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第23話：ガチタンと、執念の彎刀

不明機は、“物部”が妨害をしてこなくなったことを知り、すぐに高速移動を行った。

方向は榴弾砲。

誰の邪魔も入らず、即座に目的地に到着したが、もはや榴弾砲の周囲に機影はなかった。

“鼓動波《パルスウェーブ》”の反応は、山の向こうに消えている。

不明機は姿勢を低くすると、一気に谷BCへ入る。

タマルは、敢えて“鼓動波《パルスウェーブ》”の出力を切っていなかった。

“鼓動機関《パルスエンジン》”らしき反応が出ていることから、不明機は“聴診器”のような索敵機器を持っている可能性が高い。

つまり、“鼓動波《パルスウェーブ》”によって誘き出すことは可能であると考えたのだ。

タマルは山脈Bの岩場に碇鉤《アンカーピトン》を打ち込み、吊り下がった状態で状況を伺っていた。

不明機が誘き寄せられたのを確認し、タマルは“鼓動機関《パルスエンジン》”を止める。

「“心停止”による撹乱・・・

アリクも狡い手を考えたものだな」

タマルは苦笑する。

「“奇策は弱者の特権”、か・・・」

皮肉にも、それはかつてユーリアが言った言葉だった。

ユーリアがこの台詞を言った時、彼女達は強者の側から物を見ていた。

だが今、この戦場において、弱者はタマルの方だ。

「あいつの真似事をするのは癪だが・・・

仕方があるまい」

模擬戦にて、追撃してきたタマルを欺いた、“心停止”を用いたトリック。

あの不明機にどこまで通用するか分からないが、タマルの目的は時間稼ぎだ。

“シャーシュカ”は“アララト”との戦いで、全ての弾薬を使い果たしている。

山岳に隠れ、不明機を釘付けにすることができれば、タマルの役割は果たされる。

開けた砂漠ならまだしも、この山岳地帯では、恐らくあの高速移動も使えまい。

ここは遮蔽物も多い。岩場を盾にすれば、射撃をやり過ごすことは容易だ。

山岳でのゲリラ戦による、時間稼ぎ。

タマルの狙いはそれだ。

だが、そんな淡い計画は、脆くも崩れ去ることとなる。

“シャーシュカ”が吊り下がっていた岩場が、突如として崩れた。

碇鉤《アンカーピトン》が刺さった岩ごと、シャーシュカはゆっくりと、真っ逆さまに落ちてゆく。

岩場の頂上には、不明機がいた。

“シャーシュカ”を襲ったのは、高速移動の衝撃波だ。

「・・・確かに、平面上にしか高速移動ができないなんて、誰も言ってなかったが」

タマルは舌打ちする。

恐らくは、不明機の高速移動は縦横無尽だ。

不明機は悠々と宙を舞う。

月においては、地上の飛行機のように、空力で飛翔することはできない。

つまり、不明機はスラスターの推進力だけで空を飛んでいるのだ。

ルノホートには、飛行能力はない。

いくら三次元機動に優れた機体でも、高く跳躍したあと、スラスターを巧みに用いて滑空するのが限界だ。

つまり、不明機にとってタマルは、地を這う蟲に等しい。

空中から見下ろすように、不明機は胸を開いた。

そして、胸から伸びた6本のケーブルを敵に向ける。

“ザシートニク”を仕留めた、6連装砲だ。

「空中からでも撃てるのか」

タマルはそう言うと、物理ブレードで“碇鉤《アンカーピトン》”が刺さったままの岩を割り、ワイヤーを巻き取る。

あのユーリアが、避けられなかった一撃。

それを避けるには、定跡通りの挙動では、足りない。

タマルは、全速で岩場に向かって突進した。

偏差射撃で、6連装砲が発射される。

だが、岩場に激突すると同時に、“シャーシュカ”は壁を蹴って方向転換しながら跳び、咄嗟に碇鉤《アンカーピトン》を用いて軌道を変化させる。

このトリッキーな動きは不明機も読めなかったようだ。

6発の弾丸は、いずれも“シャーシュカ”を掠めるだけに留まった。

「そう何度も通用する手ではない・・・

ここで決める」

タマルは岩場に取り付いた勢いのまま、碇鉤《アンカーピトン》を使って頂上へと凄まじい勢いで上る。

先ほど、不明機は高速移動を行い、6連装砲を使った。

つまり、これまでに割れている種は、全て使い果たした状態だ。

岩場の頂上にいた不明機が飛び去ろうとしているのを見て、タマルは垂直の岩場を蹴り、宙を舞う。

そして、不明機に向け碇鉤《アンカーピトン》を射出する。

狙いは、胸。

不明機が6連装砲を撃つとき、胸が開いて内部が明らかになる。

そのプロセスを見て、タマルは確信していた。

不明機の胸には、装甲がない。

シールドに干渉されることのない、超至近距離からの直接攻撃であれば、不明機の“心臓”を穿つことができる可能性は、充分にある。

「隊長の仇！！」

碇鉤《アンカーピトン》が、不明機の胸を貫いた。

だが、タマルはなんの手応えも得ることができなかった。

不明機の胸は、空洞だった。

「何だと！！」

心臓を穿つ筈だった碇鉤《アンカーピトン》は、がらんどうの胸を通り抜けると、6分の1の重力に従って落ちていく。

拠り所を失った“シャーシュカ”は、そのまま落ちてゆくしかない。

だが、タマルの判断は素早かった。

すぐにスラスターによる姿勢制御を行うと、近くの岩場に碇鉤《アンカーピトン》を打ち込む。

ワイヤーを巻き取り、崖から吊り下がった形となったタマルは、崖を登ってゆく。

だが、その方法はこれまでとは大きく異なっていた。

彼が行ったのは、スラスターを用いた上昇《アセンド》だった。

それはあまりに無謀な試みである。

そもそも崖を登ることは、センチ単位の岩の窪みに荷重を頼る、とても繊細な行為だ。

メートル単位の推進力を生み出すスラスター移動とは、基本単位が異なるのだ。

だが驚くべきことに、タマルはスラスターによる崖上りを行っている。

彼は、ルノホートには不可能な、飛行を行っている。

むろん、擬似的なものだ。

岩場を跳躍し、高所に碇鉤《アンカーピトン》を打ち込み、ワイヤーを巻き取りながら、上昇《アセンド》していく。

ただ、それの繰り返し。

だがその姿は、まさに宙を飛んでいるようである。

ユーリアの得意とした三次元機動は、いわば空へ“跳ぶ”ものである。

タマルは、山が続く限り、空を“飛ぶ”。

彼が天に目指したのは、憧れの女性の仇。

「喰らえ！」

山の稜線から飛び上がったタマルは、物理ブレードを抜き放つと、勢いに任せて斬りかかる。

そして不明機の頭から伸びる触手、ブースターを斬り伏せた。

不明期はバランスを崩す。

推進力だけで飛行しているのだ。その一部が斬り落とされたとなれば、当然の帰結である。

高度を下げた不明機に、タマルは追撃をかける。

「堕ちろ」

またもや、触手が切り落とされる。

さらにバランスを失う不明機。

だが、それが限界だった。

山の頂上を超え、それ以上飛べなくなった“シャーシュカ”は、もはや何の身動きもとれず、落ちていくだけ。

空洞の胸から、6本のケーブルが伸びてくる。

「さあ、やれよ。

だが、ただで終わると思うなよ」

タマルは空中で、諦めたように笑う。

ユーリアを葬った、6発の弾丸。

それが目の前まで来ている。

「さあ、撃てよ！！」

「“撃ちました”」

不明機の体勢が崩れ、その瞬間に6連装砲が発射される。

照準がずれたことで、“シャーシュカ”の各所が破壊されたが、コックピットに損傷はない。

タマルはそのまま落ちてゆき、地面に叩きつけられる。

さっき、何者かの通信が入った。

聞き覚えのある声だ。

「フッ・・・

尻尾を巻いて逃げてたんじゃないのか？

マルガレーテ」

「失礼な、機を待っていただけです。

命の恩人に対して、礼儀が足りないのでは？」

マルガレーテの狙撃位置から、通信が繋がっている。

つまりは、通信の中継者がいるということだ。

「アリク、俺は列車と通信を取れと言ったはずだが？」

「間に合う訳ないでしょ、そんなの。

あたしのいないところで、アンタに死なれちゃ困る。」

「お喋りはそこまでだ。

3機とも、まともに戦闘できるような状態じゃない。

退くぞ」

ヴァルが忠告する。

いまや“アララト”、“ライブガルデ”、“シャーシュカ”のいずれもが、何らかの損傷を受けている。

「この化け物が、そう易々と逃してくれるとでも？」

「化け物を狩るのは、化け物にしかできない。

そいつは、すぐそこまで来ている」

ヴァルが笑った。

見ると、遠くの丘の上に、歪なシルエットが聳えていた。

その姿は、人型機動兵器とは全く異っていた。

まさに狂気の産んだ化け物。

203mm榴弾砲を背負った、本来の姿の“物部”が、そこにいた。