人魚の涙は湖に消える

作者： KEN

　男は一人、スマートフォンを片手に歩いていた。

　行き先は、彼の住む港町から一番近い、丘の上の湖。

　そこにいるであろう者に問うために。

「ご結婚おめでとうございます。貴方が蔑(ないがし)ろにした人魚は、気が触れたので丘に登ります」

　この文章が届いたのは前日の晩。送りつけてきたのは、男と付き合っている人魚、瑞穂(みずほ)だった。

　男の住む港町では、人間に混じって人魚やその他のあやかしが平和に暮らしていた。

　それでも、人魚が丘に登ったなんて話はそうそう聞かない。

　当然ながら、人魚は海中に住んでいるのだから。

　男はかなりの知恵者で、人やあやかしの相談に乗ってやっていた。それをたまたま瑞穂が手伝ったのがきっかけで、瑞穂の方から告白した。

　恋愛経験なぞなかったが、それでもいいと瑞穂が言うので、男は付き合うことに承諾した。

　二人は離れて暮らしていた。

　お互いに口下手なのが災いし、最近はソーシャルネットワークサービス『ぱやったー』で書き込みをし合う程度の関係になってしまっていた。

　男は瑞穂のことをよく理解したいと思っていた。

　けれど、『ぱやったー』を見る限り、瑞穂は人の書き込みに『いいね』をつけるばかりだった。

　自分の主張や知見らしき書き込みをすることは、ついぞなかった。

　それが男にとっては不満だった。

　異種族同士の結婚、いわゆる異類(いるい)婚姻(こんいん)譚(たん)は、その殆(ほとん)どが悲しい結末を迎える。

　そろそろ潮時(しおどき)かもしれないとぼんやり考えていたら、いつのまにか湖に着いていた。

　湖のほとりには背の高い茂みがあった。

　その茂みの隙間で、長い銀髪がなびく。

　男は物音を立てないように近づき、茂みを覗(のぞ)いた。

　やはり瑞穂だ。上半身は裾の長い防水パーカーを羽織り、魚の下半身は湖に浸して座っている。

　俯いてスマートフォンをいじっているため、美しい顔は横しか見えない。

　気のせいか、やつれているようにも見えた。

「どうして丘に登ったんだい」

　声をかけると、ようやく瑞穂は顔を上げた。

　やはり元気がない。

　目の下のく(・)ま(・)が痛々しかった。

「先祖代々に伝わる秘薬で、一時的に人間になりました。あとは自力で歩いてきたのです」

　男はきゅっと眉(まゆ)をひそめる。その秘薬は副作用が強く、余程のことがなければ使わないと聞いたことがある。

「そうじゃないよ。訳が知りたいんだ」

　そう言い、男はスマートフォンの画面を見せる。瑞穂はそれを一瞥(いちべつ)し、顔を歪めた。

「わからないのですか」

　残念ながら、全くわからない。

　港町の皆から相談されることも多く、知恵者(ちえもの)とまで呼ばれている男にだって、わからないことはある。

　というか、今の瑞穂の気持ちがわかる者がいたら、お目にかかりたいものだ。

「ごめんよ。全くわからないんだ。君がどうしてそんな誤解をしてしまったのか」

「……誤解？」

　瑞穂の目に涙が浮かぶ。

「これが誤解であるものですか。この浮気者！」

　美しい怒声(どせい)が、静かな丘に響き渡った。

「後生(ごしょう)だから、怒らないでほしい。怒りは冷静さを失わせる。僕は話し合いがしたくて来たんだ。なぜ、僕が浮気していると？」

　努めて冷静に、男は問う。

「ご自分の『ぱやったー』をご覧ください。それでわからないとは言わせません」

　対する瑞穂の言葉は、やはり要領を得ない。

　『ぱやったー』には一日に二、三回書き込むが、特に誤解を招く様なことは書いていない。

　そもそも、瑞穂は率先して『いいね』をつけていた筈だ。

　……いや、昨日はつけていただろうか。

　男は自分の発言履歴を確認する。

　瑞穂が『いいね』をつけなくなったのは、いつだ？　

　その直後の呟きが原因ということか？

「『昨日の相談は難しいものでした。無事に解決できて本当によかった』、この書き込みが問題なのかい？」

　男は辛抱強く問う。

　対して瑞穂は、はらはらと涙を流し、男を睨(にら)むばかり。

　何も答えたくないと言いたげなその態度に、男も少しずつイライラし始めた。

「瑞穂、お願いだからきちんと説明してくれ。何が何だかわからないよ」

「……そうやって、貴方は私を見下(みくだ)すのですね」

　男は混乱した。

　何故そういう話になるのだ？　

　そう問いただしたかったが、それは無駄なように思えた。

「いいかい。君は何か勘違いしている。君を見下したことは一度だってないよ」

「以前おっしゃっていました。君のつぶやきは面白みがないと」

「それは事実だろう。『ぱやったー』での反応は『いいね』ばかり。つぶやくのはありきたりな事ばかりじゃないか」

「ええ、ええ。私は気の利いたことも言えない愚か者です。だからって、遠距離恋愛なのをいいことに浮気をなさるとは、あんまりです」

「そういう執念深いのも苦手だ。前から気になっていたが、君には少し怖いところがある。そういうのは、今後の人付き合いのためにも直した方がいい」

　言い合いの流れでつい、日頃の不満を口走ってしまった。

　しまったと唇を噛むが、もう遅い。

　瑞穂はわなわなと肩を震わせる。

　真っ赤な顔がみるみる青くなっていく。

「あなたはなんて自分勝手……！　もういいです、二度と来ないでくださいませ！」

　やはり、火に油を注いだか。

　いや、しかし、自分は歩み寄ろうと試みた。

　それをこんなにも拒(こば)むのだから、もう言(こと)の葉(は)を交(か)わす余地はない。

「君がメールをよこすから、様子を見にきたんだが。そういうことならもう来ない」

　男はくるりと踵(きびす)を返す。

　はっと息を呑む音がしたが、男は振り返らなかった。

「……どこへなりと」

「あぁ、そうする」

　男は歩き出した。

　　　‡

（頑固者め、ひとの気も知らないで）

　男は珍しく怒っていた。

　他人の喧嘩(けんか)を仲裁したことはある。

　けれど、いざ当事者になってみると、怒りがおさまらないものだ。

　怒り慣れていない男は、すぐに疲労感を覚えた。

（はぁ、疲れた。休もう）

　丘を下りる途中の茶屋で、茶を一口飲む。

　眉間に皺が寄るのは、茶が苦いせいだけではなかった。

　無駄だと思いながらも、自分の『ぱやったー』の履歴を見返してみる。

　やはり、思い当たる書き込みはしていない。

（なぜ、浮気してるって思ったんだ？　当然浮気なんてしてないし、疑われるようなことも書いてないはずなんだが）

　一通り書き込みを確認し終え、トップ画面に戻す。

　そして、男はようやく気がついた。

「……あ！」

　思わず立ち上がっていた。

　後ろに飛んだ椅子が、大きな音を立てる。

　お金をテーブルに叩きつけ、男は店を飛び出した。

　　　‡

　男が再び湖に着いた時には、もう夕暮れになっていた。

　さっきの場所に瑞穂の姿はない。

　湖の周りをぐるっと走るが、見当たらない。

　少し考えて、男は茂みの中をしらみ潰しに探し始める。

　さっき瑞穂がいた場所の近くの茂みに、瑞穂の防水パーカーが畳んで置いてあった。

　ここから湖に潜ったに違いない。

　少し迷ったが、男はパンツ一丁になって湖に飛び込んだ。

　派手な音がしたが、男は構わず潜水する。

　水は澄んでいるが、水底は暗い。

　よくよく目を凝らして底を探すと、間もなく驚いた顔の瑞穂と目が合った。

　瑞穂が水上へ上がる気配を見てとり、男も水面へ上がる。

「ぷはぁっ！　泳いだのは何年振りだろう」

　男に続き、瑞穂も顔を出す。

　何と声をかけるべきなのか、迷っている顔だった。

「少しだけ、岸で話そうよ」

　瑞穂の手を掴んで、男は言う。

　それで瑞穂は、素直に頷いた。

　さっき言い合った水辺まで泳ぎ、二人並んで腰かける。

「ごめんね、驚かせたよね」

「そんなことより、濡れたままでは風邪をひいてしまいます」

「そうだね。焚き火をしてもいいかな？」

「ええ、ぜひそうしてください」

　さっと火をおこし、男はその焚き火に大きな背中を向ける。

　人魚である瑞穂は火が苦手だ。瑞穂に焚き火が見えないようにする意味もあった。

「君が誤解した原因、やっと分かったよ」

　男は笑顔で自分のスマートフォンを見せた。

　『ぱやったー』のトップ画面。

　そのヘッダー画像に映り込んでいた女性を指差すと、瑞穂は項垂(うなだ)れた。

「この画像に写ってる人はね、僕が仕事で大変お世話になっている人魚様なんだ。遠い国の生まれでね。外見が幼く見えるけれど、もう80年は生きている。恋愛感情どころか、向こうからは孫扱いされるような間柄さ。写真に写り込んだのはたまたまで、これしか綺麗に撮れたものがなかっただけなんだよ」

　そう言って、男は画像の左半分を指差す。

　そこには水色のお守りが写っていた。

　瑞穂が自らの鱗(うろこ)を剥がして拵(こしら)えた、世界に一つだけのお守りだった。

「あ、あぁ……」

「ごめんね、瑞穂。僕の落ち度だった。君に貰ったのが嬉しくて、周りに気を配っていなかったんだ」

　男は瑞穂の肩に手を置く。

　瑞穂は顔を手で覆い、わっと泣き出した。

「ごめ、ごめんなさい……私こそ、よく確かめもせずに」

「誤解だってわかってくれれば、それでいいんだ。謝らなくていい」

　瑞穂の顔を自分の胸に埋めるように抱き寄せる。

　彼女のすすり泣きと焚き火のはぜる音だけが、日の落ちかけた丘を流れていった。

　　　‡

　瑞穂が泣き止んだ頃には、焚き火の火もすっかり小さくなっていた。

　東の空はすっかり暗く、星が三つ輝いていた。

「私……山を、下ります」

「良かった。じゃあ、背中につかまって」

　服を着終わった男は、しゃがんで背中を瑞穂に向ける。

　その意味するところに気がつくと、瑞穂は耳まで真っ赤になった。

「いえ、それはその、あまりに申し訳ないので」

「人間化の秘薬は、連続して飲むものじゃないよ。私が背負うから、早く下りよう。日が落ちきってしまうよ」

　男に急かされるまま、瑞穂は男の背中に負ぶわれた。

「あの……重たくありませんか？」

「ふふ。大丈夫だよ」

「あっ笑った！」

「悪かった。悪かったから、ヒレをばたつかせるのは止めてくれ。落としてしまうから、ちゃんと私につかまって」

「あ、はい……」

　沈みゆく日を背に、二人はゆっくり丘を下りる。

　頭上の星の数が一つ、また一つと増えていく。

　港町に着く頃には日が落ちてしまっているだろうが、不思議と、焦りはなかった。

　背中で大人しく縮こまっている人魚を横目に、男は思う。

（はて。頑固者と一度は見限ったが、僕にも情というものがあったのだろうか）

　自ら出したその問いは、男にとってひどく難しいものだった。

　最後までお読みいただき、まことにありがとうございます。

　現代に近い環境での異類婚姻譚が書きたい！　という一念で書き始めた短編になります。

　恋愛というジャンルは奥深いものですね。男女の心の機微は大変難しいと感じました。

　初めて書いたので、セオリーに沿ってない部分などもあるかと思いますが、温かい目で楽しんでいただけましたら幸いです。