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Ⅵ

　パリン！

　せっかく入れたコーヒーを床に落としてしまう。もちろんカップは割れている。

　祭りの準備の時は他のことは考えない、その不完全性が顕著に現れた

「大丈夫か、杜一。」

　始終を見た益弥が心配する。

「あぁ、大丈夫。」

　時刻は10時3分、兄としての失敗をしてから、約1時間半が経った。

　昨日1日で、仕事はかなり進んだらしい。名簿は完全に完成し、走るルート、休憩地点、松明の灯火場、などのことも完全に決まっていた。

　萊輝曰く、謙がいつも以上に気合を入れていたらしい。他の3人が帰る一方で、彼は1人残り、作業を続けていたそうだ。

「あいつのこと見直したぜ。」何て萊輝は言っている。

　そして今日、謙はまだ来ていなかった。昨日張り切りすぎて、寝坊してるんじゃないか、杜一はそう思った。

　さあ再集中だ。コーヒーを入れなおし、椅子に座って作業を再開する。

----ピンポーン----

　チャイムが鳴った。

　来客には謙が出ているが、今回は杜一が対応した。

「はい。」

「N県警の高槻と申します。先日間蘇川で起こった事件について、少しお話をお伺いしたいと思いまして、今お時間宜しいでしょうか？」

　警察だ。予想もしていなかった相手だった。

「わ、わかりました。今出ます。」

　誰だった？蒼が問う。

「県警、間蘇川の事件のことで聞きたいことがあるって。」

　話を聞いた3人も驚いた表情をしていた。

　事情聴衆なんて初経験、一昨日見たDVDの中だけの出来事だと思っていた。

　胸の拍動は速度を増していく。玄関を出た時は、まるでポップコーンメーカーのように、不規則にバクバクと音を立てていた。

「お忙しい中すみません、N県警捜査一課高槻寿都と申します。」

　いえいえ、4人は浅めの礼をした。

「それでは、先日間蘇川で私立高校の校長が殺害された件はご存知でしょうか。」

　知らないわけがない、それが弟の活力を奪ったんだ、杜一は頭の中でそう思った。

「はい、知ってます。」

　他の3人も頷く。

「ご存知であると。それでは、11月6日木曜日の午後23時から翌日午前1時ごろ、どこで何をされていたか、お伺いしてもよろしいでしょうか。」

「家にいました。やるべきことがあったので、家でそれをしてしました。」

　まぎれもない真実を話した。寝た時間は覚えてはいなかったが、それを聞かれることはなかった。

　萊輝は寝てた、益弥は大学の勉強、蒼は漫画を読んでいた気がする、なんて答える。

　一番不安気に答えた蒼に対し、その警察官は少し眉間に皺を寄せた。

「このシャトーは、超人祭りの運営用のものと伺っています。皆様が今年の超人祭りの運営を担当されるのですか。」

「そうですけど、それ、聞く必要ありますか…。」

「すみません、少し気になったもので。最後に、指紋採取だけご協力ください。」

　そう言って警察官は鞄からPCを取り出す。パソコンで指紋採取ができるのか、少し杜一は驚いた。

---「ご協力ありがといございました。お忙しい中、申し訳ございません。それでは失礼します。」

　パトカーに乗り、シャトーを去っていく。

-------「四宮さん、事情聴衆終わりました。…はい、祭りの運営担当の人たちだったそうです。…はい、今どこですk………！！！わかりました。今すぐ向かいます。」-------------

　結局最後の最後まで胸の拍動がおさまることはなかった。

「もしかして、俺たち疑われてる？」

　物重そうに萊輝が口にした。

「こんな近くで事件が起こってるんだ、事情聴衆されてもおかしくないって。指紋採取も意外とよくあることらしいから。」

　益弥が落ち着かせる。しかしそんな彼も、動揺を隠せない様子でいた。

「よ、よし、再開だ、謙が来るまでにやれることはやっとくぞ。」

　杜一が3人に喝を入れる。ただ自分の焦りを落ち着かせたかっただけかもしれない。

　2階に上がり、作業を始めようとする。

　不意打ちのごとく、杜一の携帯が悲鳴を上げだした。

　苫利からであった。

「もしもし、どうしたんですか。」

「杜一様、落ち着いて聞いてください……」

　そういう彼の声が一番落ち着いていなかった。

「光留様が、町営の病院に救急搬送されました。背後から何者かに首元を切られ…」

　プープープー。

　全て聞き終わる前に電話を切る。

　胸のポップコーン製造機はさらに速度を増した。

「杜一、おい、どうしたんだ？」

　近づいてくる萊輝を突き飛ばし、シャトーを飛び出す。そして全速力で病院を目指した。

　光留が、どうして。

　杜一には今の状況が理解できなかった。

　黒く輝くアスファルトを踏みながら走る。聞こえてくるのは、自分の胸の鼓動。

　いくつものパトカーに追い越されていく。しかし、そんなもの杜一の目に映ってはいなかった。

　息が上がり始める。

　しばらく走ると、何台ものパトカーが群れをなしているのが見えた。

　あそこで光留が。動く足をいったん止めて、恐る恐るその様子を覗き込む。

　地面に散る、赤い血痕が見えた。

　その周囲からは、覚えのある香りが漂ってくる。

「捕まえたぞ！」

　背後から、図太い声が聞こえてきた。

　どうやら犯人は逃げ切ることができなかったらしい。

　杜一の胸の中で殺意が高ぶる。

　どいてください、その場から警察官に押し出される彼は、連れられてくる男性の姿を凝視した。

　----信頼するのは長い間であっても、裏切られるのは一瞬----

　頭の中で、その一文が不意に浮かんだ。

　手錠をかけられ、下を向きながら歩いてくるその男の正体は……。

「け、謙？」

　杜一の目にあったのは、まぎれもない、利光謙であった。

　意味がわからない。謙が光留を襲う理由がどこにある……。

　無我夢中に彼の名前を叫び出す。

　しかし、謙はその声に見向きもしなかった。

「あなたは、さっきの…」

　1人の警察官が駆け寄ってきた。事情聴衆をしにきた刑事だった。

　我を忘れていた杜一は、その警察の襟を掴みながら、訴える。

「被害者は！？僕の弟なんです！」

「！！落ち着いてください！被害者は、今病院に搬送されています。」

「お願いです、今すぐ連れて行ってください！行かなきゃならないんです……」

「…………。四宮さん、よろしいでしょうか。」

「あぁ。下ろしたらすぐに署に戻って、鑑識に今日の収穫を渡せ。」

　杜一は深々と頭を下げた。しかし、まだ安堵の気持ちが訪れることはなかった。

　パトカーに乗った後も、上がった息は収まらない。

　ひとまず冷静に物事を考えよう。

　光留が襲われた、そしてその犯人は謙。

　２つの事柄が彼の頭の中では全く結びつかなかった。疑問だけが新しく生まれていく。

「本当に、一度落ち着いてください。」

　運転席に座る彼は、なんとか杜一の感情を抑えようとした。

「広瀬さん、とおっしゃいましたよね。今日の朝、弟さんに変わった様子などはありませんでしたか。」

　心当たりがありすぎる。

「朝、弟と少し口論になって。彼は建武高校に行こうとしていたのですが、あの事件が起こってしまって、そのことで…。」

「口論…。」

　そうとだけつぶやき、その後車内は沈黙が続いた。

　病院に到着すると、入り口前に苫利の姿が見えた。

　ここまで送ってくれたことを感謝し、その警察官と別れる。

「苫利さん、光留は…？」

「手術中です。行きましょう。」

　病院の中は暖房が効いていて暖かい。元気そうに親と手を繋ぐ子供の姿もよく見える。

　エレベーターで手術室前まで上がる。着いた先では、テレビなどでよく見る、赤い手術中の文字が見えた。その前では母が手を合わせながら座っている。

　苫利とともに椅子に座り、ライトが消えるのを待つ。その間、事の経緯を母から聞いた。

　光留はいつの間にか家からいなくなっていた。警察から急に電話がかかってきた時、彼の不在がわかった、らしい。

　朝の口論が原因で出て行ったのかもしれない、杜一はそう思った。

　自分のせいだ。

　自分のせいで光留は。

　やるせない気持ちになった。

　未だ胸の鼓動は収まらない。

　約2時間が経ち、赤いランプが色を失った。

　開く手術室の扉から白衣を着た医者たちが出てくる。

「息子は……」

　母が尋ねた。

「……12時31分。全力は尽くしましたが、我々の力で、息子さんを救うことはできませんでした…。」

　その言葉は、杜一の胸に刃のごとく突き刺さった。