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第18話：ガチタン、禁忌の邂逅

『“X《エックス》”の鼓動波《パルスウェーブ》は、80%以上減衰されたうえでなお、標準的なルノホートと同程度の出力を保持している』

その大胆な仮説を、宇野沢はすぐに受け入れることはできなかった。

だが、それに代わる何らかの考察をユーリアに提示することもできない。

「まさか・・・」

「他に考えがあるなら聞かせて頂戴？

なければ今後はこの仮説を元にわたしが指揮を執るわ」

「そんな・・・そんな馬鹿な話があるか？」

「ええ、馬鹿げた話だわ。

でも、もしその“X《エックス》”が本当にわたしの想像通りの存在なら・・・」

「それはもう、地球の科学に収まる存在じゃない」

「ええ。そうね。もしそのような存在がいるとしたら、

わたしたちは、月に送られて来た目的を、果たさなければならない」

信じ難い出来事を処理しきれていない宇野沢に対し、ユーリアは凛としていた。

宇野沢は、月に送られてきてから１か月しか経っていない。

月のことはおろか、月基地のことですら、書類でしか知らないことの方が多いのだ。

「ケイ、月基地の運用目的は知ってるわよね？」

「・・・もちろん。

月での存在が想定される、”地球外の脅威”への対抗策

でもこれは宇宙開発のための、ただのお題目の筈だろ？

本気で信じてる奴なんて、いったい何人いる？」

「確かにこれは、宇宙開発なんていう割に合わない事業を成り立たせるための、ただの狂言。

でも、全くのでっちあげってわけでもないの、”火のない所に煙は立たぬ”って言うでしょ？」

ユーリアの冷静な口調と、繰り出される突飛な内容がミスマッチで、宇野沢は彼女の言わんとすることを図りかねていた。

だが、彼女がどうやら、宇野沢をからかっているわけではないことは、その態度から分かった。

宇野沢は、今だけは、ユーリアの言う通りにすることを決める。

「正直、”本来の目的を果たす”なんて事態が起こること。

想像したこともなかった」

「あら、奇遇ね。わたしも同感よ」

ユーリアは少し笑いながら、皮肉っぽく言う。

「”月基地“や”ルノホート“なんて、単なる多国間の人類友愛プロジェクト。

大層な理念を掲げ、莫大な金と人員をつぎ込んで、何も生み出さない。

それでよかった。これまでも、これからもずっと」

「まだ決まった訳じゃないだろ。

ぜんぶ計器の不調と君の妄想のせいだって線を、俺はまだ捨ててない」

「ならせいぜい神にでも祈っていることね。

わたしの仮説が間違っていたとしたら、それが一番いいことよ。

その時はいくらでも笑ってくれていいわ。

でも・・・」

そこで、ユーリアの声色が変わる。

「嫌な予感がする。

わたし、悪い勘だけは外さないの」

そのとき、物部の長距離光学センサーが荒野に何らかの影を認めた。

「見つけた、距離約・・・2000！！

”アウトバーン“と、”ライブガルデ“・・・」

「すぐに向かうわ、ついてきて」

ユーリアは即座にスラスターを噴かし、一直線に二機の方向へ向かう。

宇野沢はその少し後を追いながら、ユーリアにデータを転送する。

同時に、光学センサーで二機をマーキングする。

さらに倍率を上げて動きを分析すると、”アウトバーン“が”ライブガルデ“を支えて移動している様子が見えた。

「どうやら、行動不能になったマルガレーテを、ヴァランタインが庇いつつ逃げているってところみたいね」

物部からのデータを分析しつつ、落ち着き払ってユーリアが言う。

「逃げるって、何から」

「あなたから送られてきたデータに映ってるじゃない。

こいつが件の”X《エックス》“ね」

二機から少し離れた場所に、巨大な影が見えた。

「ルノホート・・・！？」

「”鼓動機関《パルスエンジン》“の反応があるのをみるに、当たらずも遠からずってところかしら。

でも、ルノホートとは、大きさも出力も桁違いよ」

X《エックス》は、二機が進む方向へ、追いかけるように移動している。

どうやら、“アウトバーン”の【Kometen《彗星》】でかなり距離を稼ぎ、逃げているところのようだ。

「急ぐわよ、あの“影武者”の出鱈目な高速ブースト、そう何度も連続で使えるものじゃないんでしょ？」

「あ、ああ・・・連発すると、しばらくスラスターが不調になる」

ゆえに、脚を引き摺るように進むマルガレーテを、ヴァルが支えて徒歩により逃走している。

その様子を見る限り、しばらくスラスターの使用はできないらしい。

刻は一刻を争う。

「くそ、まだか・・・！！

せめて武器の射程に入れば、注意をこっちに寄せられるんだが・・・」

「仲間が心配なのは分かるけど、冷静さを失ってはいけないわ。

いま分かってる情報は、損傷した二機が逃げていて、その後を追う巨大な機体があることだけ」

「そこまで分かれば充分だ！！

マルガレーテがあいつにやられて、ヴァルが庇いながら、いま逃げてる！

それ以外ない、君もそう言っていただろ！」

ユーリアは高速で月面を進みながら、頭に血が上っている宇野沢を宥める。

「わたしは、その可能性が高いと言ったに過ぎないわ。

いい？仮に“X《エックス》”が・・・

・・・！？」

突然、ユーリアがふわりと宙を舞う。

だがそれは、彼女の得意とする三次元機動の優美な軌跡を描かない。

彼女は、ただ吹き飛ばされていたのだ。

「敵襲！！」

宙を舞いながらユーリアは叫ぶ。

そのすぐ近くには、先ほどまで遥か遠くにいたはずの“X《エックス》”がいた。

超高速でここまで移動して来たらしく、”ザシートニク“はその衝撃波で吹き飛んだのだ。

「こいつ、1000近くあった距離を、一気に詰めてきたってのか！！」

宇野沢はあまりのことに呆然とする。

この未知の存在についての、彼らが得たのはまだほんの僅かな情報、しかしそのどれもが、理外の力としか言い得ない。

「呆としてるな！！ケイ！！

完全に虚を衝かれた！！

牽制しながら後退！！

ひとまず進路をマルガレーテから引き離す！！」

ユーリアは空中で姿勢制御をとりもどし、吹き飛ばされた勢いのまま後退に転じる。

想定外の奇襲から、咄嗟に交戦距離を整えたこの機動は、凄まじい操縦技術と冷静な判断力を備えたものにしかできない。

ユーリアの指示で我に返った宇野沢は、すぐさま履帯の逆回転を始め、さらに超信地旋回で機体の進行方向を“ザシートニク”に沿わせる。

二機は並行を保ったまま、後退を始める。

ユーリアはその間も、さまざまな考えを巡らせていた。

これまでの情報、ヴァルとマルガレーテの進行方向、そして“X《エックス》“の出鱈目な高速移動について。

「“物部”、射撃を開始」

ユーリアは先程までとは全く異なる、隊長としての声色で命令した。

「目的は誘導か？それとも・・・」

「奴はソヴィエトの機体である”ザシートニク“に、明確な敵対的意志を以て攻撃を仕掛けてきた」

「おい、ユーリア。急にどうした・・・？」

「現時点より、”X《エックス》“と呼称していた正体不明機を、”地球外の脅威“と認定する。

並びに、当該機の排除を目的として、無条件の武器使用を開始する。

“我ら、祖国を守る剣とならん”」

のちに、ユーリア・アシモフがソヴィエトの会議に提出した、”ザシートニク“の通信記録。

それは、”地球外の脅威“との、第一接触《ファーストコンタクト》の記録であった。