23/35

第22話：ガチタンと、真空の棺

宇野沢は、擱座している“ザシートニク”に機体を横付けにすると、着ているパイロットスーツ内の気圧を確認した。

宇野沢は応急処置キットを持って、エアロックの扉を開き機外へ出る。

重力が地球の6分の1である月では、緩慢ながら、重力下では考えられないようなアクロバティックな動きができる。

宇野沢はエアロックを出るなり、“物部”の腕で作った足場へ跳び、その着地と同時にさらに大きく跳び上がった。

しがみつくように“ザシートニク”のコックピットブロックに取り付くと、整備用パネルを開いた。

コックピット内部の気圧を調べるためだ。

通常であれば、コックピット内は気圧が保たれているはずだ。

だが、宇野沢の背筋に冷たいものが走る。

コックピット内は真空だった。

“ザシートニク”への直撃弾により、コックピットは非常システムごと破壊されたのだ。

宇野沢は、つとめて冷静であろうとした。

コックピット内が真空でも、パイロットスーツが機能していれば、生命活動に支障はないはずだ。

「タマルが、不明機を食い止めてくれている…

ユーリアを、助ける時間を稼ぐために」

宇野沢は、拳を握り締めると、役目を果たさなくなったエアロックの内扉を開く。

そこを過ぎれば、彼女のいるコックピット。

破壊された計器類の破片が飛び散る中に、腕をだらんと垂らし、ピクリとも動かない、人形のような少女がいた。

幸いにも、肉体に直撃している弾はなかった。

ルノホートが貫通されるような弾が身体に当たれば、バラバラ死体の出来上がりだ。

だが少女の姿は、人の形を保っている。

入射した弾丸は、ユーリアを掠め、そのまま後部へ貫通していったのだろう。

そして減衰した運動エネルギーが、周囲のものを破壊していった。

人形のような少女の姿を見ると、淡い金色の髪が美しく輝いているのが分かる。

それは、彼女のヘルメットが破壊されていたからだ。

真空となったコックピットに、破壊されたヘルメット。

それが意味することは一つだ。

「・・・クソっ！！」

宇野沢は壁へ拳を力任せに叩きつけた。

“ザシートニク”の大破から、宇野沢が到着するまでの時間。

生きている見込は皆無だ。

宇野沢は歯を食いしばりながら、キットを開け、容器に入った緩い粘土のようなもので、コックピットに空いた穴を塞ぐ。

これは補修流動体と呼ばれるもので、真空中ではある程度自由に形を変えられるが、空気に触れると途端に硬化する。

そのため、空気漏れの際の簡易処置によく使われる。

あらかた穴を塞ぎ終わると、パネルを操作し、コックピット内の気圧を戻す。

呼吸が可能になり、宇野沢はヘルメットを脱ぐと、ユーリアの状態を確認する。

息はない。

よく見ると、彼女のスーツには装甲の破片らしきものがいくつも刺さっている。

それを一枚ずつ抜きながら、少しずつスーツを脱がせ、顕になった傷口を医療用ステープラーで縫合してゆく。

ガチャン、ガチャン――

応急処置を行っている間、宇野沢は無表情だった。

こんなことをしても、なんの意味もない。

新鮮な死骸を美しく繕う、そんな行為でしかない。

だが、何もせずにこのコックピットを後にはできなかった。

それで宇野沢は、応急処置をマニュアル通り機械的に実行していた。

傷口の縫合が終われば、次は循環の再開である。

心音はない。体循環が止まっている。

心臓の位置に電極を貼り、電気ショックを与えねばならない。

彼女がパイロットスーツの中に着ているシャツをハサミで縦に切る。

彼女の上半身を見て、宇野沢は驚いた。

彼女の胸には、大規模な外科的手術痕がみられた。

確かにルノホートのパイロットには必ず、正中矢状面《せいちゅうしじょうめん》に沿って、胸に手術痕がある。

“鼓動機関《パルスエンジン》”との同調のために、心臓に手を加えるのだ。

“ネクタイ”とも揶揄されるこの胸骨に沿った手術痕は、ルノホートパイロットの証である。

だが彼女の手術痕は、通常のそれとは違った。

彼女には、首を回り込むようについた、ネックレスのような手術痕があった。

そこからさらに“ネクタイ”が伸びており、区切られた肉体は三つ葉のように見えた。

一体、どんな手術をすればこんな痕がつくのだろうか。

そんなことが頭に浮かんだが、手は機械的に応急処置を進めている。

彼女の胸に電極を貼り、電気ショックを与える。

だか、彼女が息を吹き返すことはない。

「何をやっているんだろうな、俺は。

真空中に晒されてたんだ、こんなことで息を吹き返すなら、

彼女は人間じゃない」

宇野沢はその場に崩れ落ちる。その時、“アララト”が遅れてやってきた。

宇野沢は上半身を顕にした彼女を、大きな化学繊維の布で覆うと、ヘルメットを被る。

「ユーリア。仇は、とる」

ユーリアの手を取ってそう言った瞬間、彼女が何かを握りしめていることに気づく。

それは、小型の情報メモリだった。

戦闘中に、情報メモリを握りしめながら闘っていたとは考えにくい。

つまりユーリアが、今際の際に、何か伝えようと、これを手にした。

宇野沢は無意識にメモリを手に取り、そのままエアロックの内扉を開けると、コックピットをあとにした。

“物部”に戻ると、アリクの声がする。

“アララト”からの通信が繋がっていた。

「ケイ・・・ユーリアは・・・？」

「ヘルメットが破壊されていた。

・・・コックピットは、真空だった」

「そんな・・・」

「俺は不明機を追う。あとは任せた。

なんとか列車に通信を繋げて、援軍を呼ぶんだ。

そして、ユーリアを基地に返してやってくれ・・・」

「・・・分かった」

宇野沢は、“物部”を不明機が去った方向へ発進させる。

そして、ユーリアが握りしめていた情報メモリを挿し込む。

中に入っていたのは、膨大なモーションデータ。

データはパターン化され、国ごと、世代ごと、機体ごとのフォルダに整理されており、彼女の几帳面さが窺える。

そして、そのフォルダの中に、いくつか名前のつけられていない未分類のデータがあった。

それが何であるかは、容易に察しがつく。

彼女がこの戦闘中にとった、不明機のモーション・パターンだ。

「・・・彼女は、あの状況でこれを」

真空になってゆくコックピットで、幾多もの装甲の破片に刺し貫かれながら、薄れゆく意識の中で、彼女はこのメモリの存在を伝えようとしたのだ。

彼女は最後まで、最期まで冷静に、勝つための可能性を模索し続けて、最適な行動をとった。

「無駄にはしない・・・

アイツは、必ず倒す！！」