アリア、弟子になる
アリアはよく働いた。
朝は誰よりも早く起きて朝食の準備をし、ロジーナたちが食事をとっている間に門の外を掃き清める。朝食をかっこむようにすませると、後片付けをし、掃除や洗濯をこなす。昼食を用意して片づけてから買い物に出かけ、夕飯やお風呂の支度をする。
アリアは一日中、どこかしらに仕事を見つけ、くるくると動きまわった。
アリアが来てから数日が過ぎた。
ロジーナはアリアに魔術を教える素振りを一切見せなかった。それどころか、アリアの存在自体を素知らぬふりで押し通している。
食事を終えると書斎に閉じこもってしまうか、ふらりと出かけてしまう。たまにアリアに言葉を向けるときといえば、「それ取って」「これ仕舞っておいて」といった雑用ばかりだった。
アリアは完全に下女扱いされていた。
しかし彼女は、ロジーナの冷たい仕打ちにもめげなかった。雑用を命じられれば、二つ返事で嬉々として飛びつく。
アリアにとってロジーナは、子どものころから憧れてやまない魔術師だった。
もちろん魔術を教わりたいし、いつかは一人前の魔術師になりたいとも思っている。けれど今は、こうしてロジーナのそばにいられるだけで胸がいっぱいだった。
その日、めずらしくロジーナは居間のソファに寝転がり、本を読んでいた。
アリアは拭き掃除をしながら、ときおりちらりとロジーナの姿を盗み見していた。
「ちょっと出かけてくるわ。ああ、あんたはついて来なくていいから」
ロジーナはふいに立ち上がり、読んでいた本を無造作にソファへ置くと出て行った。
アリアは少しだけ寂しさを覚えながらも、掃除を続けた。
ひと通り部屋の掃除を終えたアリアは、ソファの上に置かれた本に気づいた。
テーブルへ移そうと手に取る。魔術書だった。
――ちょっとだけ。置いてあったんだから、いいわよね。
アリアは自分に言い訳しつつ本を開いた。
文字を追うのに苦労しながらも、ページをめくる手は止まらなかった。
気づけば、随分と時間が流れていた。
「へぇぇ。字は読めるのね」
背後から落ちてきたロジーナの声に、アリアはビクリと肩を震わせた。
夢中になっていたせいで、ロジーナが帰ってきたことにまったく気づかなかったのだ。
振り向くと、ロジーナは腕を組み、冷ややかともつかない表情でアリアを見下ろしていた。
許可なく本を読んでしまった。怒られる。追い出されるかもしれない。
アリアは固まったまま動けなかった。
「その本、あげるわ。飽きちゃったし」
短くそう言うと、ロジーナは踵を返して部屋を出て行った。
アリアは呆然と本を抱えたまま立ち尽くした。
怒られなかった。追い出されなかった。
それどころか――くれた？
「ありがとうございますっ！！」
アリアは魔術書を胸にぎゅっと抱きしめた。
翌朝。食卓を片づけているアリアに向かって、ロジーナが言った。
「アリア。それが終わったら、昨日の本を持って書斎に来なさい」
驚いたアリアが顔を上げたとき、ロジーナはちょうど部屋を出ようとしていた。
「そうだ。言っとくけど、教えるからには容赦はしないわよ」
振り向きもせず、言い捨てる。
「頑張ります！！」
アリアは目をきらきら輝かせながら叫んだ。
