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第三十八話　絶望のプリンセス

希望の光差し込むファビア達。

全てのピースが揃い、後は練度を上げるのみ。

その一方……ベルモント城のクレア姫たちには、絶望の闇がさらに迫りつつあった。

「追加注文だ。20個」

看守が告げる。あれからも、パイを届ける日はたまに訪れる。

その度に、胸が高鳴る。

また、ファビアやシリウスが、たっくさん注文して……「一言でいいから、今度こそは、何か気の利いた事言って欲しいよっ！」

しかし、その期待は毎回裏切られる。

訓練に邁進するファビア達には、囚われのプリンセスたちを気遣う余裕も、再びパイを買い占める銀貨もなかった。

もう期待しない。それでも期待する。

カートを押す。取引所の小屋に入る、その一瞬に僅かな希望を乗せて。

すばやく、部屋を隅から隅まで目を走らせる。

そして、この日も、同じように落胆のうちに、小屋を出て地下に戻る道をとぼとぼと歩く。

名残惜しかったのか、ふと、何気なく後ろを振り向こうとした時……

クレア姫も遂に目にしてしまう。

真新しいロープが括られた、絞首台。

今まで、何となく感じていた死の影。

でもそれは漠然としたものだった。

それが今、はっきりと姿を現し、クレア姫を闇の底に引きずり込む。

「！！」

頭で考えるより先に、全身が反応する。

「……あ……あ」

短いうめき声。体がかたかたと震える。

思わず、地面にうずくまってしまう。

「さっさと歩け！」

看守の怒号が飛ぶ。

必死で、体を起こして、ふらつきながら地下へ戻る。

……きらい、だいっきらい！

ファビアも、シリウスも、だいっきらい！

…………なんできてくれないの！

…………こわい、こわい……こわいよ……

……しにたくない！ぜったい、いやだ！

いろんな感情が、津波のように押し寄せる。

必死に耐える、耐える。

シャフタルの大祭まで、140日……！