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第12話：ガチタン、謀戦一方

マルガレーテの弾丸は、榴弾の発射元を貫いた、

だが、敵の隊長機の撃破に伴い、”模擬戦終了”の表示がコンソールに表れる

はずである。

「隊長、何かおかしいです」

「ええ、どうやら何かイレギュラーがあったみたいね。

予定通り私は強襲をかける。マルガレーテは後退！！」

「了解」

マルガレーテは既に退避を開始していた。カウンタースナイプが決まらなかったということは、次は彼女が狙われる側なのだ。

「”心音”は依然としてあの方角、なにか臭う・・・」

ユーリアは不気味さを感じた。いくら発射元に近づいても、何の抵抗もない。

そのままついに、発射元に辿り着いた。

「到着した、丘の向こうに榴弾砲の長砲身が見える」

「見えてます、周囲に敵影はありません」

「では丘を越える、援護を」

「了解」

地形は見通しのいい丘、そしてこの距離。”モスクワの海”の心音反応は１機だけ、つまり護衛機もいない。

３０秒足らずで、”物部”の敗北は決まる。

ユーリアの”ザシートニク”が飛び上がり、見えた砲身のあたりに集中砲火を加える。

「あなたにはがっかりした、チェックメイトよ」

だが、そこにあったのは、”砲だけ”だった。

「！？」

その瞬間、突如側面から突進してくる機体があった。

「くっ！丘陵の陰に隠れていたか！！」

敵機は、速度を緩めず、肩の装甲を前に出して体当たりを仕掛けてきた。

高速の体当たりを受け、”ザシートニク”の姿勢が崩れる。

お互いの機体がぶつかるまでに肉薄すると、シールドが干渉し合って不規則な力場が形成される。

多くの場合、それらは相殺し合って弱い力場のまま離れるまで維持される。

つまりは、肉薄されている間だけは、お互いのシールドがほぼ無効化される。

「このスピードに、人型！？

こいつ、”物部”じゃない！！」

敵機は、姿勢を崩して倒れた”ザシートニク”にマシンピストルを連射する。

シールドは相殺されている。一発でも当たれば敗北。

「なめるなあああ！！」

ユーリアはスラスターで倒れたまま射線を避け、そのまま足払いを掛ける。

敵機は前につんのめるようにして倒れかけ、ユーリアは流れるように跳躍し、敵機のシールド圏内から脱出する。

「マルガレーテ！！丘向こうにいるのは機動型の近接機！！

”物部”じゃない！！」

「！！

すぐに後退して下さい。私の射線が通る位置まで来れば安全です」

「今そうしてるとこ！」

ユーリアは得意の三次元機動で敵の弾を躱しながら牽制射撃を加え、少しずつ後退する。

敵機の機動力も相当なものらしく、強気に攻められないユーリアの弾は当たらなかった。

「まずいわね、シールドが完全にやられた。

再形成まで時間がかかる」

「なんですって！？」

マルガレーテは予想外の展開に驚く。

模擬戦の仕様上、今のユーリアは流れ弾ひとつでも当たれば敗北となる。

機体の装甲厚など関係なく、装甲に敵弾が達すれば即敗北と看做すルール。

このルールは、いままで”物部”を幾度も泣かせてきた規定である。

「まさか、榴弾砲だけ据え付けて、今まで影武者に撃たせてたなんてね。

おかげで私たちはずっと物部が”モスクワの海”にいるものだと思い込んでた」

「まさかそんな奇策を・・・」

「奇策は弱者の特権ってとこね。やるじゃない」

ユーリアは強がってみせたが、圧倒的に不利な状況である。

”ザシートニク”は隊長機であり、その生存が勝敗に直結しているのだ。

「隊長、”影武者”は僕が食い止めます」

「あなたの機体で？無理よ」

「できます」

いつになく怒気の籠ったマルガレーテの声に、ユーリアは一瞬たじろぐ。

「これで二機の居場所が割れました。

そして状況は出来上がっています。

”偵察兵《スカウト》”はタマルさんが、”影武者”は僕が受け持つ。

残りはもちろん―」

「”物部”だけ・・・」

マルガレーテは頷く。

「そうです、そして、一対一であなたが負けるはずはない」

ユーリアは暫く沈黙し、そして

「マルガレーテ、頼めるかしら」

「ええ、その代わりに、僕からも頼みがあります」

「言ってみて」

「今度からは僕のこと、”グレートヒェン”って呼んでください」

マルガレーテは微笑むと、丘陵から飛び出そうとした”影武者”に向け対物ライフルを放つ。

”影武者”は砲身の方向を見て咄嗟に回避機動をとったらしく、命中こそしなかったが、しばらく丘陵に釘付けておくには十分だ。

「分かったわ、祖国に勝利を」

「祖国に勝利を」

ユーリアは背中をマルガレーテに任せ、全速で後退する。

だがその姿は、後退というにはあまりに鬼気迫っており、姿の見えぬ”物部”への強襲といってもよかった。

ユーリアの自尊心は、奇襲によりシールドを破られたことで、深く傷つけられていた。

エースとして勝ち続けてきた彼女の中には、自分でも気づかぬところに、誰よりも負けず嫌いな子供っぽいところがあった。

だが、これだけははっきりしている。

戦いの中で受けた屈辱は、勝利を持って雪《すす》ぐほかない。

「”物部”・・・どこに隠れようとも、便所の中まで探し出して、倒す！！」