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第34話：ガチタン、闇中の衝突実験

「また高エネルギー反応！　来るよ！」

千都瀬が叫ぶのと同時に、《もののべ》は2つの碇鉤《アンカーピトン》をそれぞれ左右に向けて射出する。突き刺さった碇鉤《アンカーピトン》は機体を壁面に縛り付け、壁面を走る履帯に摩擦力を与える。

急ブレーキのかかった《もののべ》は、壁面に履帯を横滑りさせながら急激に進行方向を転回する。

「うそぉ！　壁でドリフトぉ！？」

「喋るな、舌噛むぞ！」

蒼い光が《もののべ》を掠めた。無茶な急制動で直撃こそ避けたものの、掠めた部分の装甲表面は赤熱とともに溶融していた。

「躱した、このまま突っ込むぞ！」

「ちょ・・・！　心の準備があ！」

急旋回した《もののべ》は壁から碇鉤《アンカーピトン》を抜き、並走していた“蜘蛛”に機関銃を掃射しながら最短距離で突撃する。

以前まで2門備えていた35mm機関銃は、破壊された左腕のダウングレードに伴い1門に減らされている。しかし、その継続火力は他のルノホートと比べても依然として劣るものではない。

「くそ、ちょこまかと！！」

“蜘蛛”は不規則に移動速度を加減速させ、偏差射撃の的を絞らせないトリッキーな動きをしている。以前戦った不明機のように不気味で捉えどころがなく、しかし明白に戦闘を想定している動きだ。

暗視モニター越しに“蜘蛛”の挙動を観察していた宇野沢は、その動きに強い違和感を覚えた。

「あいつ・・・壁面でジャンプしてやがる・・・」

「ふえ！？　じゃあなんで壁に着地するのさ！？

頭にスラスターでも付けてるわけ！？」

「頭にスラスター・・・」

宇野沢の頭に再び不明機との戦いが浮かぶ。最初に出会った不明機もまた、スラスター位置が頭にあった。

「どうやらこのクモも、あの化け物と関係がありそうだ」

「え？　それってどういう・・・」

「まずはぶっ壊して回収する！　話はそれからだ！」

“蜘蛛”の斜め後方から全速力で肉薄する《もののべ》。

落下による加速が弱点である機動力を補い、鈍重な戦車はいま、高速の機動戦を演じていた。

2門の碇鉤《アンカーピトン》による急制動は宇野沢が咄嗟に繰り出したものだったが、2回、3回と“蜘蛛”のプラズマ投射を回避するたび、その動きに無駄がなくなってゆき、挙動が洗練されてゆく。

「すごい・・・　こんな常識外れの戦い方、シミュレーションでも見たことない・・・」

感嘆していた千都瀬だったが、すぐにその顔が色を失う。

「・・・待って！　約300m先に大きな障害物！

穴の底だ！　減速して！　このままじゃ曲がりきれない！」

その瞬間、高エネルギー反応のアラートが鳴り、宇野沢が顔を歪める。

「駄目だ！　いま減速したらプラズマ投射を避けきれない！」

「んなコト言っても！」

「イチかバチかだ！　舌噛むなよ！」

《もののべ》は加速し、後方ではなく斜め前方、つまり穴の底の方向へ碇鉤《アンカーピトン》を射出する。

「なにをして・・・！　それじゃブレーキかからない！！」

「碇鉤《アンカーピトン》の刺さった位置を出す！

底まで何メートルだ！？　正確に！」

「正確に！？　え、ええとこの数値だと・・・」

「早く！」

「じ、14.6メート・・・　うわあああ！」

言い切るより先に《もののべ》は刺さったままの碇鉤の巻き取りを始める。

落下速度と機体の加速に加え、碇鉤《アンカーピトン》に向け引っ張られる力が更に《もののべ》を加速させる。

「もう駄目だ！！　ぶつかる！！」

宇野沢は撃ち込まれた碇鉤《アンカーピトン》を追い越しながら、“蜘蛛”から蒼い光が漏れているのを見ていた。

これが放たれたが最後、《もののべ》のコックピットには風穴が空くことだろう。

「なら、撃たれる前にやるまでだ！」

機体と碇鉤《アンカーピトン》の距離が、巻き取られたワイヤーと等しくなったため、《もののべ》はそれ以上前進できなくなった。

行き場を失くした前方への推進力は、碇鉤《アンカーピトン》を支点とした振り子運動へと変換される。

振り子の錘《おもり》となった《もののべ》は、履帯を壁に擦りつけられたまま、ターザンのような格好で横方向に突進してゆく。

振り子の軌跡が向かう先には、蒼い光の点がある。

「間に合えええ！！」

振り子が“蜘蛛”に衝突すると同時に、眩い蒼い閃光が走る。

“蜘蛛“は回転しながらプラズマを周囲に撒き散らし、遅れて大きな爆発が《もののべ》の鼓動障壁《パルスシールド》を揺るがせた。

勢い余った《もののべ》は振り子の軌跡に従って上方向に運動したが、あまりの負荷に碇鉤《アンカーピトン》が耐えかね、差し込まれていた壁面の岩場ごと砕け壊れた。

支えを失った振り子の錘《おもり》は宙を舞ったが、2門あるうちのもう一方の碇鉤《アンカーピトン》を使い体勢を立て直した。

宙吊りとなった《もののべ》の機体が、ようやく静止する。

「はあ・・・はあ・・・

さすが千都瀬さん、計算が早い。

誤差30センチってとこだったかな・・・」

「•••ひとつ聞いていい？

あたしの計算が間違ってたら、どうなってたの？」

「地面に激突するか、ワイヤーぶんの加速が足りなくてプラズマ投射に間に合わないか。

あるいは振り子の距離が足りなくて攻撃が外れてたか…

いずれにしろ、床への激突か、プラズマでの蒸発がの二択だな」

「うげえ…

慶くん…次があったら、あたしもう絶対コックピットには同乗しないから」

二重に重なった死の危険を間一髪のところで避け、堰が切れたように二人は笑い合った。