ガチガチに装甲を固めた戦車が、機動兵器に引けを取るはずがない。

CHAPTER 1 : A Mock Battle -模擬戦-

第14話：ガチタンと、コーカサスの決闘

「アリクさん、敵が観測手の存在に気付いたようです、退避を」

作戦オペレーター、アイラが警告する。

「もう気付いたのか。

流石ユーリア、勘がいい」

アリクは鼓動機関《パルスエンジン》を起動し、退却の準備を始める。

“心停止《ハートブレイク》”後、すぐに鼓動機関《パルスエンジン》を動かしたとしても、ルノホートの全機能が利用可能となるまでには、結構な時間がかかる。

今までに、“心停止《ハートブレイク》”を闇討ちに利用できないか、という動きもあったようだが、この問題がクリアできないまま大昔に立ち消えとなったらしい。

アリクは、索敵のみに特化することで、リスクの低減を試みた。

しかしこうもすぐに気づかれてしまっては、スラスターなしで逃げ切れるはずもない。

だが一つだけ、スラスターの有無が移動速度に関係しない地形があった。

それが切り立った崖である。

「まだスラスターは回復していない。

となれば、逃げるためにはここを登るしかない・・・

でもあたしの技術じゃ・・・」

そう思案しているうち、やっと“聴診器”が利用可能になった。

それによれば、追っ手は凄まじい勢いで追撃を行っているようだった。

「やっぱり。急峻なこの地形を、この速度で追撃できるとしたら、あの男しかいない・・・」

それが分かると、アリクの目つきが変わる。

そして彼女は、再び鼓動機関《パルスエンジン》を停止させた。

「このタイミングで“心音”が途絶えれば、アイツはあたしが崖を迂回したと思うはず」

そう言うとアリクは、腰部から碇鉤《アンカーピトン》を射出し、岩場に打ち込む。

「くそ、怖いなあ。

ええい、こんなもの。カフカースの山に較べれば・・・」

そう言いながら、少しずつワイヤーを巻き取っていく。

もし碇鉤《アンカーピトン》の打ち込みが甘かったら、もしワイヤーが切れたら、もし追手に追いつかれ攻撃されたら

スラスターも使えない“心停止《ハートブレイク》”状態の“アララト”は、たちまちのうちに地面へ真っ逆さまだ。

「うう、下を見るな。

上だけを見ろ」

アリクは自分にそう言い聞かせ、ひたすら登っていく。

「くやしいけど、アイツはこんなところ、苦も無くスイスイと登っていくんだろうな、畜生」

アリクは最後の難所に、碇鉤《アンカーピトン》を打ち込む。

「くそ、でもな、あたしにも意地がある。

アイツはあたしより優秀で、強い。

でもな、それでも、あたしは絶対に負けない！！」

アリクは切り立った崖を登り切り、岩場の影に隠れる。

鼓動機関《パルスエンジン》は起動させない。

崖の上で、勝負を賭けるつもりでいた。

そして追手、タマル・バグラチオンの“シャーシュカ”が悠々と崖を登ってくる。

アリクは岩場の陰で、その瞬間をじっと待っていた。

タマルは優秀な戦士であり、“シャーシュカ”は近接特化の機体。

シールドのない状態で奇襲したところで、すぐに対応され、打ちのめされるのはこちら側だ。

しかし、崖を登った直後ならどうか。

崖を登るためには、腰部のワイヤーのほか、四肢をフルに活用する必要がある。

むろん、銃で手が塞がっている状態では上昇《アセンド》できないため、一度どこかへマウントする必要がある。

崖を登りきった瞬間、それこそが、“シャーシュカ”を倒すことのできる唯一の瞬間。

だからアリクは待った。タマルがやってくる、その瞬間を。

そして遂に、その瞬間は来た。

「喰らえ！！」

アリクはアサルトライフルを連射し、“シャーシュカ”のシールドをみるみるうちに削ってゆく。

崖を登りきった直後の“シャーシュカ”は武器を手にしておらず、咄嗟の反撃もできない。

シールドの減衰が限界に達し、弾が逸れなくなってゆく。

「もらった！！」

その瞬間、“シャーシュカ”がありえない機動をした。

突然、真横に跳んだ。

スラスターによるものではない。

なんの慣性もなく、突然、なにかに引っ張られるように。

そう、何かに引っ張られていた。

「くそ、咄嗟に碇鉤《アンカーピトン》を！！」

アリクはトリックに気が付き、声を上げる。　

すでに“シャーシュカ”は岩場に隠れてしまった。

お互いにシールドのないこの状況。

次に打ち合いになれば、物を言うのは純粋な技量の差である。

「どうする・・・このままシールドの形成を待つか？

いや、そうなれば向こうにもシールドができる。

同じ状況で戦えば、勝ち目は・・・」

アリクは狼狽える。

アリク・トロワイヤは、タマル・バグラチオンを最も嫌っている者であると同時に、彼を最も評価している者でもあった。

だからこそ、嫌い、怒り、嫉妬した。

自分では勝てない、完全な実力者。

それが自分の隣にいる。この上なく腹立たしく、やるせない。

「でも、負ける訳にはいかない。

こいつを、“物部”のところまで行かせる訳にはいかない。

タマル・バグラチオンはあたしが食い止める！！」

“アララト”は、シールドの形成を待たずに勝負を仕掛ける道を選んだ。

奇襲をかけたのはこちら側だ。ならば、相手に落ち着く隙を与えてはならない。

“シャーシュカ”の構える短機関銃『アミラニ』が見えたが、構わず突っ込む。

二機は肉薄し、シールドは完全に無効化されている。

『この距離まで近づけば、あとは』

タマルに、敵機のパイロットの声が聞こえた。

『なに！この声は！？共鳴したか！！』

シールドを形成する定常波が干渉し合うとき、その周波数が遠いと相殺しあうが、逆に近いもの同士は共鳴し、それは時に増幅される。

増幅された力場では、それぞれの鼓動機関とパイロットの鼓動は共鳴し、時に敵の声すら聞こえるという。

『タマル！あんたはあたしが倒す！！』

『アリク・トロワイヤ！！

やはり貴様か！！』

アサルトライフルと短機関銃の銃声が交互に響くが、どちらの弾も当たらない。

鼓動が共鳴している中では、お互いの息遣いすら相手に筒抜けなのだから。

『貴様は何故そこにいる！！

祖国を裏切るのか！！』

『全部あんたのせいなんだよ！タマル！！』

『戯言を！』

『鼻息荒いよ！気持ち悪い！！』

アリクとタマル。アルメニアとグルジアという隣国同士に生まれた二人は、本質的には似た者同士であったらしい。

環境の違いが二人を対立させたが、いま、彼らの本質は共鳴し合っている。

『あんたのせいで、あたしは！！』

『俺がお前に何をした！なぜ俺を憎む！！』

気の遠くなるような長い間だったかもしれない、目まぐるしい至近距離の機動戦闘は続いていた。

常人なら神経が狂うほどの情報量を、皮肉にも二人は共鳴によって分担していた。

お互いを叩きのめすために。

『くそ、装弾数が残り少ない！！』

『聞こえているぞ、アリク！！』

『ふざけんな！気持ち悪い！！

あんたもそうだろ！！』

機動戦闘は終わりに近づいていた。

武装には、装弾数という限りがある。

そして二機の弾切れは、ほぼ同時に起こった。

二人は示し合わせた訳でもなく距離をおき、鼓動機関《パルスエンジン》の共鳴は突然に終了した。

「クソっ！！何分やってた！！

まだ決着つかないのかよ！！」

アリクは悪態をつく。共鳴により神経に過負荷がかかっており、視界の端がぼやけている。

「ハァ・・・ハァ・・・

まさか、これを使うことになるとはな」

タマルは、無線のスイッチを切り替えた。

《聞こえるか、アリク・トロワイヤ》

《なんだよ、わざわざオープンチャンネルで。

あたしの声が、そんなに気に入ったか？》

《お前の実力、見せてもらった。

お前は強い。

今まで見くびっていたことを、ここに詫びよう》

アリクは目を見開く。これまで想像だにしていなかった言葉だった。

《ふざけるな、あたしをからかってるのか》

《からかってなどいない。

だからこそ、いまからお前を倒す。

俺の持てる全力で》

そう言うとオープンチャンネルの通信が途切れた。

「何をする気だ、もう銃の弾はないはずなのに」

アリクは“シャーシュカ”の動きを警戒する。

“シャーシュカ”は、腰部のパーツに手を伸ばす。

アリクがずっと気になっていた、用途不明のパーツ。

そこでふと、萬谷の言葉が思い出された。

《明らかに腕の可動域に干渉しそうなとこについてて、スタビライザーって感じでもないんだ》

次の光景を見て、アリクはそのパーツが腕の可動域にあることに納得する。

それは、物理ブレードだった。

「これを見せるつもりは、無かったんだがな」

「何よ、これ。冗談でしょ？」

物理ブレードなるものは、ルノホートの一般的武装には存在しない。

そもそも、汎用性が低すぎる。

ブレードの届く距離まで接近するとなれば、お互いのシールドは無効化されている。

つまり、シールドの存在しない超至近距離で戦う、卓越した技量。

それを持つものの、圧倒的な自身の表れ。

それがこの、物理ブレードだ。

「アリク・・・お前にはこの“高加索彎刀《シャーシュカ》”の意味が分かるだろう？

カフカースに古くからあり、時代の移り変わりとともにその姿を変化させてきた、我々の魂を体現するサーベルだ。

ルノホートの時代となっても、カフカースの魂はこの刀となって生き続けている」

“シャーシュカ”は物理ブレードを両手で構え、ゆっくりと近づいてくる。

むろん、“アララト”のコンバットパターンに、物理ブレードに対する防御など、登録されてはいない。

「アリク、お前に敬意を表する」

“シャーシュカ”はスラスターを全開にし、一気に“アララト”に接近すると、一撃のうちに左腕を斬り飛ばした。

その瞬間、“アララト”のコックピットには“BREAK DOWN”の表示がなされる。

激闘の末、“シャーシュカ”は偵察兵《スカウト》を撃破した。

しかし、その代償は大きかった。

タマルはこの戦いで、長過ぎる時間と、全ての弾薬を消費したのである。