小窓から、光が漏れ出していた。

話は、前日の夜に遡る。

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ひまわりは、机の上できらきら光る古風なランタンを見ていた。

「…んで。主催っつうのは、顔は良いが、プライド高くて性格が悪い。奴隷には基本的に情がなく、学生時代に熱心に研究していたらしい、社会学？っていうのに未だ拘っている。っていうことがわかっているが…っておい、聞いてんのか？」

「っ！あぁ、ごめんなさい！」

狼がひまわりに話しかけた。もう夜も更けている、ひまわりは無自覚の耐え難い睡魔から生還し、途切れ途切れの言葉の羅列から興味深い文言を引っ張りだした。

「…その、社会学って具体的にどのような？えっと、例えばテーマとか…」

「サァ？わかんねー」

狼がそう匙を投げ、体を緩めた。その様子を見たアーマが口を出す。

「…昔、異文化コミュニティと経済の発展とか言ってたような…ほら、ここは結構いろんな国から来た人がいるでしょう？そこで形成される、変則的な文化生活の中で一番経済効果があるものは何か…とかなんとか。」

「随分詳しいね、慈鳥ちゃん。…あー！ほらリオン！動かない！」

獅子の立髪を弄ぶミモアが答えた。アーマはその様子に呆れながら返答する。

「前に呼び出されて、この事を聞かされたの。あっ、それで言えば！アイツは新しい技術に目がないって言えるね、まあ。お金になるもの限定だけど…」

「新しい技術…例えば？」

ひまわりが答える。

「私の時は魔法だったよ。まぁ、結局はここの結界もあるし、そんな大した魔法は使えないから、理不尽に怒られちゃったけど。めぼしい者がいたらすぐに呼び出して一応話を聞くらしい。他の人は…器用な技術とか…あっ、絵が得意な人とかも！まぁ…みんなダメだったらしいけど…」

「それは…主催が審美眼を持ってないだけじゃない…？」

「それは言えてるね、ひまわり。他人よりも優れている技術があったりしたらすぐに呼び出して、話を聞くらしいけど、私の時は、なんかよくわかんない自慢話だったしなぁ…本当に学校言ってたのかな、あの人」

優れている技術があったら、すぐに呼び出す。その言葉にひまわりは広がりを感じる。

そして、思った疑問を即座にぶつけた。

「正直に言って欲しい。みんなは主催が怖いって思う？」

ランタンに閉ざされた光が揺れる。最初に答えたのは、ミモアに急かされた獅子だった。

「…怖かった。怖かったよ。アイツが振るう暴力は何が沸点かわからないし、一度暴れたら防御することもできずに痛めつけらる。子供の頃からそうだった。………でも、今は違う！」　

獅子が張り切って答える。隣に座ったミモアはその様子に不満げな顔をする。

「今はあの忌々しい魔術紋がないんだ！それがなきゃぁ、あのへっぽこヒョロガリ何でワンパンだっ……ちょっ！ミモアさんっいたいいたい。」

立髪という遊び道具を再び取り寄せたミモアは、獅子の決意表明を台無しにした。それを無視して狼が答える。

「ここにいる奴らは大体同じだ。…俺も怖かった。だが、今は一語一句違わずリオンと同じだよ。…後半抜きで。」

どうにも締まりがない獣人達が決意を表す中、ただ一人、アーマだけが俯き、押し黙っていた。

弱い自分。

その言葉が脳裏をよぎったひまわりは、机の上にあるアーマの手を握る。

その体温を感じ取ったのか、アーマは頭を上げてひまわりを見た。

「アーマは、私が在(い)るから怖くないもんね。」

アーマがくしゃりと笑った。

少女達の交流。顔に張り付く、暖かい火の光。ひまわりはその裏側で、言葉と予測が反芻し飛び交っていた。

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新しい技術。お金になること。

あおい芝生が目に入る。まだひまわりは歌っていた。観客の盛り上がりは黎明を迎え、奴隷達の広場はひまわりのソロコンサートホールになった。

東に指をさせば、間の手が響いた。

西に笑顔を振り撒けば、黄色い悲鳴が飛び交う。

南に歩けば、自ずと道が作られる。

ただ、ひまわりが指を動かすだけ、それだけでも会場が沸いた。

初めは嫌われていた歌姫が、その身一つでここまで成り上がった。

北の窓が、揺れ動く。

ひまわりはそれを見逃さない。

窓から見ている筈の、名前も知らないこの小さな舞台の主催者さん。

あなたが、私の育てた観客達を脇役として見る事を、一度だけ許しましょう。

あなたが、私のステージに汚いお金を持ち出す事を、一度だけ許しましょう。

誘(いざな)われた羽虫のように、うつけを抜かした鳩のように、足音が近づいてくる。

歌が終わり、ひまわりの周りには雷鳴のように弾けた歓声が飛んだ。

その円の中、腕を高く上げ、汗ばむ顔を伏せた。彼女の顔に笑顔はない。

歓喜の雷が静っても歌姫が続く様子はない。周囲の奴隷達は、もうお開きなのか、と顔を見合わせた。

その疑問の森閑の最中。突如として、野太く大きな拍手が遠くから響き飛んだ。

その音を確認した観客達は青い顔して立ち上がり、場違いな拍手の持ち主の道先から逃げる。

敬意の皮を被った逃亡劇。観客の顔はもう、哀れな奴隷になってしまった。

その一連の動作で、ひまわりが作り上げた観客の輪っかが破損して、自ずと道が出来上がってしまった。

その破損の真ん中には、飄々とした男スーツ姿のが立っていた。

「君、名前は？」

その男はひまわりと向かい合い、花の名前を聞いた。

夜空を背景に白い髪が浮き上がり、鋭い犬歯を見せびらかす。目は赤く爛爛と光っている。

「…ひまわり、と呼ばれています。」

名前を聞かれてフルネームで答えなかったのは、せめて彼女の意地である。

その答えに男はニタリと笑って、早歩きでひまわりに近づいた。

そして、ひまわりの服を乱暴に捲り上げ、奴隷達が見ている前で彼女の腹部を露わにした。

ギリギリ胸当てが見えるか見えないか。男はひまわりの服を上げたまま彼女の肌を覗き込む。

ここにアーマがいなくて助かった。きっと私を助けてしまう。

ひまわりは外気を腹部から感じながら、余裕綽々とそう考えている。

「ん？見たことがない顔だから、てっきり心配になってしまったが、大丈夫のようだな。」

男はそう言って、ひまわりの腹部の傷跡を指でさすった。

大丈夫、というは傷跡の隣に在る魔術紋のことなのだろう。いつかのカモフラージュのおかげでひまわりは命広いしたと実感する。男の顔がすぐ近くにくる。ひまわりはそれに抵抗もせず、ただ人形のように気味の悪さを心の底へ押し込めた。

「ひまわりくん。君の歌声は素晴らしいね。ぜひお話しを聞かせて欲しい、一緒に来てくれるかい？」

柔和な笑み。育ちの良い言葉。そんなものじゃ到底隠し切れない男の残酷さを、ひまわりはひしひしと感じとる。その恐怖を押し込めて、彼女はマニュアル通りに言葉を紡ぐ。

「はい！喜んで。」

ひまわりは男の笑みを反射したように、顔に貼り付けた。

男は笑顔でひまわりの服から手を下ろし、着いてきなさいと指図した。

男の後ろを着いて歩く。擦れ違うは観客だった人たち、同情のような、憐憫のような眼差しが歌姫を囲う。

彼女はその眼差しの中から、たまたま手に取った一つを見合わせ、偶像(りそう)の微笑みを処方した。