47/57

変化

　サクラとシャムロックは、この事態をステージ脇から見つめていた。

　サクラは強く唇を噛んでいる。シャムロックも辛そうに、顔を伏せている。

　事態は絶望的だった。

　つつがなくステージは進行してきた。あのステージ正面の、せり出した建物の中に四十二番がいて、自分たちを見ている。たくさんのファンも自分たちを見ている。

　しかし思えば、ここまでで攻撃は受けながら、何とかやって来れたこと自体も、この状況を作り出すための罠だったと考えるのが自然だった。

　オーストラリア行きを決めたとき、ローズの手元に届いていたのは、四十二番からの手紙だった。

　囚われの身となり、オーストラリアにいること、シャムロックと取り違えられていることなどが書かれた、四十二番が必死で求めたＳＯＳだった。

　しかし、そんな手紙が何事もなく配達されるわけがない。

　つまり、その手紙はモンスーン社や連合政府の連中は確認済みだということだ。

　分かっていて敢えて送りつけられたそれは、敵から彼女たちへの挑戦状でもあったのだ。

　その挑戦に乗り、ステージに用意された罠と、今着実に島の周りを包囲しつつある「多数の武装した人員」によって、恐らく自分たちは潰されてしまう。

　敗色が濃厚だった。

「シャムロック」

　サクラが密かな、しかし力強い声で呼びかけた。

「行きましょう」

　シャムロックは顔を上げた。

「でも、今この状態じゃ――」

「いいえ、行きましょう」

　サクラの強い眼光がシャムロックを撃った。

　シャムロックはごくり、と喉を鳴らした。覚悟しきった目だった。

「う、うん。行くしかないよね」

「いいえ、そんなネガティブな理由ではないわ」

　サクラがまたステージを見遣った。

「絶対に、お姉様は、この苦境を乗り越えるわ」

　ステージの上には、狼狽しきった様子で立ち尽くしているローズがいる。

「お姉様は、私に言ったことがあるわ――『状況は変わる』と。それはどんなポジティブな言葉よりも強い言葉よ、シャムロック。どんな状況でも、絶対に変わる。必ず、今の状況は他の状況に、取って代わられるのよ」

　シャムロックも頷いた。

「じゃあ――変わる前に、準備を済ませよう」

　サクラもこれに頷いた。

（お姉様――）

　サクラはローズを横目に、その場を後にした。

************************************************************

一方、スタンは、この事態に気付いてすらいなかった。

四十二番とスタンは、長い長いキスを交わしていた。

二人とも、夢中だった。むしろ静寂がこれを後押ししていた。誰もこの情景を邪魔するものはなかった。

スタンはこの行為を一度中断し、四十二番の顔をまじまじと眺めた。

「切なそうな顔だ」――少なくとも彼にはそう見えた。

「いい夜だね、シャムロック」

甘い声でスタンはささやいたつもりである。

四十二番はうなずいた。

「ええ、マスター。本当に、素敵な、夜です」

途切れ途切れに四十二番が答えた。

その不慣れな様子に、スタンはまた湧き上がるものを感じた。

なんと、人間的なことか！

モンスーン社のやり口には飽き飽きしていた。人間に近づければ近づけるほど、制御できないものとなっていく例の工芸品は、彼にとっては邪魔なものですらあった。

「あの、マスター」

おずおずと四十二番がスタンの服をつかむ。

スタンはその手を握る。

「どうした？　どんな頼みだって聞こう」

「その、マスターの――」

そのときその声は、その後方から発せられた巨大な、爆発音めいたファンファーレによってかき消された。

驚いて振り返る四十二番の目に、彼女がいつか見たことのある、大柄で人の良さそうな黒人男性の姿が映った。

ステージの下、つい先程までローズの過去の写真が映し出されていた箇所――巨大なモニターの向こうで、男はニンマリと大きな笑顔を見せている。

真っ白な歯だった。