第九章 アルテリアの役務
かくして、処刑を逃がれたクレア姫たちは、アルテリアの外れにある古城の地下で、日々を過ごす。
しかし、処刑を逃れたのは、ルーサー王の気まぐれにすぎない。
その地位は常に危うく、処遇を持て余した末に、いつ，処刑という判断が下りても不思議ではない。
古城の地下には作業場が設けられる。
クレア姫たち元王族と、その従者たちは、処刑の恐怖に怯えながら、彼らを刺激しないよう、ひっそりと日々の役務をこなす。
幸い、パイ作りを始め、毎年店を開いている、王室のメンバーは様々な技術に長けている。
調理品、工芸品などの注文は多く、仕事は途切れる事なく続いた。
この暮らしに自由は一切ない。
作業中も、監視の目が厳しく光り、不手際があると、容赦ない叱責と鞭が飛ぶ。
私語も許されず、黙々と作業を進める。
仕事を終えると、点呼と共に、全員引き離され、即座に地下の独房へと収監される。
与えられのは、作業前と終わり、独房に戻った時に支給される、一切れのパンとスープのみ。
クレア姫も、セリーナ姫も、あらゆる感情を押し殺し、飢えと戦いながら、必死に日々を過ごす。
こんな中でも、従者たちは、エレニア王国の姫たちへの忠誠を決して忘れない。
ある者は衣服にパンを忍ばせ、またある者は調理品の余りを隠し、密かに育ち盛りのクレア姫、セリーナ姫にこっそり渡すのだった。
こうして、終わりの見えない、厳しい生活がひたすら続く。
そんなある日。
囚われた一行の中に、長く城で姫たちの世話役を勤めていた、初老の女性がいた。
彼女の名はテリム。
「ごほっ！ごほっ！」
朝から様子がおかしい。過酷な生活は、容赦なくテリムの体力を奪っていた。
クレア姫たちは、看守の目を盗んで介抱する。
「はあ、はあ、はあ」
その日の午後、テリムは荒い息を吐きながら、遂に床にうずくまったまま動けなくなる。
「テリムおばさん！」「テリムさん！」
皆、作業の手を止めて彼女の元へ駆け寄る。
その時、作業部屋に看守の怒号が響く。
「勝手に持ち場を離れるな！」
クレア姫は、看守を睨みつける。
「ばか！何言ってるの！テリムを助けなきゃ！」
クレア姫はテリムの元を離れようとしない。
ドスン！
その瞬間、鈍い音と共に、看守はクレア姫を，蹴りとばす。
「きゃあああっ！」
「クレア姫！」「お姫様！」
作業部屋に悲鳴が響きわたる。
「持ち場を離れるな！聞こえなかったのか？」
「連れて行け！」
息も絶え絶えなテリムは、看守たちに引きずられて、部屋から連れ出される。
「テリム！テリム！」「おばさん！」
「黙れ！よく聞け！反抗するか！反抗の意志をルーサー王に伝えるぞ！即座に処刑の命が下るだろう！」
看守が怒鳴る。
「すぐに持ち場に戻れ！」
成すすべなく、うなだれながら作業に戻る。
声を上げる事は許されないが、全員、涙で頬を濡らしている……
その後、テリムが戻ってくる事はなかった……
過酷な運命に襲われるクレア姫たち、囚われの一行。
この後、少し時間の針を戻します。
脱出に成功した、ファビアたち、北に向かった一行にも、同じく過酷な運命が待っていました。
これから、その話に少しお付き合いください。
