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第7話：ガチタン分隊、結成

アルメニアのアリク・トロワイヤを味方につけた後も、宇野沢は僚機探しを継続していたが、結果ははかばかしくなかった。

“物部”の3機目の僚機が見つからないまま、模擬戦の三日前を迎えており、宇野沢は2対3を前提とした作戦を立案する必要に迫られていた。

そしてこの日、宇野沢とアリクは作戦室に来ていた。

来たる模擬戦に備え、情報を整理するためだ。

宇野沢は敵となる３機の編成を予想し、作成した資料をスクリーンに映した。

「恐らく、ソヴィエト側の3機はほぼ確定とみていい。

１機は当然、ユーリア・アシモフの"ザシートニク"

最新の第三世代機で、ユーリアの技量も相まって高速の三次元戦闘を行ってくる。

非常に厄介な相手だ」

「こっぴどくやられた人がいうと説得力が違うね」　

アリクが茶々を入れてくる。

彼女はパイロットだが、どちらかといえば技術屋肌らしく、堅苦しい作戦会議はあまり好まないようだ。

「ゴホン、二機目の予想だが、やはり衛星国パイロットの筆頭、タマル・バグラチアだと思う」

「ま、実力的には妥当かな。悔しいけど。」

「タマルの機体を見たことがあるが、アリクの“アララト”とよく似ていた気がするな」

「似ているっていうか、ほとんど同じ機体だよ。

衛星国は大体、ソヴィエトの第２世代機“アルマータ”を与えられて、各国ごとに改造して使ってる。」

「タマルの機体はどんな改造を？」

「あんまり詳しくは分からないけど、見た感じだと汎用機の域を出ていない。

でも機動力と姿勢制御を強化して、近接戦闘寄りのチューニングをしてるね。

でも・・・」

アリクが一瞬言い淀む。

「どうした？」

「大したことじゃないんだけど・・・

タマルの機体に、いつからかついてる腰周りの改造パーツ、何の役割を果たしてるのか分からないんだよね」

「あ、それわたしも気になってたんだ！！」

二人の会話に、いつの間にか萬谷が割り込んで来ていた。

「なんだろ、あれ！！明らかに腕の可動域に干渉しそうなとこについてて、スタビライザーって感じでもないんだ」

萬谷は作戦室に入ってくるなり、技術的な話にテンション高く食いついてきた。

「千都瀬さん、約束の時間はとっくに過ぎてるんだが・・・」

「ごめんごめん・・・

でもただ遅れた訳じゃなくて、お客さんを連れてきたんだよ」

「客？」

萬谷は作戦室にいつの間にか入ってきていた、長身の男に自己紹介を促す。

男は萬谷に向かって軽く頷くと、低い声で話し始めた。

「西ドイツのヴァルだ」

それだけ言い、席に着く。

室内は静寂に包まれた。

「えっと、それだけ？」

アリクがヴァルに怪訝そうな目を向ける。

ヴァルは不服そうなアリクに気づき、再び立ち上がる。

「ヴァランタイン・シュタイナーだ。

ただ名前が長いからな、ヴァルは愛称だ。

説明が足りなかったな、すまない」

そう言うと、また席に着き、辺りに静寂が流れる。

「チサト、こいつなんとかしてよ。

話が進まないんだけど」

「あー！ごめん！！

ヴァルくん、何やら二人に話があるんだって。

作戦室前で出てくるのずっと待ってたみたいだったから、入ってもらったの。

そうだよね？」

萬谷がなんとか話を取り次ごうと苦慮する。

「そうだ。君たちは東ドイツのパイロットとコーヒーを飲みながら話していたな」

「え、盗み聞きしてたの？気持ち悪・・・」

「何を話していた？」

アリクの悪態を意にも介さず、ヴァルは話を続ける。

「人の話を聞かないこの感じ、あんたマルガレーテにそっくりね」

「そのマルガレーテというパイロットについて聞きたいのだ」

アリクはマルガレーテを苦手としているが、ヴァルも同じタイプらしく、辟易とした顔をしていた。

「知らないわよ、あんな奴のことなんて。

あの子はただ、あたしのコーヒーを飲み逃げしただけ！

話があるなら自分で直接話しなさいよ」

「そうしたいのは山々なのだが、俺はどうやら彼女に避けられているようなのだ」

ヴァルは表情を変えず、伏し目がちにポツリと言った。

いつしかアリクは怯えたような顔つきになっていた。

「あんた、もしかしてマルガレーテのストーカー？」

「そうではない」

「ストーカーは皆そう言うのよ！！」

アリクがヴァルとやり合い、萬谷がそれを心配そうに見守っていた間、宇野沢は話の趨勢を慎重に伺っていた。

このヴァルという男は得体が知れないが、少なくとも西側で、彼の求めるものを宇野沢達が持っているらしい。

この機を逃す手はない。

「落ち着け、アリク。

グレートヒェンのことが心配なのは分かるが、あまり感情的になるな」

「はあ！？

なんであたしがあんな子のために心配しなきゃいけないのよ！！」

アリクは頬を上気させ、反射的に宇野沢に詰め寄る。

その隙をついて、ヴァルに揺さぶりをかけてみる。

「確かに俺たちは、グレートヒェンの“親友”だ。

君が彼女とゆっくりと話せる場を用意できなくもない」

ヴァルは真剣な眼差しで宇野沢を見つめる。

「しかし、このアリクしかり、彼女は俺にとって貴重な、東側の友人だ。

君みたいな得体の知れない男を引き合わせて、関係を悪化させるリスクは取りたくない。

そこで・・・」

「まずは信用に値することを示せと？」

「そうだ。折しも、近くソヴィエトとの模擬戦がある。

そこで“物部”の僚機として戦ってほしい。

そうすれば、君を“戦友”として認め、喜んでグレートヒェンに紹介するさ」

宇野沢は不敵な笑みを浮かべ、腹の底ではこう考えていた。

（アドリブとはいえ、我ながら苦しいな・・・）

辺りを見回すと、萬谷は苦笑いを浮かべ、アリクは呆れかえった顔をしている。

そして無論、渦中のヴァランタイン・シュタイナーも・・・

「・・・分かった。

しかし、約束は守ってもらうぞ」

そう言うと、席を立ち、作戦室の出口に向かう。

「えっ、いいのか？」

「なんだ？男に二言はないぞ。

俺は機体の調整に入る。何かあったら呼んでくれ」

ヴァルはそのまま作戦室を出ていってしまった。

そのあとを萬谷が小走りで追いかける。

「ちょっと待って！！

整備ならわたしが！わたしがやります！！！」

部屋に宇野沢とアリクだけが、呆気にとられたまま残された。

「で、本当にあんな奴と組むわけ？」

「こういう状況だ。

ストーカーでもなんでも、手を借りるしかない。

しかし本当に上手くいくとは・・・」

アリクは呆れたようにため息をつく。

「・・・まあいいわ。

頭数は揃ったし、これで本格的な作戦立案に入れる」

その時、急に勢いよく部屋に入ってきた人物がいた。

「お前ら喜べ！！！」

入ってきたのは、シャーマン教官だった。

その後ろに、一人の事務員然とした少女を引き連れている。

「ソヴィエトに喧嘩を売ったお前みたいな馬鹿に同情して、バックアップの人材を連れてきてやったぞ！！

西側随一の、優秀な作戦オペレーターだ！！」

金髪の少女が

「英国のアイラ・ジェンキンスです。　

3日後の模擬戦の作戦立案、および当日のオペレーターを努めさせて頂きます。

どうぞよろしくお願いします」

アイラと名乗る少女の凛とした佇まいを見て、アリクは目を輝かせ、ぽつりと漏らした。

「なんとまともな自己紹介だろうか・・・」