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コーネリアの決断

　年の瀬も迫ったある日、コーネリアはロジーナを訪ねてきた。

「師匠もロジーナ先生も、アリアさんのご実家に行かれてるんです」

コーネリアを出迎えたルーカスは申し訳なさそうに言った。　

「そうなの……」

コーネリアは沈んだ声でうつむいた。

ルーカスはコーネリアの沈痛な面持ちに戸惑っていた。

コーネリアは何か思い悩んでいるのではないか。

ロジーナになにか重大な相談をしに来たのではないだろうか。

うつむいて何やら考え込んでいたコーネリアが、顔を上げた。

「よかったら、お待ちになりませんか？」

ルーカスはとっさに言った。

なんとなくコーネリアをこのまま帰してはいけないような気がした。

「もうすぐ、帰ってこられると思いますよ」

「でも、ご迷惑じゃ……。ルーカス君は試験勉強が……」

コーネリアは伏せ目がちに言う。

「いえ、ちょうど一休みしようと思ってたところですから」

ルーカスはニッコリ笑う。

「でも……」

「それに、お茶も出さずにコーネリア先生をお帰ししたなんて知れたら、ロジーナ先生に叱られてしまいます」

ルーカスはそう言いながら、少し強引にコーネリアを奥へといざなった。

　コーネリアはルーカスの入れたハーブティーを飲むと一息ついた。

「なんだか懐かしくて、ホッとする香りね～」

「うちの店で一番人気なんです。この砂糖漬けも人気なんですよ」

ルーカスは小皿に盛られた花の砂糖漬けを指しながらニコニコする。

「ルーカス君のご実家って、お菓子屋さんかなにかなの？」

「本業は薬種商なんですが、最近はこういったものや、香水なども取り扱っているんです」

コーネリアは砂糖漬けを口に入れた。

ほのかな甘みと、優しい香りが口の中に広がった。

思わずコーネリアはニッコリとほほ笑む。

「うちの砂糖漬けは他所（よそ）とはちょっと違うんですよ」

ルーカスは誇らしげにそう言うと、いかにも楽しそうに微笑んだ。

「ルーカス君、ずっとご実家を手伝っていたの？」

「はい」

「ご実家のお仕事は好き？」

「そうですね。義兄（あに）は僕の意見も取り入れてくれますし、楽しかったです」

「そうなんだぁ……」

コーネリアはそう言うとうつむいた。

「廃業している間、魔術のこと……どうだった？」

コーネリアはポツリと言った。

「え？」

ルーカスが怪訝な顔をする。

「あ、ごめんなさい、変なこと聞いて。今の言葉は忘れてね」

コーネリアは慌てて頭を下げる。

「いや、構いませんよ。気になりますよね……。僕、実家の仕事は嫌いじゃありません。でも……」

ルーカスは視線を落とす。

「魔術は……、忘れられませんでした。見込みはないって引導を渡されましたが、諦めきれませんでした。あの時続けていたなら……。何度もそんな風に思いました」

ルーカスは膝の上で手をぎゅっと握りしめながら言った。

「ごめんなさい。辛いこと思い出させちゃって……」

コーネリアはうつむいて言った。

「いいえ。もう過去のことです。今はこうして、師匠のお蔭で戻ることが叶いましたから」

ルーカスは顔をあげ、ニッコリとほほ笑む。

「そうね」

コーネリアも顔をあげ、微笑んだ。

「ご馳走さま。私、もう帰るね」

コーネリアは立ち上がった。

「ルーカス君、ありがと。試験頑張ってね」

コーネリアは爽やかにニッコリ笑うと姿を消した。

　翌日、大きな荷物を持ったコーネリアが現れた。

出迎えたロジーナに、コーネリアは手を合わせた。

「ロジーナちゃん、お願いっ。しばらくここに置いて」

コーネリアのせっぱつまった様子にロジーナは怪訝な顔をする。　

「いいけど……。何があったの？」

「おうち、追い出されちゃったの～」

コーネリアは小首をかしげ、「てへっ」と笑う。

「追い出されたって、あんた……」

「先方にお断りしたらね、お父さんもお兄さんも、すっごぉく怒っちゃって～」

コーネリアは「うふふ」と笑う。

ロジーナは少し引きつりながら聞いていた。

「出ていけぇー、二度と帰ってくるなーだって」

コーネリアはまるで他人事のように言った。

「でね、急だったし、暮れでしょ？　行く当てなくてね～。それで、ロジーナちゃんとこなら大丈夫かなって」

コーネリアは指を胸元で組んで小首をかしげる。

「年が明けたら、落ち着き先を探すから、それまでの間、お願いっ」

コーネリアは再び手を合わせた。

ロジーナは軽くため息をついた。

「うちは構わないけど、大丈夫なの？」

「うん。なんか吹っ切れちゃった」

コーネリアは明るい声で晴れやかに笑った。

「それにね、お給料のほとんどを実家に入れてたんだけど、それもなくなるし～。けっこういい生活できそう～。貯金もね～」

ロジーナはクスクス笑いだした。

コーネリアは、しっかり現実を見ている。

心配する必要はなさそうだった。

「え、ロジーナちゃん。そこ、笑うとこじゃないよぉ～」

コーネリアはそう言いながらもクスクスと笑った。