第二章 デスゲーム・オブ・ザ・デッド・3
二日送れてしまいましたが二月度の更新分です。はぁはぁ…
風邪気味で集中力上がらなくて大変でした。はぁはぁ…
誤字・脱字など見かけたらお知らせください。助かりはぁはぁ…
※更新初日ですが、文章のおかしかった所の一部訂正行いました
3
街の南側にある新興住宅地。そのほぼ中央には町を分断するかのように排水路が設置されている。
地域住民の生活用水の排水に加えて、台風や集中豪雨にも備えて堅牢なコンクリートで両岸が補強工事をされた立派な排水路である。水路の幅は約六メートル。両側に沿うようにして伸びる公道から水面までの深さは約三メートルほどか。
しかし地域住民が居なくなってしまったためか、水路に流れ込む排水の量はめっきり減ってしまい今は水深三十センチあるかないかの水量しかない。その為にところどころでヘドロ混じりの河床が顔を覗かせている。
その水路の中を霧に紛れて歩く人影があった。
四つの人影は真っ白な自家製ポンチョで身を包み、頭にはバイク用のフルフェイスヘルメットを被っている。そのヘルメットにはフェルト生地で動物の耳を模した飾り付けがされていて、先頭からイヌ耳、ウサ耳、ネコ耳、一角獣の一本角となっている。
まどかたちだ――
先頭を歩くまどかが左手に掲げていた松明を高く突き上げて歩みを止めると、後続の三人もさっと足を止めてまどかの視線の先を追いかけた。
左側の護岸の上は霧に隠れていたが、水路に沿って高さ一メートルほどの転落事故防止用のフェンスが張られているのが薄らと見えて、ギシギシとフェンスが軋む音と共にフェンスに体を擦り付けるようにして歩く一体の中年ゾンビが霧の中から現れた。
グレーのスウェットに全身を包んだ中年男性はさながら休日に散歩している父親にも見えないこともないが、割れたままのメガネと土気色の肌、そして口の周りにべったりとついた血痕でやはり世界は変わってしまったのだと思い知らされる。
まどかは頭上の中年ゾンビに細心の注意を払いながら腰を落として足音を立てぬように先へ歩いていく。後続に向かって右手を静かに上下させて合図を送ると、皆もまどかと同じようにして歩き出した。
しかし全員が二、三歩ほど進んだ時点で何か重たいモノが護岸のコンクリート壁を滑り落ちる音がしたかと思うと、続いて乙葉が甲高い悲鳴を上げた。
あろうことか、フェンスの一部は裂けていたらしく中年ゾンビはそのままフェンスの裂け目から川底へと滑り落ちて、更に運の悪いことにちょうど乙葉の目の前に飛び出すように転がり落ちたらしい。
まどかが弾かれたように振り返った時には、既に最後尾に居た椿が乙葉の前に立ちはだかって中年ゾンビの脳天にサバイバルナイフを突き刺した後だった。
「ううっ、ごめんないー、突然のことでつい大声をーっ……」
「ううん、乙葉ちゃん気にしないで。今のは私の判断ミスだった。ああいう時は念を入れて対岸側へ避難しておくべきだった」
恐怖のために血の気を失い青ざめた顔を浮かべながらも、自分のミスを責めるように頭を抱えている最年少の後輩を励ますと、まどかは改めてヘドロに塗れて活動を停止しているゾンビに目をやった。思わぬアクシデントだったが、大事に至らずに改めて胸を撫で下ろす。
しかし三列目を歩いていたウサ耳には何やら不満があるらしい。片手に護符を握り締めて殿の一角獣に食ってかかった。
「んもう！ 今の中年親父は私にちょうだいよ！ そうすればキョンシーにできたのにぃ！ 椿はいっつも後先考えずにアホみたいにパッパッパッパッと動きすぎなの！」
「しかし今の場合悠長なことをしていたら彼女が……」
「だ・か・ら～、護符を貼るのもナイフで突き刺すのも結果は同じでしょ！？ 要はゾンビの活動を停止さればいいんだから。それならば私たちパーティーの今後の安全性と利便性が高まる方を優先してよねって話。理解した！？」
しかし椿は相変わらずの無表情を浮かべたまま、中年ゾンビの頭部からサバイバルナイフを抜き取って自分のポンチョで汚れた刃先を拭き取って腰のホルスターにしまうと、しれっとこう言い放った。
「言いたいことはわかる。でも目の前の危険を一秒でも早く排除するのが私の役目。だからもしキョンシーを作りたかったらあなたが私より一秒でも早く動けばなにも問題はない」
「きいーっ、椿、あんたねえ！」
と、互いに一歩も譲らない中二コンビの犬も食わなさそうな会話を、苦笑混じりに聞いていたまどかは呆れた顔で二人に声をかけた。
「はいはい。二人とももうその辺にしときなよお。蛇の目中学まであと少しだからもう行くよ」
そう言ってまどかは乙葉を連れて先へ歩き出したがすぐに足を止めた。
まどかが、いや、全員が後ろを振り返っていた。
つい今しがた何かが水に飛び込む音が後ろから聞こえてきたからだ。
それも一つではない。二つ三つ、いや、六つ七つと次々と何かが水深の浅い川面に飛び込む音が聞こえてくる。
そして続いて霧のヴェールの中から湧き上がるバシャバシャと水面を蹴る無数の足音。
距離にして百メートルほど後方か。
無数の足音は両側の護岸壁にぶつかり共鳴して一つの巨大な重圧となって霧の中から迫り来る。
「イレギュラー！」
そう椿が低く叫んだ。
イレギュラーとは第一さくら寮を出発する前に皆で決めたゾンビを分類するための造語だ。
通常の動きの遅いゾンビを「ノーマル」、走ることが出来て運動神経も通常の人間並みと思われるゾンビが「イレギュラー」、そして第一さくら寮で死闘を繰り広げた人間の動きを超越したゾンビを「エボ(エボリューション)」と名付けた。
「――訂正。イレギュラー以上確定！」
椿が即座にそう言い直すと同時にまどかが「走るよ！」と叫び、全員が霧の中を駆け出した。
「ここで迎え撃った方が早くない！？」
姫が走りながら腕まくりをする。
「無茶言わないで！ こんな視界の悪い場所じゃどこから襲われるかわかったもんじゃない！」
まどかは後ろを走る姫を振り返る余裕もなく、前を向いたまま半泣きの顔で叫んだ。
「先輩の言うとおり。ここは逃げるが勝ち」
椿が姫と並走しながらぼそりと呟く。その視線は霧に霞む護岸壁の上に向けられている。そこで姫は初めて排水路に沿って伸びる車道の上を、数体のイレギュラーと思われる人影が自分たちを追いかけて並走していることに気付いた。
「ふん、確かに住宅地のど真ん中だもん。ここはゾンビの巣ってわけね」
姫の口許は強気に笑っていたが、二つの碧眼にいつもの強気の光は見えなかった。「でもこの先はどうするの！？ 」
「蛇の目中学まではあとニキロほどだから！ このまま逃げ切るわよ！」
まどかがそう叫ぶと同時に目の前の霧の壁の中に行く手を塞ぐようにして黒い影が横たわるのが見えた。それが頭上の橋の欄干を突き破って排水溝に滑り落ちた大型トレーラーとわかって四人は絶句していた。
運転席のあるキャビンは護岸と平行するような姿勢で助手席側を法面にめり込ませていて、そこから鋭角に折れ曲がったようにして後部のアルミ製箱型荷台が反対側の護岸へと伸びている。しかも運が悪いことにタイヤの半分ほどが河床にめり込んでいるので荷台の下部には人が通り抜けられる隙間もない。完全に道が塞がれた形だ。
「ちょ、どうすんのよ！？」
「ど、どうするんですかあ！？」
と、姫と乙葉が立ち尽くしたまま同時にこの世の終わりのような声を上げた。
そして公道を並走していた数体のゾンビたちがフェンスを飛び越えて次々に護岸を滑り降りてきたかと思うと、一目散に四人に向かって突進してくる。その様はまさに猪突猛進だ。本能なのか、生者への恨みなのかわからないが、桁外れの原動力に衝き動かされている物狂おしいまでの猪突猛進っぷり。
「エンジンはまだ生きている！」
いち早くキャビンに乗り込んでいた椿はエンジンがかかることを確認すると、キャビンから飛び降りて突進してくるゾンビたちと対峙した。その右手にはサバイバルナイフ、そして左手には葬送鉄杭殺戮指揮者ミス・キャロラインと名付けたお手製の釘ヌンチャクがいつの間にか握られている。
「先輩、あれの準備をお願いします！」
椿は突進してくるイレギュラーの集団を次々とサバイバルナイフとミス・キャロラインで片付けていきながら、まどかに向かって叫んだ。
その姿はまさに竜巻そのものだった。
全力で駆け寄ってくる怖い者知らずのイレギュラーたちも激しい暴風雨のようだったが、彼女の動きは更にそれを上回っていて、まさに暴風雨を弾き飛ばす竜巻と化していた。
サバイバルナイフを脳天に突き刺して崩れるゾンビをひらりと交わしつつも、次の相手の側頭部にミス・キャロラインを叩き込み、即座にその顔面に掌底を放って頭蓋に食い込んでいるミス・キャロラインを解放する。
この一連の動きが僅か数秒の間に一瞬にして繰り広げられただけではなく、初撃に放ったサバイバルナイフはいつの間にか椿の手に回収されていて、次のイレギュラーのこめかみに突き刺さっているという有様でまさに人間離れしている。
しかし止まることを知らないイレギュラーの集団の波は途切れることがない。
それでも椿は両手を振り回しつつも更に左キックを繰り出したり、合気道の回転投げで数体を同時に倒したりして、気が付けば椿の背中から左右へきっちりと境界線が出来上がっていて、イレギュラーたちはその境界線を飛び越えてまどかたちの方へ来る事も出来ずに、次々と彼女の足元に山となって積み上げられていく。
その数ざっと十数体。
驚くべきことに全力で突進してきたイレギュラーの猛攻を椿一人で捌いてみせたのだ。
この身体能力の高さと、一度得た知識や情報を再現できる並外れた運動能力。これこそが椿の持つ「妹の力」である。
激しい暴風雨を見事に切り裂いてみせた巨大竜巻のような椿の活躍に、まどかを始め姫と乙葉も半ば呆然と立ち尽くしていると、椿が軽く肩で息をしながら「先輩！」と語気を強めた。
「――先輩、すぐに第二派が来ます。私じゃ無理です。お願いします！」
「あ、ごめんごめん。つい見とれてた……」
まどかは松明を乙葉に預けると、背負っていたリュックから予備の松明を四本取り出して次々に火を付けていく。
「二人とも手伝って！」
まどかはそう言うと、大型トラックから三メートルほど離れた場所に松明を二本、等間隔に突き刺した。姫と乙葉も見様見真似で同じように突き刺していく。水深は三十センチにも満たないので松明の炎に水が掛かって消える心配もない。
「姫ちゃん乙葉ちゃんはトラックの中に！ 椿ちゃんは――！？」
「私は大丈夫です」
椿はいつの間にやらトラクターとトレーラーの間に入って何やら作業をしていたらしく、ひょいと顔を出してまどかに親指を突き出して見せた。
まどかは頷くと、アルミ製荷台を背にして緊張した面持ちで前方を見た。
有効視程約三メートル。
その視界ぎりぎりのところに松明の炎が五つ直線に並んでいる。
その向こう側から聞こえてくるイレギュラーたちが水とヘドロを蹴り上げて突進してくる足音。その足音からして数はざっと百はいると思われる。
「まさかぶっつけ本番とは……」
まどかは両手で自分の両頬をぺちんと叩くと、ポケットからジッポライターを取り出してそのまま両手を合わせて叫んだ。
「全天領域殲滅体制発動！（モード・ザ・ハルマゲドン）」
その声に呼応するかのように五つの炎が激しく燃え上がり、一本の松明から五つ、合計で二十五もの火炎と火球が噴き出して突進してくるイレギュラーを焼き払う。
突如として排水溝に出現した灼熱地獄により上昇気流が生まれたために、白霧はゆらゆらと上へ上へと上っていきそれに伴って有効視程が徐々に伸びていく。
薄らと見える川の先には黒こげになったイレギュラーの山が見えたが、まどかやキャビンの中で息を潜めて見守っていた姫と乙葉はその光景に思わず絶句した。
黒コゲの死体の山の向こうにはさらに倍近いイレギュラーの姿が見え、さらに両側の護岸壁からその集団に加わるイレギュラーの列が見えたからだ。
下手をすれば数は五百。いや千体はいるのではないのか。
「もう一度！」
まどかが焦りを隠し切れない顔で願うようにして叫ぶ。
全天領域殲滅体制―― まどかの「妹の力」である発火能力の応用技である。
五十メートル圏内の敵を一度に大量に焼き尽くすために、椿の発案で開発した技だ。
この一ヶ月間「妹の力」の探求と鍛錬に抜かりはなかった。
そして本来ならば技の名前は呼ぶ必要もなかったが、技が発動するまでに時間が掛かりすぎたり、命中率が一向に上がらないために椿に薦められた苦肉の策だった。
つまりは技名を告げることにより自身への暗示と、イメージを想起しやすくし集中力を高める効果を狙ってのことだったが、椿や姫のように中二病体質ではないまどかにとっては最初こそ抵抗や気恥ずかしさはあったものの、逆に技名を告げることで一種の開き直りが生まれ、以降は技を自分のモノとするまでに時間は要らなかった。
但し、火球と火炎がランダムに出現するのは気分のムラと思われ、またその二つの攻撃特性の違いも今一つ理解するまでには至っていなかった。そしてこの技の運用上限は連続で最大五回までを一セットとするならば、五～六時間のインターバルを置いて一日二セットが限度だった。それ以上は精神的な疲労が強すぎて技を発動しようにも炎が言う事を聞いてくれない。
そして今目の前で四度目の全天領域殲滅体制が発動し、イレギュラーの群れを一瞬にして消し炭に変えた。五本の松明という「火種」から繰り出される火炎攻撃が最大で二十五、それが四回繰り返されたのでざっと軽く見積もっても百体近いイレギュラーが灰になった筈だったが、その黒こげの遺体の山を乗り越え、或いは踏み潰して続々と突進してくる無数のイレギュラーの影。
「だ、だめだ。こいつらどんだけいるのよ……！？」
運転席から身を乗り出して、黒煙と霧の中に蜃気楼のように浮かび上がっているイレギュラーの群れを凝視している姫。ふと何かに気づいて周囲を見渡す。「この騒ぎを聞きつけてあちこちから集まってる。ちょっとやばいんじゃないの……」
すると椿が、
「大丈夫。トラクターの切り離しは出来た。先輩、乗ってください」
と、姫と乙葉を運転席後部にある就寝スペースへと追いやり運転席に陣取る。
椿に促されてまどかが助手席に座ると、グォングォンと大排気量ディーゼルエンジンが唸りを上げて勢いよく前方へと飛び出す。軽い衝撃があり、運転席のあるトラクター部分と荷台のトレーラー部分が完全に切り離されると、トラクターが轟音を上げて走り出した。
爆音のようなエンジン音の割りにスピードがなかなか上がらないのは川床のヘドロでタイヤがスリップしているためだった。証拠にトラクターの後部が時折左右に揺れていて、その度にまどかと姫、乙葉が悲鳴を上げた。
椿の運転するトラクターは前方から迫り来るイレギュラーの群れを二十体くらい弾き飛ばして止まると、今度は勢いよく後進を始める。
「ちょっとまさかああああああ！？」
まどかと姫、乙葉の三人が椿の真意に気がついて半泣きの顔で叫んだ。
直後キャビンに激しい衝撃が加わり、まどかは助手席の上で上下左右に揺さぶられ、姫と乙葉の体は就寝スペースのマットの上で抱き合った状態で転げまわった。
その激しい衝撃のあとに、今度は急激な遠心力がキャビンを襲い、まどかたちは更に狂ったようにパニックになって泣き叫んだ。
椿はあろうことか、後進しながらアルミ製荷台を突き破って反対側の排水溝へ飛び出すと同時に、今度は急ハンドルを切って車体の姿勢を一瞬にして百八十度変えて見せたのだ。
バックスピンターンというドライブテクニックの一つだったが、この辺りの知識は死んだ兄の影響で一通り頭に入っており、さらに妹の力の効果もあり何も問題はなかった。勿論トラクターという巨体がこうまで見事に姿勢を変えたのには、川床のヘドロで滑りやすかったという面もあるかもしれない。
とにかく椿は何食わぬ顔でハンドルを握り、騒ぎを聞きつけて周囲の住宅地から排水溝へ飛び込んでくるイレギュラーやノーマルをこれまた何食わぬ顔で踏み潰していく。
「この先にある橋まで行けば中学校まですぐ……」
椿が無表情でそう説明したが、まどかたちは泣き顔のまま放心していて誰も説明は聞いていなかった。
