〜false of queen 〜
建物の中はパニックになっていて、多くの役員が休むことなく動き回っている。これほど本部が慌ただしくなることは、オークション前でもなく、数々のシュミレーションを行っていたため、初めて強盗が現れた時もなかった。つまり、それほどの一大事であった。国際オークションが始まって以来初めての略奪者―エレナ・クエントの身柄がなくなったことが。
エレナが拘束されていた一室に大勢の役員が集まっている。慌ただしい雰囲気の中スーツ姿の一人の男が声を荒らげた。
「何故だ……なぜ錠が外されることもなくエレナの身体だけ消えるんだ……！？ー君はしっかりと拘束をしたのかね！！」
「ええ、もちろん。複数の部下に厳重に拘束させ、私も立ち会って確認致しました。」
「なら、どうしてこんなことになるんだね！」
「それに関しては私にも見当がつきません。」
「このまま身柄が確保出来ないとなると国際問題だ…。君の首一つではどうにもならないぞ、ハワード君！」
「そのことは……十分に理解しております。我々ＷＴＯの警備班が責任をもって行方を捜索します。」
「オークションの出店品もだ。忘れるな！」
少しの間をおいてから、ハワードは何も言わず振り返り、無線に手を当てながらその場を離れた。
—それから２年が過ぎた。
アジアのとある国―誰も寄り付かないような薄暗い場所で一人の男が大きな声を上げていた。辺りは色のついた煙が空気を覆い、壊れた機械類が散乱していた。そんなガラクタの山に身を潜めるようにして、人一人がちょうど入れる大きさのカプセルが光を放っていた。そのカプセルの中から鳴り止まない声が聞こえており、その前では白衣を纏った男が自身のコンピュータを操作している。
「これで……どうだ？」
男がコンピュータのエンターキーを押すとカプセルの中の声が止んだ。するとカプセルから緑色の煙が溢れ出て、周囲の空気に入り混じった。何色かも判別しようのない空気に覆われた空間の中で、カプセルの中から一人の男がよろめきながら現れた。滝に打たれたように全身水浸しの状態で肩にまでかかった黒髪、角度のある眉や鋭い目つきは男の外見に威圧感を与えている。
「これで体を拭け、風邪なんてひかないだろうがずっと水浸しってわけにもいかんだろ」
「……」
白衣の男は出てきた男に一枚のタオルを渡した。そして大きな声を上げて笑って叫んだ。
「いいぞ……これで下準備は完了だ。行くぞ、フラン。お前の力があれば……この世は私の思い通りになる！！」
WTO本部：ジュネーブ
大罪人エレナ・クエントの行方が分からなくなって以来二年が過ぎ、本部では以前と同じような平穏な時間が過ぎていた。以前と同じ職務をこなすだけのほとんど変わりのない日々、変わったことといえば国連安保理との合同会議が以前よりも増えたようだ。会議に参加できない者たちは一か所に集まって話をすることで時間を埋めていた。
「ハワードさん大丈夫かな……あれから二年、さすがに言い訳できなくなってるんじゃないか……」
「もしかしたら、異動ってことも」
「それだけで済めばいいけど」
彼らの視線の先には一つの部屋があり、中ではハワードと映像通信が繋がった安保理・WTOの重役らが話をしていた。
《早いもので二年が経過したか……未だに出展品もエレナ・クエントの身柄も確認できずじまい、どうするつもりだね》
「現在でも総力をあげて捜索を続けております。今後何かしらの成果が上げられるかもしれませんのでもうしばらくお待ちください」
《ふざけるな！待てるわけないだろ！二年だぞ、今回ここに呼ばれたことも理解できんのか君は！！》
安保理の一人が声をあらげた。
「おそらく逃走には奪われた出展品にあったノアの方舟が絡んでいると思われます。それが原因で捜索しようにも手掛かりが限られております故、ご理解ください」
安保理の重役からの怒号が飛び交う中、アメリカの国連大使—リック・ジリーは少し静かな調子で告げた。
《ハワード君、今回の一件はすべてが君の責任というわけではない。我々にも把握しきれないノアの力が関わっているんだ。想定外のことは起きて当然、むしろ今までが上手くいきすぎていたんだ。だが、このままでは次のオークションの開催もままならない、それが国連にとってどれほど重大なことかはわかるだろ？》
「ええ、もちろん……」
《我々は何も君を陥れようとしているわけではない。ただ私は……君が何か重要なことを隠しているような気がしてね》
「私が出した報告書に嘘偽りはございません。エレナ・クエントは確かに私の部下でしたが、だからと言って大罪人を逃がすような愚か者に成り下がるつもりはございません」
《うん……君のことは同じアメリカ人として誇りに思うし、信頼もしている。だが、やはりケジメはつけてもらうよ》
ハワードは一瞬目を閉じてからモニターに対して強い視線を送った。
「どんな処遇にも覚悟はできております。」
それを聞いてリックは自分の手前に置いてあった紙を手に取り、それを見ながら告げた。
《最近国連に新しい機関が設立されてね、少しでも世界状況をよくするために設けられた部署なんだがまだ肝心なリーダーがいなくて困ってたんだ。だから君を国連平和維持軍では補えない緊急時のための平和貢献団体―国連治安維持隊の隊長に任命する。曲者ぞろいの優秀な部下たちを上手くまとめてくれたまえ》
WTOの下っ端から国連の機関のトップに立てるのなら大出世じゃないか
他の安保理の者達からの冷やかしを聞きながらハワードは視線を画面から背けていた。
《我々からの通達は以上だ。近々任務は指示するよ。幸運を祈る》
その言葉が言い終わるのと同時に通信もおわった。
ハワードは気持ちの整理がつかないような表情でゆっくりとその部屋を後にした。
国連に新しく設けられた機関―国連治安維持隊、治安維持などという大そうな名前を背負っているが、実は何かしらの問題を起こした者たちが集められただけの国連のごみ捨て場のような機関である。新設当初に隊長が不在だったのは任務が与えられるはずもない機関には不要な存在でしかなかったからにすぎない。つまり、実際は安保理がハワードに言ったような大出世などではなく、完全な出向であった。
治安維持隊での初めての勤務日、ハワードはまだ整理がつかず複雑な表情を保ったまま仕事場に向かった。常にスーツで勤務していたWTOの時とは違い、防弾、対爆性でいつでも戦闘に入れるような治安維持隊の制服は彼にとって違和感を覚える以外の何ものでもなっかった。加えて、治安維持隊の本部はニューヨークの国連本部ビルの地下に一室だけ用意された程度のものであった。治安維持隊での勤務初日、大きな荷物は既に本部に運び込まれていたため、ハワードは貴重品などの小物類を詰めたカバンを左手に持ちながらエレベーターで地下の本部のあるフロアまで下りた。エレベーターのドアが開くと、すぐ目の前に手書きで治安維持隊と標識がされている部屋が現れた。エレベーターを降りて、ドアノブを握り一呼吸を置いてから勢いよくドアを開けた。開けるとそこは想像を超える惨劇が広がっていた。整理のなっていない机、部屋でたばこを吸うもの、散乱するごみ、そして何より制服を着用している者がほとんどいなかった。ハワードはまるでノーガードで殴られたようなショックを受けていたが、一人だけ制服を着て机に向かい、コーヒーを飲んでいる女がいることに気が付いた。特に共感を得られたわけではない。佇まいから何かを感じ取ったわけでもない。ただ、この状況で一人だけ普通でいることが逆に違和感を感じてしまい、たまらず声をかけた。
「メンバーはこれで全員か？」
声に反応し振り返った女の顔を見てまたしても大きな衝撃を受けた。女の顔がエレナに瓜二つで、違いと言えば髪型を少しだけ伸ばしただけのようなものであったからだ。しかし、ハワードは動揺を悟られまいとできるだけ平常心を装った。そんなハワードの動揺に気づくこともなく、女は言葉を返した。
「はい、一応……あなたは？」
「俺はハワード。今日からここの隊長になった。一先ずよろしく頼む」
「あなたが……私はテヌスです。これからお世話になります」
二人が握手を交わしていると周りの者たちも見慣れない男の存在に注目していた。そのことに気づいたハワードは持っていたカバンから書類を取り出し、勢いよく机に置いた。
「俺はハワード、今日からこの機関を受け持つことになった。仲よくしろとは言わないが、任務上での指示には必ず従ってもらうのでそのつもりで」
ハワードは簡単に自己紹介を始めたが、周りの反応は微妙であった。しかし、用意周到のハワードにとってそんなことは想定内であった。
「国連のごみ捨て場などと称されるこの機関になぜ今更隊長などと疑問に思うものがいることは当然だ。納得してもらう前にまずはこれを見てほしい」
ハワードは先ほど机に置いた書類を全員に配布した。そこには「ソマリランド 国連加盟調印式」と書かれていた。
「これって……隊長まさか？」
ハワードがこくりと頷いて答える。
「今回俺たちに与えられた任務は最近国連への加盟が決定したソマリランドの調印式の警備だ。知っての通りソマリランドを国として認めている先進国は数少ない。その中で今回国連への加盟が決定した要因として、ソマリランドのアラン・ヨネガ・トゥール女王陛下がどんなものでも癒すノアの力を有しているという情報が入った。今回警備にあたるのはテロ組織や国連非加盟国にその力を奪われ、独占されるのを阻止するため、すなわち我々の任務はアラン女王の護衛と考えてもらっても構わない」
ハワードの言葉を聞き、周りが初めての任務で興奮している中テヌスだけが怪訝そうな表情を浮かべていた。
「どうして初めての任務でこれ程重要な任務を……」
周りの興奮が一瞬冷めた中でハワードが答えた
「それは俺も引っかかってるが、可能性としては国連平和維持軍が警備などを行う機関ではないからか、俺達が思ってるよりも国連内での俺達の評価が高いのか、もしくは俺達が思ってるよりもこの任務の重要度が低いのか、答えはわからんが俺たちはとにかく目の前の任務に集中するべきだ。初めての任務で皆牽制する所もあるかと思うが力を貸してくれ」
ハワードの言葉を聞き、声を合わせて周りの者が気合いのこもった声を上げる中でテヌスだけがそれでも納得のいかない表情を浮かべていた。
北欧のとある場所―雪が降り注ぐなか黒のロングコートを見にまとい、毛のない頭にはニット帽を被り、いつもの仕事中とは違う雰囲気を漂わせながらハワードは何者かと話をしていた。
「ハハ……また面倒なもの押し付けられたな」
ハワードに対してその者は笑いながら言った。どうやら今回の任務について話をしていたようだ。
「お前を見つけ出すことに比べれば何でも楽に感じる。人ひとり見つけ出すのに1年以上もかかったのは初めての経験だったよ」
「ハハハ…お互い様だろ。だが、そんなに面倒なら辞めちまえばいいんじゃねぇか？」
「わかってて言ってるのか？俺はノアが関わってる以上逃げ出すつもりはない。」
「……2年間ノアの存在を否定してきたお前にとっては皮肉な話だな」
その者は笑って言ったが、ハワードは真面目な表情で話を始めた。
「この話は何度目になるかわからんが…もう一度俺に力を貸してくれないか？今回ばかりはお前の力が必要なんだ―レオン。」
ハワードの話している相手はレオン・ブルーハーツ―2年前エレナ・クエントを捕まえるためにハワードに手を貸した、通称ノアの方舟と呼ばれる空間転移を可能にした力を持つノアの末裔である。
レオンは少し笑みを浮かべながら答えた。
「この前俺を囮として使ったやつがよく言うよ……お前何か勘違いしてないか？俺はお前を信頼しているわけでも仲間だと思ってるわけでもない。正直他のノアがどうなろうと興味ねぇし、俺が動くのは自分の都合の為だ。もちろんあの時もな」
ハワードは答えがわかっていたかのように小さく頷いた。そしてくるりと振り返りまた来ると言って去っていった。
レオンはすぐさまその場から姿を消した。
レオンに協力を断られたハワードは作戦を立てるためにもう一度資料に目を通しながらエレベーターに乗り、治安維持隊の本部に向かっていた。ハワードがエレベーターを降り、本部の扉を開けると中ではテヌスを中心に皆が集まりザワついている。テヌスの前の机には1つのノートパソコンが光っていた。
「どうした？」
ハワードは不思議そうに尋ねた。ハワードの言葉に反応して、テヌスがすぐさまパソコンの画面を見せた。
「今回の任務、流石に何か裏があると思って昨日調べてみたら……これが!!」
ハワードはゆっくりとパソコンの画面に目を通したが、内容を見て背筋を凍らせた。
「……何だよ……これ」
パソコンの画面にはこう書かれていた―
【ソマリランド国連加盟調印式〜事後報告書〜
調印式の最中に事故が発生し、隊長ハワード・エドガーを含む治安維持隊の隊員及び、ソマリランド現大統領レイズ・ヨネガ・トゥールを含むソマリランドの調印式出席者計３７名が死亡した。幸い国連代表の出席者リック・ジリー及びソマリランドのアラン・ヨネガ・トゥール女王陛下は軽傷で済んだ。】
「残りの文章は暗号化されたままで具体的な方法なんかはわかっていません。しかし―」
「こんなものが事前に用意されていることが第一の問題だな……」
ハワードは頭を抱えながらすぐそばにあった椅子に腰を下ろした。
他の周りの者も落ち着かない様子でいた。当然だ。初任務だと意気込んでいたものが自分たちを殺すものであるとわかってしまったのだから冷静でいられる訳がない。
「この内容を見る限り……上層部の狙いはやはり」
「ノアの力の独占だろうな……全く…どうして欲が絡むと人はこんなにも醜いんだ…‼」
そう嘆くハワードに対してテヌスは意外と冷静だった。これは育ちの問題なのか、もしくは単なる先天的なものなのか。非情と言われるかもしれないが彼女は目的遂行のために邪魔になる感情は持ち合わせていないようだった。
「対策を考えましょう……このまま上の奴らの好きにはさせない」
対策ったって一体どうするつもりだよ
「この文章を見る限り生存者の中に少なくともリック・ジリー国連大使はいます。だからあの人に訳を話して…」
「あの人がグルになっている可能性が高い…無理だ」
「説得は無理でもあの人がグルかどうか探りを入れるぐらいは出来るはずです。少なくとも上層部にとって大使は殺せない存在ということ、今回の暗殺でも大役を任せられてる可能性は高いです。あの人の出方を伺って対処すればノープランで挑むよりは全然良い！」
エレナの言葉を聞いてハワードは息を呑む。
「大使1人を止めても……どうにもならない場合はどうする？」
「殺り合うしかありません。生き残るためには……たとえ国連上層部を相手にしてでも」
「国連上層部って……言わば国連に加盟している全ての先進国だぞ。勝てる訳がねぇ」
ハワードは笑いながら言っているが表情に笑顔はなかった。当然だ。普通の人間が全世界を相手にして無事でいられる訳が無いからだ。しかし、テヌスはこの時も事の本質を見抜くことが出来ていた。
「わかってるんですか？私たちは上層部から完全に切り捨てられてるんですよ！逃げようと戦おうといつかは殺される、戦うしか……自由を得るためには、それしかないんです。受け入れて下さい、現状を……」
テヌスの言葉は他のものに深く突き刺さった。それはつまり、ここで死ぬ覚悟を決めろというものでもあった。
ハワードはゆっくりと立ち上がり、不安の残る表情を浮かべながら言った。
「……やるしかない。」
それはいつもの部下を鼓舞する発言ではなかった。だが、全員が自分の状況を理解するのには十分だった。
調印式前日―
国連本部の地下にある治安維持隊の本部は普段とは違い、制服を着た隊員達一人一人が己の制服の強度や武器の精度を確認するなど右往左往動き回り、落ち着かない雰囲気だった。その中心に立って指示を送り出しているのはテヌスであった。
「皆良い！？明日起こることは全部今まで全く経験もしなかった飛んでもないもの！全員が生き残れる可能性なんて限りなく0よ！明日死ぬのは自分かもしれない、今横にいる仲間かもしれない、全員死ぬかもしれない……だから！全員が生き残れるように準備を怠らないで！！」
全員が大きな声で返事をした。テヌスが全隊員に緊張感を与え、気を引き締める。
その頃ハワードはリック・ジリーに呼び出しを受けていた。ニューヨークにあるリックのオフィスの一室の中で、ハワードはリックが座る大きな机の前に立ち、2人は互いに視線を合わせていた。
ハワードはリックが話始める前に部屋にかかっていた1着の白衣を見て話を始めた。
「大使が白衣を着るとは知りませんでした。」
「うん？…ああ、たまに趣味で実験なんかをしたりするんだ、ハハ。ところで、明日の調印式の準備は万全か？」
「はい、それなりには」
「そうか……実は先日私のところにこそ泥が入ってね、大事な機密事項を盗まれていたんだが…心当たりはないかな？主に次回の国際オークションについてだ」
「オークション…？いえ、全く見当もつきません」
「そうか……いや、いいんだ。忘れてくれ」
ハワードは一瞬不思議に思ったが、すぐに頭を切り替えた。
「そういえば、娘さんの方はお元気ですか？」
リックは人が変わったようにハワードを睨みつけた。どうやらわざと地雷を踏んだようだ。
「……助からないと思っていた。もう助からないと…。明日無事に終わることを願っているよ」
リックは席を立ち上がり、その場を後にした。残されたハワードはなんとも言えない怒りを噛み締めていた。
本部に戻ったハワードは遅れて準備を始めていた。すると、座って作業をするハワードにテヌスが話しかけた。
「どうでした？」
「どうって、特には何も…」
ハワードはテヌスに目を合わせず、作業を続けながら答えた。
「そう言えば、また例のノアに会ったそうですね、何か進展はありましたか？」
「………いや、全くだ。わかってはいたがな。少し気になることは言っていたが」
ハワードは本部に戻る前にもう一度レオンに会いに行っていた。依然として協力は得られなかったが。
「そうですか……とにかく、明日生き残りましょう」
テヌスはそう言って右の握り拳をハワードに差し出した。ハワードもそれを見て、1度準備の手を止めてから同様に拳を合わせた。ハワードはその後少し下を向き、大きく息を吸い込んだ。そして荷物を担ぎ、大きく立ち上がった。それに続いてテヌスを含む他の隊員も同様に立ち上がった。
「よし！！行くぞ！！」
治安維持隊の全員が力強く足を踏み出し本部を後にした。
調印式当日―
式が始まろうとする寸前になってもまだ治安維持隊の準備は完了していなかった。
「クソ……完全に先手を取られた」
治安維持隊だけではない、ソマリランドの重役たちも気持ちの面で遅れをとっていた。そう、当初予定されていた開催地が当日になって変更になったのだ。それも、日の光が強すぎる砂漠のど真ん中に存在する古びた名も知られていない宮殿に。急遽の変更で治安維持隊もソマリランド側もさすがに混乱を招いていた。そして、国連側の出席者は代表のリック・ジリーただ1人であった。
ハワードは宮殿全体を監視できるモニター室を使い無線機で全員に指令を出していた。
《時間は予定通り行われる。全員持ち場に急げ！》
隊員達が一人一人マシンガンを持ちながら持ち場に向けて走っている。踏み出した足が砂漠の砂を大きく巻き上げる。砂漠を走ることは海岸の砂浜を走ることと同様に大きく体力を消耗した。
《こちらテヌス、持ち場に到着しました》
それに続いてほかの隊員たちも到着をハワードに知らせた。
《よし、これからは何が起こるか誰も予想できん。緊張を解くなよ！特にテヌス、今回はソマリランド側の要望で側に立てるものが1人だけだ。お前が陛下をお守りしろ！近くに怪しいものがいれば容赦なく始末して構わん》
《…了解》
今回式が行われる宮殿は所々が壊れているためそこまで大きいものではなく、本来なら防壁となるはずの建物もなく、宮殿のメインだけが砂漠に囲まれて建っていた。そして、宮殿の内部も形を留めているのは１階だけで階段が壊れているため2階にも上がることはできなかった。宮殿に入ってすぐの長細い廊下のような部分を使って調印式は行われる。砂漠の床に八の字に向かい合ったように机を配置し、片方はソマリランドの大統領と女王陛下、そして外務大臣が反対側にはリックが腰を下ろした。女王の後ろにはソマリランド側のボディガード3人とテヌスが、リックの後ろには指示を言い終えたハワードが立った。
準備は、完了した。
沈黙を壊すようにソマリランドの大統領が音を漏らした。
「そちらの出席者はあなた一人だけなんですか？」
リックは自分の周りに誰もいないことを確認するかのように左右に視線をやり、少し笑みを浮かべながら答えた。
「いやぁ、お恥ずかしい限りです。当初予定されていた開催地が急遽トラブルが起きて使えなくなりましてね。そちら側に申し訳なくてソマリア付近のこの場所を選んだのですが私以外の出席者がどうしても間に合わないようなので」
「そんなことよりも武装している方に目の前で立たれるのは気分が悪いですわ」
そう発したのはちょうど中央に座るアラン女王陛下であった。黒い髪がまっすぐに伸び頭の後ろできっちりとまとめられている。黒い肌の額にある赤いダイヤモンド型の模様は婚約した女性を表している。
「申し訳ない。ですがこちらは私めのボディガードですのでご安心ください」
リックがちらっと視線をやり、それを見てハワードも声を出す。
「はい、今回ここにいる全員の安全はこの私が保証致しますので、陛下は安心して調印式にお臨みください。」
あからさまに顔を濁すアランに対し、大統領は調印式をささっと済ませて帰ろうと言って機嫌を取った。
「あなたがアラン女王陛下、お噂はかねがね伺っております。なんでも人事を超えた治癒能力をお持ちだとか」
それを聞いてアランはさらに顔を曇らせた。
「そんな夢のようなものではありません。この力は言わば呪いですわ。切っても切り離せない、憎くて憎いただの呪いです。」
「意味がよくわからないのですが……」
「その昔私には家族がいました。母と10人の兄弟姉妹。私たち家族はそれぞれ得意な分野も違っていましたが、皆で協力し、とても平和に暮らしていました。だけど、そんな時2人の兄が母と対立しました。兄たちは数十億の下僕を創り出し母に戦争をしかけました。私たち兄弟も2人の兄を止めるため邁進しましたが、数年に及ぶ戦争よ結果、母は死に、家族はバラバラになってしまいました。」
いきなりのアランの話に周りは言葉を失い、沈黙が続く中、リックは1人冷静に話を聞いていた。
「その話がなぜあなたの力が呪いという話に繋がるんですか？」
リックの問いかけにアランは口を閉ざす。
「その対立の発端が彼女の能力だったからです」
アランの代わりに大統領が答えたが、それでもリックはまだ納得のいかない様子だった。
「初めは些細な言い争いでした。私の力を使えばもっと世界をよくできて、美しい生態系を保つことが出来ると兄たちは訴えましたが、母は自然に逆らうことを許しませんでした。自然に逆らえば、必ず災いが降りかかると……そこから兄たちは保守的な母とは考えが合わないと言って対立し、最終的には戦争にまで発展してしまいました。」
アランが話し終わると、リックはそっとたちあがった。
「その力今この場で拝見させていただく事は出来ませんか？」
そう言うと、アランはいいですよと返事をして後ろにいたテヌスにナイフを借り、自分の右腕を勢いよく刺した。刺した部分から勢いよく血が流れ、白のテーブルクロスを赤い血で染めあげた。アランは血がついたナイフを置き、刺した部分に左手をかざした。アランの目が一瞬赤く光った。すると、ナイフで刺された傷口がみるみるうちに小さくなり、遂にはもとの美しい黒い肌に戻った。人事を超えた現象に一同度肝を抜かれたが、リックはアランとは別に目の色を変えていた。
「素晴らしい……十分だ」
リックのその発言に違和感を感じ、ハワードは右足を前に踏み出した。
―しかし、次の瞬間リックを中心に大きな爆風が生じ、全員が吹き飛ばされた。
ハワードが上体を起こし、周囲を見渡す。砂ぼこりが薄れ、リックの背後に見たこともない男が立っているのがわかった。軽く2mを越える巨体、肩にかかるほどの長髪、防弾チョッキを身にまとい、両手には包帯を巻いていた。そして何より完全な白目だった。
「やれ……フラン！！」
リックのその言葉と同時にハワードも外にいる他の隊員にGOサインを出した。砂ぼこりが完全に消えて状況を確認すると、傍にいたソマリランドの関係者が倒れている中、テヌスとアランの姿がないことにハワードはいち早く気がついた。
「さすがだ……」
ハワードの合図によって治安維持隊の隊員達が一斉にフランという男に銃を連射した。
治安維持隊による総攻撃は銃弾の音が数分間止むことはなかった。誰もが仕留めたと思っていた。しかし、銃弾の音が止むと同時にその場にいた全員が目を疑った。発砲した銃弾が命中することなくフランの周りで止まって宙に浮いていた。
「まさか、これは…ぐっ……!?」
一瞬何が起きたのか把握出来なかったが、自分の身体、狂騒する他の隊員を見てハワードは状況を何とか把握出来た。フランに向かって放たれた幾千という銃弾が返されたのだ。ハワードは地を這い蹲るような状態になりながらも決して相手から視線を外さなかった。
「ふん、半分程は死んだか…フラン！」
リックのその言葉と共にものすごい衝撃波がフランを中心にして放たれた。
「……やはり、これは」
フランによって放たれた衝撃波によって、付近にいたハワードを含めた隊員達は吹き飛ばされ、砂漠の宮殿は半壊した。
「……ノアの…」
ほとんどの隊員達は衝撃波によって壁に叩き潰され、ハワードも半壊した宮殿の瓦礫に埋もれ、もはや起き上がる力も残っていなかった。既に原型のない宮殿の中央でフランと共に立つリックは大声で笑っていた。
「よし、女王を探せフラン」
2人がその場を離れようとしたその時だった。複数の発砲音が鳴り響いた。しかし、その銃弾も命中することなくフランの周りで静止した。
攻撃したのは生き残っていた隊員達だった。指揮官を失ってもなお必死に任務を遂行しようとしていたのだ、生きるために。しかし、フランにとっては時間稼ぎにもならず自分から死にに行くのに等しかった。発砲音と狂騒とが響き渡る中、一人の男が目を覚ました。
「…お前達……」
発砲音が止み、互いの攻撃が完全に終わるとその場に立っていたのはリックとフランの2人だけだった。
「ふん……虫けらが。行くぞ」
「待て！……一体どこに行くつもりだ？」
姿のない声にリックは周りを見渡した。すると、瓦礫が崩れる音とともに目の前にボロボロになりながらも立ち上がるハワードの姿が見えた。リックは踏み潰された虫を見るような目でハワードを睨みつけた。ハワードは残り少ない体力で持っていた拳銃をリックに向けて叫んだ。
「…よくやった、お前達。約束しよう…国連治安維持隊の隊員に役に立たない者など誰一人としていなかったと…！俺が隊長として、責任を持って世界に伝えてやる…!!」
「もっと利口な男だと思っていたよ、ハワード君。君も他の虫けらと同様に特攻で来るのかい？」
「ノアに縋り、自立も出来ないガキに言われることは何もない！！」
ハワードは向けていた拳銃を投げ捨て、そのままフランに突っ込んで行った。
「バカが…それで勝つつもりでいるのか…!?」
ハワードは腰につけていた手榴弾を手に取り、フランの手前に投げつけた。煙が周りを覆い、その中に紛れて勢いよくリックにナイフを刺しに行った。本気の殺気で攻撃をしてきたハワードにリックは圧倒され思わず腰が引けた。
ーしかし、銃弾と同様にハワードはリックを刺す手前で止まってしまった。いや、むしろ動けなくなったと言うべきかもしれない。リックを刺そうとする寸前に自分の身体が考えられない程重くなったのだ。それを見て、リックは再び大きな声で笑い始めた。
「フハハハハ！！何をしても無駄だ！フランがいる限り攻撃は全て効かない！こいつはノアの屍、痛みも感情もなにも感じず、ただ俺の命令だけを聞く殺戮マシーンだ！どれだけ束になってかかっても所詮人間が勝てる相手ではない！」
身動きの取れないハワードに対しフランは右腕を大きく振りかぶり、トドメを刺そうとした。
「最後に良いことを教えてやるよハワード君。今回の計画は私の単独犯…国連は何ら関わっちゃいない。良かったな、君の信頼していた上層部に裏切られていなくて」
衝撃の告白に思えたがハワードの顔に驚きの念は感じられなかった。
「知ってたよ……」
「何だと…!?」
「それともう1つ分かってたことがある。……お前が誰よりも人の死に弱いってことだ」
「何をバカな…やれ！」
フランが振りかぶっていた右腕を振り下ろし、ハワードは衝撃波をまともに受け、血を吐いて倒れた。
「ふん、無敵だ…!!フハハハハ！！」
「―自分の意思も肉体もないノアじゃ先がねぇよ」
「!!!…誰だ！？」
リックとフランが辺りを見回すが先程と違い全く人気が感じられなかった。
ドサッ
何かを落とした鈍い音が目の前で聞こえた。リックは目の前の光景に目を疑った。目の前に落ちていたのが見覚えのある右腕だったからだ。
恐る恐る自分の右腕を確認してみると普段必ずある自分の右腕がそこになかった。そこから全身に痛みが響きわたり、膝をついてうずくまった。リックが驚いたのはその事だけではない。
「……何故フランのセンサーに引っ掛からなかった!?」
「それは俺が見えてねぇからだよ」
姿は見えなかったが今度はどこからの声か理解は出来たようでリックは蹲りながら前方を睨みつけた。すると、目の前に一人の男が姿を現した。
「俺…は…お前には…用はないんだ…ノアの方舟…！」
目の前に現れたレオンは一見微笑んでいるが、表情に怒りや喜び、悲しみを滲ませていた。
「それはお互い様だな、俺が用があるのはそこにいるデカブツだからな。フラン、死んでまで迷惑かけるんじゃねぇ……今楽にしてやるよ」
その言葉を言い終えるともはや微笑みは消えていた。レオンは右手で持っていた剣を両手でしっかりと握り、構えた。それを見て、リックは斬られた右腕を押さえながらフラフラと立ち上がった。
「フラン……遠慮はいらん……殺せ!!!」
そう言って叫ぶとよろめきながらその場から離れた。
「……なるほど」
フランも構えてレオンと向かい合った。この時初めてノア同士が対峙した。
その頃、テヌスとアランは宮殿の地下へ続く階段を見つけその途中で身を潜めていた。
「大分銃弾の音が止みましたね」
「おそらくはほとんどの隊員が何も出来ずに殺られたのではないかと」
アランは深くため息をついた。
「今のままでは護衛の意味が全くありませんね……」
2人が話していると天井の壁が大きく震えた。
「この感じ……ノア？」
「レオンですね」
2人はほぼ同時に反応を示した。テヌスの方はレオンが交戦しているとわかり、安堵の表情を見せた。
「油断してはいけません。死んでいるとはいえフランも私たちの兄弟、レオンが勝てる保証はありません。だから、いいですか。今から言うことをよく聞きなさい、やるのはあなたしかいない」
テヌスはよく分からずだが、首を縦に動かした。
上の階では一瞬戦いが止まっていた。1人が大の字になって倒れ、1人はそれを見下ろすように立っていた。
―立っていたのはレオンだった。二人の間には誰も予想出来ない程の力の差があった。しかし、既に死者であるフランは止まることなく、立ち上がり続ける。
「これじゃぁ、拉致があかねぇな」
「…俺に……出来ることはないか？」
呼びかけられて振り返るとふらつきながらハワードが立っていた。
「……今のお前じゃ」
「出来る!!!いや、俺は…やるしかないんだ！」
レオンは深いため息をついた。
「フランを動かしている動力源がどこかにあるはずだ。というより、俺との戦闘が始まる前にリックの野郎が逃げたことから恐らくあいつが携帯している可能性が高い。それを壊せばこいつは止まる……出来るか？」
「やるさ、それは俺の仕事だ！」
ハワードは動かないはずの身体を気合で動かしリックの行方を追った。
ハワードを見送った後、レオンは無線で誰かに連絡を取った。
《―頼めるか？》
《任せて》
レオンが話していると、フランが攻撃を仕掛けてきた。攻撃が当たる瞬間レオンは姿を消した。フランの攻撃は宮殿の床をえぐり、穴を開けた。レオンは攻撃した後のフランの頭上に姿を現し、後ろから剣を振り下ろした。確実に手応えはあったが、フランの身体からは一切の血も流れず、振り返りレオンに殺気を放った。
「悪かったよ……だから怒んなって」
思わず圧倒されたレオンは冗談を言っているうちにフランの衝撃波をまともに受けた。宮殿の上の階では足場が崩れ始めている。
宮殿の地下でもアランからテヌスに同様の頼みがされていた。
「行きなさい、私は自分の身くらいは守れます」
「…かしこまりました。」
テヌスはすくっと立ち上がり自分の武器である刀の柄に手を添えた。
「見つけたよ…!!女王陛下様」
声に反応して階段の上を見てみると壁に寄りかかり、右腕を押さえながらリックが立っていた。テヌスは左腰に携えた刀を右手で柄、左手で鞘を握り、重心を低くした。
「落ち着け……俺の…これを見たらわかるだろ、まずは…これを治してくれ。治すのを許してくれれば…女王の側近としてお前を生かしてやってもいいぞ」
テヌスはリックの呼びかけなど聞く気もなかった。
「探す手間が省けた…」
テヌスが刀を抜こうとした瞬間、上の二人の戦いの影響かテヌスが立っていた階段の部分が崩れ、彼女は1人だけ地下に落ちてしまった。リックは笑みを浮かべて言った。
「邪魔者は消えたな…」
リックと2人で対峙してもなおアランは腰を下ろしたままだった。
「…逃げないのか？」
「手負いのあなた1人、恐れる必要はありません」
そう言っていると目の前の天井が崩れ、レオンと交戦していたはずのフランが現れた。
さすがにアランも少しは動揺した様子を見せた。
「どうやら、チェック…メイトだな…!!」
そう言って嬉しそうに階段をゆっくりと降り始めた。
「させるか！！」
後方から大きな声が聞こえリックが振り返るとハワードが階段の最上段からジャンプして捨て身のタックルを繰り出していた。
「馬鹿が……目の前の大男が目に入らんのか！！」
フランがハワードのタックルを阻止しようと右腕を前に突き出した。
―その瞬間、フランの姿が消えた。
「な…!!?」
突然の事に混乱してリックは咄嗟の防御に頭が回らなかった。ハワードのタックルはリックに命中し、リックはそのまま階段の下に真っ逆さまに落ちた。
「斬れ！！！」
ハワードがそう叫ぶと、いつの間にか階段の下で構えていたテヌスが重心を落とした。
「…了解」
テヌスの一瞬の居合斬りは空中にいたリックを完全に捉えた。リックはそのままテヌスの左側に落ちた。出血の量からしてもう助かることは無いだろうと誰もが感じ取った。
「テヌス、そいつがあのノアの動力源を持っているはずだ。それを見つけて壊せ。」
テヌスは頷いて、リックの服の中からフラスコ程の大きさの緑に輝く装置を取り出した。
それを手から離し、空中で粉々に切り刻んだ。この世には例え愛する者のためでも超えてはいけない線がある、ハワードはその事を常に理解していた。
「……終わった」
上の階ではレオンとフランの戦いが再開していたが、ゆっくりとフランの動きが鈍くなり始めた。
「終わりだな…兄貴。今楽にしてやるよ」
フランは初めて自らの口から大きな声を張り上げた。言葉にならない声だったがレオンとアランにはしっかりと通じた。
「行くぞ…」
レオンの連続攻撃に、フランの身体はバラバラになり、最後は崩れ去って塵しか残っていなかった。レオンは切ない表情を浮かべてその跡を眺めていた。
階段の上ではテヌスがハワードの元に駆け寄っていた。ハワードはテヌスの肩をかりながら起き上がり、階段の壁にもたれかかった。
「すぐに、手当します。アラン様、行きましょう」
テヌスがアランを連れてその場を離れようとした。
「待て、どこに逃げる気だ？」
ハワードからの予想外の言葉に2人の足が止まる。
「何を言ってるんですか、ハワードさん？」
「誤魔化しは通用しない。残念だが…テヌス、国連のどの部署を探してもお前の名前は見つからなかった。」
少し動揺したのかアランは少し声がおおきくなる
「そ、そんなのっ、ただの見落としか間違いに決まってますよ！私がスパイとでも疑ってるんですか？」
必死に弁解するテヌスだったが、全てを理解しているハワードは常に冷静だった。
「お前は出発前、俺とレオンの会話の内容を知りたがっていたな。教えてやるよ」
出発前にハワードがテヌスの前で口にしていたレオンが言っていたこととは―
(後ハワード、良いことを教えてやるよ。お前の部下のフリをしてる奴が、この前リック・ジリーのオフィスで何かの情報を盗むのを見たよ)
―というテヌスがスパイだという決定的な証拠だった。
「お前は次の国際オークションの情報を盗むためにリック・ジリーのオフィスに侵入し、たまたま見つけたんだ。その情報と一緒に、国連上層部の誰一人として知ることのない今回のテロ行為を」
「そんなの…何を根拠に」
ハワードは息を整えながら話を続ける。
「悪いな、お前は本当に優秀な部下だったが…それと同時にお前だけは信用できなかった。…お前は、あいつに似すぎなんだよ」
訳が分からないと弁解するテヌスだったがそこにアランが割って入った。
「そこまで知ってるなら、もう無理よテヌス。ここで始末しないと、私たちの計画に何らかの支障をきたすかもしれませんわ」
アランの言葉を聞き、我に返ったのかテヌスはすっと刀を抜き、ハワードの元にゆっくりと近づいた。
「ハワード・エドガー、お疲れなさい。あなたの活躍は見事だったけれど、今回の事件、私のテヌスがいなければ何もできなかった。あなた方はリック・ジリーの計画に備えることもなく、レオンが現れることもなく、殺されていた。フランを操る動力源を壊したのもこの子、そして恐らくどこかに隠されていた予備の動力源もこの子が始末したのね」
アランは自分の部下を誇り高笑いしているが、ハワードの傍で刀を振り下ろそうとしていたテヌスは浮かない表情で答えた。
「…アラン様、私…予備の動力源なんて知りません」
その言葉を受けアランの顔から笑みが消えた。
「何を馬鹿な冗談を…あなたが壊してないと言うなら一体誰がそんなことを」
「まさか、まだあのノアは動いているんじゃ」
「いいえ、確実に止まっています。それだけは分かる」
「―私よ。レオンから頼まれてね」
2人が議論をしている所に矢のような一言が突き刺さり、2人はその言葉の発信元に振り向いた。階段の上に一人の女が立っていた。ハワードはそれを見て驚きを隠せないでいた。
「あなた、一体どこの誰なの…!?」
女は微笑んでテヌスに向かってショットガンを構えた。
「私はエレナ、エレナ・クエント。その人から離れなさい」
―to be continued.
