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第9話：ガチタン、号砲を奏でる

ユーリア・アシモフと、それに従う2機は、山脈Bの内側を谷に沿って進行していた。

“モスクワの海”を取り囲む、三重《さんじゅう》の山脈A,B,Cは、今回の地形戦を制する上で最も重要な要素である。

最も外側の山脈Aは、もっとも標高が高く、険しい崖のような山嶺が続く。

中間の山脈Bは、両側を山脈に挟まれ、入り組んだ谷が多く、見通しも悪い。

そして最も内側にあり、比較的なだらかな地帯が続く山脈Cを超えると、広大な平原“モスクワの海”に出る。

ユーリアは山脈BとCの間の谷あいを進むルート“谷BC”を選択した。

谷BCは起伏が激しく、所々に崖のあるこの一帯は、無限軌道の“物部”にとっては不利な地形だと考えられるからだ。

ユーリアは“聴診器”で敵の居場所を伺う。

これはルノホートの“心音”を察知し、コンソールに大まかな方位と距離を表示する、いわばレーダーのようなものだ。

「鼓動機関《パルスエンジン》の反応は無いわね」

ユーリアは通信で僚機を指揮する。

敵が鼓動の聞こえない距離にいる間は、長時間通信したところで、存在を気取られることはない。

「山脈を陰にして、隠れているのだと考えられます。

こちらに向かう“心音”を山脈にぶつけ、減衰させるのが狙いでしょう。

とはいえ、十分に接近すれば、減衰した心音でも拾えるようになるでしょう」

東ドイツのマルガレーテは、相変わらず表情を変えずに答える。

その推論から、彼女がある程度の戦術的視座を持ち合わせていることが窺えた。

「俺たちがいるのは、山脈Bの内側だ。

よって、2つの可能性がある。

ひとつ、敵は外側にいて、山脈Bが心音を妨げている。

ふたつ、敵は内側にいて、山脈Cが心音を妨げている」

グルジアのタマルも、実践的な思考の持ち主だ。

少ない情報から、その場で即座に仮説を立てる。

「少なくとも“物部”は山脈AB間の急峻な地帯を進めないわ。

心音がしないなら、内側、山脈Aの向こう側にいるはずよ」

「同感です。山脈Aのなだらかな地形なら、履帯でも比較的自由な進行ルートを取れるでしょう」

「決まりだな、山脈Aの開けた地形なら、隠れるとこはあまりない。

心音を聞き次第、すぐに倒しに行けるだろう」

「早まらないで、まだ敵の編成の情報がない。

山の向こう側にいることが心音で分かるまで、このまま谷BCを進むわ。

十分に接近し、敵の方位が分かれば、山Cを超えて一気に強襲をかける」

「「了解」」

3機は悪路での機動性に勝るため、内側にいるであろう“物部”を囲い込むような展開を行うことができる。

時間をかければかけるほど、戦況はソヴィエトに有利に傾く。

“物部”は、必ず仕掛けてくる──

そう、ユーリアは予感していた。

そして、その予感が的中するまで、時間はそうかからなかった。

マルガレーテが突然叫ぶ！！

「砲撃！！」

山なりの軌道を描く物体がこちらへ向ってくる。

3機が散開し、付近に榴弾が着弾した。

ズゥゥゥン──

蒼い爆風と、巨大な爆炎が上がる。

「誰が当たるか、こんなもの」

タマルが悪態をつく。榴弾は弾速が遅く、さらに相当遠くから発射されたものらしい。

「マルガレーテ！反撃できる！？」

「発射から着弾までの時間からして、射程圏外です。

しかし方角は分かりました、山脈Cの向こう側から曲射したものと思われます！」

威嚇か、なんでこんなこと───

ユーリアは心中で思う。当たるはずのない威嚇射撃。

敵は先にこちらの位置を把握していたにも関わらず、ただいたずらに居場所を晒しただけ・・・

待て、あんな位置から、なぜ私達の居場所が分かった・・・？

「付近に敵の偵察《スカウト》がいる。

タマル！あなたは私と索敵！！

マルガレーテは後退！！偵察《スカウト》と接敵したら援護射撃！！」

タマルとマルガレーテは即座に命令を理解し、行動する。

「山脈Bの尾根上に向かうわ！！」

「敵に姿を晒すのか！？」

「どのみちもうバレてる、なんでかはわからないけどね！！」

ユーリアは次々と命令を下す。

「何だか楽しそうだな、隊長」

「え？」

ユーリアはふと笑みを溢している自分に気づいた。

目まぐるしく動く状況、ヒリヒリと焼け付くような駆け引き。

一方的に蹂躪するだけの、これまでの決闘とは違う。

これが、戦闘──

ユーリアは少し息を吐くと、笑顔で言った。

「勝つよ、タマル」

「祖国に勝利を」

タマルも、呆れながら微笑みを浮かべていた。

「祖国に勝利を、

いま、僕のことを忘れてませんでした？」

マルガレーテは後退しながら、不満げな顔で言う。

「お前の言う“祖国”ってどこを指してるんだ？

東ドイツか、ソヴィエトか？」

タマルはこの分隊に馴染んできたらしく、軽口を叩く。

「僕が勝利を献ずるのは、兄と僕が生まれた“祖国”です」

マルガレーテは無表情のまま言い、稜線に身を隠した。

ユーリアは山脈Bの尾根に到着し、高い場所から“聴診器”で心音を探る。

この位置なら、山脈Bにぶつかり減衰する前の心音を聴くことができる。

むろん、自らも敵に姿と心音を晒すことになるのだが。

「いた、10時の方向！！

こいつが谷ABから私達の居場所を探ってたのね」

「だが、こちらに心音は聞こえていなかった。

妙に引っかかるな」

「それはあとでいいわ。

マルガレーテ、出てきていいわ。

偵察《スカウト》を追撃する、援護して頂戴」

「了解しました、山脈Bに向かいます」

「タマル、あなたの得意な追撃戦よ」

「そう自負した覚えはないが・・・

まあ、そういうことにしておくよ、隊長」

ソヴィエトの第2世代機“アルマータ”をベースに、近距離での機動戦闘に特化させたのが、グルジアの機体だ。

タマルの機体“シャーシュカ”は、第３世代機であるユーリアの“ザシートニク”に引けを取らないほどの機動力を誇る。

しかし、それほどの機動力を旧式機に与える改造には、それなりの代償も伴う。

ユーリアの“ザシートニク”と比べると、タマルの“シャーシュカ”は機動中の射撃精度が著しく劣る。

だがタマルは、その卓越した技量と戦闘センス、そして近接戦に特化した戦闘スタイルを確立し、衛星国の筆頭パイロットとなったのだ。

“シャーシュカ”の武装は、その戦闘スタイルを体現したものだ。

装備する短機関銃『アミラニ』は、かなり単純な工業技術だけで開発され、装弾数と連射速度に秀でる代わりに、射撃精度が著しく低い。

他国への輸出はおろか、自国の機体にすら使える代物ではないとされ、半ば失敗作とされていた銃であった。

しかし、集弾性を度外視しても、近距離からの連射を浴びせかければ、シールドを確実に減衰させることが可能である。

そのことに気付いたタマルは、『アミラニ』を用いた戦法を研究するうち、近接特化型の戦闘スタイルに行き着いたと言われている。

「谷ABは俺が受け持つ

隊長はマルガレーテと谷BCを抑え続けたほうがいい」

「何よタマル、命令するのは私よ」

「進言だよ。

ここで隊長も外側の追撃に回ると、“物部”が山脈Cを越えてくるかもしれないからな」

タマルは鼻にかかったような声で言った。

「わかったわ、進言を受け入れる。

気をつけて、タマル」

「了解」

物部の203mm榴弾砲を号令に、状況は大きく動き出した。

外側ではタマルの“シャーシュカ”による、正体不明の偵察《スカウト》の追撃戦が始まる。

中間では、ユーリアの“ザシートニク”が進行を続け、前線を押し上げながら敵に近づいていく。

そして内側の遥か遠くでは、“物部”が不気味な砲撃で居場所を示している。

“モスクワの海”の外縁で、戦場は三層に分かれつつあった。