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第11話：ガチタン、遠距離戦

三層に別れた戦場の外側で、タマルが追撃戦を演じている。

そしてユーリアとマルガレーテは、タマルの追撃に邪魔が入らぬよう、その側面を固め、進軍を続けていた。

そのタマルからの通信が途絶えた。

ユーリアは通信を試みる。

「タマル、聞こえる？返事して！」

応答はない。

「恐らく、敵機の至近距離にあり、ジャミングを受けているものかと。

もう追いついたのでしょうか？」

マルガレーテが首を傾げる。

「いえ、これは不測の事態よ。

追撃が予定通り行っていたなら、タマルが交戦前に報告を怠るはずないもの」

「奇襲を受けたと、では救援に？」

「いえ、このまま進軍を続ける。

ここで”谷BC”を離れれば、物部に山脈Cを越える余裕を与えることになる」

「あくまで中央を死守、ということですか。

しかしタマルさんは大丈夫でしょうか」

「知れたことよ。タマルが負けるはずはない。

中央を抑えている限り、”物部”は内側から、つまり”モスクワの海”から出ては来れない。

”モスクワの海”は見通しの良い平原よ、そこで闘えば、奴に逃げ場はない」

この模擬線の勝利条件は、敵隊長機の撃破。つまり”物部”さえ倒せば、ほかの２機がどこにいようが、その時点でソヴィエトの勝利は決まる。

「あの砲撃で、”物部”は居場所を晒した。あとは追いつめて、獲るだけよ」

「分かりました」

現状、敵２機の居場所は割れている。

現在タマルと交戦しているとおぼしき、未確認の偵察機《スカウト》は外側に。

203mm榴弾砲で今もこちらを狙っているであろう”物部”は、最も内側に。

「残りの一機の同行が気になるところね」

「内側で”物部”の護衛機をしているのでしょう。

あの機体を護衛機なしで突っ立たせておいても、ただの鉄の棺桶です」

「そうね、私もその可能性が最も高いと思う、でも・・・」

ユーリアには引っかかっていた。山脈Cの向こうから飛んできた、自分の存在を知らしめるかのような派手な曲射。

最初に出会った日、デブリーフィングで話していた宇野沢の様子を見たときは、そこまで思慮浅い男とは思わなかったが・・・

「莫迦のイワンか、あるいは、ただの馬鹿だったか」

「え？なんです？」

「なんでもないわ。

内側に護衛機がいた場合、足止め、よろしく。

その間に私の手で”物部”を獲る」

ユーリアとマルガレーテは進軍を止めない。通信がなくとも、タマルの機体信号が残っている限りは、戦線の膠着が続いているということ。

外側からの奇襲に怯える必要はない。

203mm榴弾砲の砲撃予想点には着々と近づいている。

「さあ、そろそろチェックよ。どうするケイ。

何か仕掛けてくるつもりでしょう？

さもなければ、あなたに勝利はないもの」

だが、ユーリアの予想は外れ、二機は易々と進軍の目的地に到着した。

「榴弾は、山脈Ｃのここの地点を通過して、我々のもとに飛んできました。

つまり、この延長線上が、物部の砲撃ポイントです」

「どうやら、期待外れだったみたいね、いいわ。

さっさと終わらせてあげる」

ユーリアは落胆しながら、髪をかきあげた。

一気に山脈Ｃを構成する山岳を駆け降り、電撃的な突撃を開始する。

「”聴診器”は！？」

「１機の反応を確認！

戦闘開始から数えて、中央で確認された心音はありません」

「つまりは”物部”ってことね、決めるわ！！」

探知した心音の方角に向け、一気に接近するユーリア。

その刹那、また鈍い轟音が響く。203mm榴弾砲だ。

「マルガレーテ！！」

ユーリアはそう叫ぶと、慣れた動きで着弾地点を予測し、回避機動をとる。

マルガレーテは爆風と爆炎の中、手に持った巨大なライフルを構え、既に発射元に狙いを定めていた。

「分かってます」

彼女の機体、東ドイツの”ライブガルデ”は、物部と同じ第１世代機で、本来であれば退役しているのが自然な老兵である。

しかし、”ライブガルデ”が精鋭として扱われているのは、ある一技能の卓越性ゆえである。

彼女の卓越した能力、それはカウンタースナイプと呼ばれるものだ。

大気がなく、風などの影響を受けない月において、遠距離狙撃は地球におけるそれに比して、殊更に強力な戦法であるかに思える。

しかし、遠距離からルノホートのバリアを無条件に貫通する武装は、かなり限られてくる。

その一例が”物部”の203mm榴弾砲なのだが、機動力と汎用性を犠牲にしなければ、そのような力を得ることはできない。

”ライブガルデ”も、機体と並ぶほどの長さを持つ対物ライフルを持っている。

そのため、機体の古さも相まって機動力は著しく低い。

模擬線の開始から、マルガレーテだけが後方に位置していた理由はここにある。

一気に間合いを詰めて、近距離戦で勝負を決するユーリアとタマルの天敵となるのは、遠距離からの狙撃である。

だが、その後方にマルガレーテが控えることによって、生半可な狙撃をした下手人はすべて、彼女からの返礼を受け取ることとなる。

そして今、”物部”は彼女の射程圏内で、遠距離からの砲撃を行った。

それが意味することは一つである。

「ごめんなさい、宇野沢さん。

あとで、謝りますから」

マルガレーテの対物ライフルが火を噴く。

一瞬前に放たれた榴弾が描いた放物線に沿って、高速の弾丸が正確に発射元を貫く。

”物部”の機動力で逃れられるはずがない。

いや、”物部”でなくとも、大口径砲の遠距離砲撃をするためには、発射時の衝撃を吸収するため、地面に駐鋤《スペード》を差し込み、機体を固定する必要がある。

衝撃が収まるまでは、それを抜くこともままならない。

つまり、遠距離砲撃を行った時点で、マルガレーテのカウンタースナイプから逃れる方法はない。

「”撃ちました”」

マルガレーテのその言葉を聞き、ユーリアは勝利を確信した。

彼女が”撃った”と言う時、すでに全ては終わっているのだから。