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第一話 「君との出会い」

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—— 第一章　中学生編 ——

1話　君との出会い

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「今日から中学生か……。」

朝、目覚まし時計が鳴る。

隼人はゆっくりと起き上がり、新しく買ってもらった制服に袖を通した。鏡を見ると、まだ制服に着られているような自分が映っている。

「ちゃんと友達できるかな……。」

小さくつぶやいたその言葉は、誰にも聞こえなかった。

　朝食を食べ終えると、母に「行ってきます」と声をかけて家を出る。

家から学校までは歩いて二十分ほど。

道には同じ制服を着た生徒たちが何人も歩いていた。

「あ、亮太！」

「同じクラスになれるといいね！」

そんな会話があちこちから聞こえてくる。

隼人は誰にも話しかけられず、一人で校門へ向かった。

桜の花びらが風に舞う中、校門には『入学式』と書かれた大きな看板が立っている。

「ここで三年間過ごすんだ……。」

少しだけ胸が高鳴った。

しかし、その期待は教室へ入った瞬間に消えていく。

教室では、すでにあちこちで話し声が聞こえていた。

「同じ小学校だったよね！」

「久しぶり！」

知り合い同士で集まり、笑い合っている。

隼人は知らない人ばかりだった。

空いている席に座り、静かに前を向く。

（話しかけたほうがいいのかな……。）

そう思って隣の席の男子を見る。

でも、声が出ない。

『変なやつって思われたらどうしよう。』

その考えが頭をよぎるたびに、勇気はどこかへ消えてしまった。

結局、先生が来るまで誰とも話せなかった。

「おはようございます。」

担任の先生が教室へ入り、出席を取る。

一人ずつ名前を呼ばれ、隼人も返事をする。

その後、体育館へ移動し、入学式が始まった。

校長先生の話。

来賓のあいさつ。

新入生代表の言葉。

長い式が終わるころには、足が少し疲れていた。

教室へ戻ると、先生からたくさんの教科書やプリントが配られる。

「これは提出期限が来週です。」

「こちらは保護者の方に確認してもらってください。」

机の上はあっという間に紙でいっぱいになった。

「今日はこれで終わりです。気をつけて帰ってください。」

その一言で教室は一気ににぎやかになる。

「じゃあね！」

「また明日！」

楽しそうに話しながら帰っていくクラスメイトたち。

隼人は一人で荷物をカバンにしまい、静かに教室を出た。

帰り道も一人。

春の暖かい風が吹いているのに、どこか心は晴れなかった。

（友達、一人もできなかったな……。）

家に帰ると、母が「学校どうだった？」と聞いてきた。

「普通。」

そう答えるだけだった。

本当は少し寂しかった。

でも、それを言葉にすることはできなかった。

自分の部屋へ行き、制服を着替える。

机の上には、昨日まで読んでいた漫画が置いてある。

ページを開くと、主人公が仲間と笑い合っていた。

「いいな……。」

そんなことを思いながら読み進める。

その後は好きなアニメを見て、気づけば夕方になっていた。

その時間だけは、学校のことを忘れられた。

夜。

配られたプリントを親と確認し、提出書類に名前を書く。

「部活動紹介は明日か。」

その文字を見つめながら、小さくため息をついた。

部活に興味はない。友達もまだいない。

明日も、きっと今日と同じような一日になる。昔からそうだった。

隼人はそう思いながら、静かに電気を消した。

翌日。

体育館では部活動紹介が始まった。

野球部、サッカー部、バスケ部、吹奏楽部……。

どの部活も先輩たちが熱心にアピールしている。

（部活か……。）

隼人は正直、入る気はなかった。

だが、この学校では全員が部活動に所属しなければならない。

「どうせなら楽そうな部活でいいかな……。」

そんなことを考えていた。

そのときだった。

「次は、ハンドボール部です！」

聞いたことはある。

でも、どんな競技なのかはほとんど知らない。

先輩が助走をつけ、思い切り腕を振る。

バァンッ！！

ボールは一直線にゴールへ突き刺さった。

体育館中に響く衝撃音。

「おぉ……。」

思わず声が漏れた。

今まで見たどの競技よりも、そのシュートはかっこよく見えた。

「ちょっと、やってみたいかも。」

その一言が、隼人の人生を大きく変えることになるとは、このときはまだ知らなかった。

数日後。

隼人はハンドボール部の仮入部へ向かった。

体育館には一年生が何人か集まっていた。

「あ、同じクラスだよね？」

話しかけてきたのは、佐神真也だった。

「う、うん。」

「俺、佐神真也。よろしく！」

人と話すのが苦手な隼人だったが、真也は自然と距離を縮めてきた。

「よろしく。」

それだけだった。

でも、入学して初めて少し安心できた瞬間だった。

周りを見ると、他にも一年生がいた。

泉修哉。

斎藤佑樹。

澤田遼。経験者らしい。

小林浩人。

山田蒼汰。

（みんな上手そうだな……。）

期待よりも、不安の方が大きかった。

「じゃあ、一人ずつシュート打ってみよう！」

先輩に言われ、隼人はボールを受け取る。

初めて触るハンドボール。

意外と小さい。

助走をつけ、思い切り腕を振った。

バンッ！！

ボールは勢いよくゴールネットに突き刺さる。

「おぉ！」

先輩たちが少し驚いた。

「一年でそのシュート力？すごいじゃん！」

「肩強いな！」

初めて褒められた。

少しだけうれしかった。

（もっと打ってみたい。）

そう思えた。

しかし、その夜。

布団に入ると、昔の記憶がよみがえる。

小学生の頃。サッカーを始めた。

「隼人は才能ある。」

そう言われ続けた。

でも試合では結果を出せなかった。

「期待外れ。」

「もっとできると思ったのに。」

そんな言葉ばかりが耳に残っている。

結局、サッカーは辞めた。

（また同じことになるんじゃないか。）

（最初だけ期待されて、最後は幻滅される。）

ハンドボールも同じかもしれない。

そう思うと、入部届を書く手が止まった。

翌日。

真也が隼人に声をかける。

「まだ迷ってる？」

「……うん。」

隼人は正直に話した。

サッカーでのこと。

期待されるのが怖いこと。

また失敗するかもしれないこと。

真也は最後まで黙って聞いていた。

そして笑って言った。

「じゃあさ、今回は最後までやってみようぜ。」

「え？」

「結果なんてどうでもいい。途中で諦めたら、また同じ後悔をするだけじゃん。」

「……。」

「俺、一人じゃ心細いんだよ。一緒に三年間続けよう。」

その言葉は、不思議なくらい心に残った。

（三年間……。）

（今度こそ、逃げずにやってみようかな。）

放課後。

顧問の先生が一年生を集めた。

「ハンドボールは楽なスポーツじゃない。」

「走るし、きついし、試合では何度も失敗する。」

先生は一人ひとりの顔を見ながら続ける。

「でも、本気で続けた先には、それ以上の景色がある。」

隼人は静かに入部届を見つめた。

そして、名前を書く。

**『式神 隼人』。**

ペンを置き、先生へ提出する。

「よろしくお願いします。」

その小さな一歩が、誰も想像できない未来へとつながっていく。