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五

　うまく焦点が合わない。辺りは暗い。身体は全体がだるい感じだった。

　知らない天井だ。

　燥耶はそれだけ見てとるとまた目を閉じた。隣から大きな鼾（いびき）が聞こえてくることに気付くと同時に眠りに落ちていった。

　沙枝は目を開けた。いつの間にか陽が昇っている。いつもより長く寝てしまったようだ。なんだか屋内で眠っていたような気が一瞬したが、何だったのだろう。思い返そうとしても、その記憶は手で水を掬（すく）った時のように、隙間から滑り落ちて消えていった。しばらくそのままぼんやりしていたが、頭を振って気持ちを切り換えると顔を洗って立ち上がる。朝の日課としている剣の練習をするためだ。ここ毎日、沙枝はこれを欠かさずやっていた。一人で歩いている以上、何があるか分からない。野生の凶暴な動物や、盗賊に襲われても、身を守れるように。《炎花》を握り、背筋を伸ばして立つ。

〈よし、始め！一！〉

　指導は《炎花》がしてくれた。その時々で悪かった点などを的確に教えてくれる。なんとも心強かった。

〈二！〉

　沙枝が《炎花》を振るっても、炎が出ることはなかった。まあ《遣い手》ではないのだから、それも当然だろう。しかし沙枝にとって《炎花》はとても軽く感じられるため、普通に剣として扱うにもぴったりだった。《炎花》曰く、ただ触ることができるだけでも本当にすごいことなんだよ、とのことだ。

〈三！〉

　かけ声に合わせて剣を振るっていると、だんだんと頭が空になってくる。ここ数日やっとそういう境地に達するようになっていた。練習を始めた頃は必死で考えながらゆっくりとやっていたのだが、それが遠い昔のようだ。沙枝は気付いていない。普通はそんな速さで技能が上達する訳がない。《守り手》として、《炎花》との親和性が高いがゆえの結果だった。

〈四！〉

　剣を振るう。目の裏に浮かぶのは、社で《炎花》を振るいそして舞う燥耶の姿だった。私も《炎花》を振るっていれば、燥耶に近付ける。どこかでつながっていられる。そんな気がした。

〈五！〉

　やがてそんな事さえも考えられなくなる。そうしていつものように、いつの間にか練習を終えた。

　朝食を済ませると沙枝はまた歩き始める。燥耶の元へ。いつまででも、疲れていても、歩き続けられる。そこに、燥耶がいるはずだから。何日もそうしてきたように歩く沙枝の耳に、女の子の泣き声が聞こえてきた。ここは森の中。本来それはありえない筈（はず）なのだが。案外近いその声を、しかし沙枝は無視できなかった。ものの数歩でその泣き声の元へとたどり着く。沙枝の姿を目の前にして驚いたのだろう。その女の子は涙を止め、目を見開いてこちらを見上げていた。

「どうしたの？大丈夫？」

　年は沙枝よりも見るからに下だ。沙枝に声を掛けられ、止まっていた涙がまた流れ出す。

「うう…。ひっく。帰り道が分からなくなっちゃったあ。…どうしよう…。」

「泣かないで。お姉ちゃんがおうち探してあげるわ。あなた、名前は？」

「雪（せつ）…。」

「よし、行こっか、雪。」

　とても放ってはおけなかった。いつかの自分に重なったような気がして。沙枝は雪の手をぎゅっと握った。