ヴァイオレット・キャンベルは『悪役令嬢』を演じない

ゼイビア・ウッドブリッジ

玖：乖離と渇望

　セーラ・ビカ子爵令嬢は、非常識な娘だった。

　学園に編入してからの振る舞いは、礼儀作法の初歩すら身についていないとしか思えなかった。

　婚約者持ちの令息に遠慮なく腕を絡め、場にそぐわぬ大声で笑い、それでいて「皆と仲良くしたいのです」などと殊勝ぶった口を利くのだから、始末が悪い。

　ゼイビアは冷めた目でその姿を観察した。

　標的を値踏みする商人と、たいして変わらない気分だった。

　これが任務でなければ、二度と視界に入れたくない。

　だが、父の命令は絶対だった。

　噂や視線を自分に集中させない為に、友人たちを巻き込んだ。

　四人で行動すれば不自然さは紛れるし、ビカ子爵令嬢の不快感も分散する。

　オーウェンは、退屈な学園生活に面白い遊びを見つけたとばかりに乗り気だった。

　ヴァーノも暇つぶしに、あるいは隣国への土産話にでもするつもりか、協力的だった。

　一方でマシューは終始不満顔。公爵家嫡男のくせに腹芸ができないとは情けない。

　あろうことか「テリーサの機嫌が良くないから抜けたい」とまで言い出した。

　ゼイビアはこれを即座に却下した。

　自分一人だけ婚約者とイチャつくなど許せない。

　ゼイビアだって、可愛い天使の機嫌をとりたいのだ。

　マシューの婚約者もだが、ゼイビアの可愛い天使ことヴァイオレットも、ここ最近は機嫌が悪い。

　その原因が誰かなど、言うまでもない。

　ビカ子爵令嬢である。

　父から命じられた任務のせいで、ヴァイオレットと過ごす時間は以前より減った。ランチもデートもしていない。

　すれ違うたび、彼女はツンと顎を上げる。呼びかければ返事はするものの、声は固い。

　分かりやすい。

　拗ねているのだと、痛いほど分かる。

　本当は一番に寄り添いたいのに、事情を明かせない。

　任務さえ終わればすぐに誤解を解けるはずなのに、肝心の調査は空を切ったままだった。

　分かったことといえば、雑貨屋の仕入れや販路に助言をしていたのが、あの子爵令嬢本人だということくらいで裏の証拠にはならない。

　ゼイビアは苛立ちを押し殺しながら、早く終わらせねばと拳を握りしめた。

「なあ聞いたか？　ヴァイオレット嬢、またビカ子爵令嬢を叱ったらしいぜ」

　面白がるように話すオーウェンの声が耳に入る。

　彼には恋の機微など分からないのだろう。

　配慮という言葉は持ち合わせていない。

「女の嫉妬は怖えなあ、ゼイビア」

「ヴァイオレットから向けられるものなら、嫉妬でも嬉しいよ」

「うげえ、俺には分かんねえわ」

　肩をすくめて笑う友人に、ゼイビアは取り合わなかった。

　分かるはずがない。あの愛しい天使のすべてを欲してやまない気持ちなど。

　しかし、ヴァイオレットには悪いが、嫉妬に顔を紅潮させる姿すら、ゼイビアには安らぎだった。

　自分を想ってくれていると、疑いようもなく示してくれるからだ。

　だが、ある日を境に、その態度が変わった。

　舞踏の授業でビカ子爵令嬢に注意の言葉をかけている途中で、ヴァイオレットの顔色がみるみる悪くなったのだ。

　教師に一言伝えると、彼女はそのまま授業を抜けていった。

　名前を呼んだが、振り返らずに行ってしまった。

　気付かなかったのか、それとも……。

　以来、ヴァイオレットは必要以上に言葉を交わさなくなった。

　笑顔は向けてくれる。

　だが、それはどこか作り物めいていて、ゼイビアの胸を締めつけた。

　めぼしい情報も得られぬまま、ヴァイオレットの態度は冷え、ゼイビアの苛立ちは募る一方だった。

　そんな折、ビカ子爵令嬢の奇行が目立ち始めた。

　何もない場所で転んでは「私、ドジだから」と笑ってみせ、「誰かに押されたのかも」と暗に匂わせる。

　自分で教科書に落書きをしておきながら、「嫌がらせを受けた」と大げさに泣き出す。字を見れば誰が書いたのかは一目瞭然だというのに。

　頭がおかしいとしか思えない。

　あるいは、こちらを愚かだと侮っているのか──『虐められて可哀想で、それでも健気に耐えている娘』を演じているのは見え透いているというのに。

　ゼイビアは父へ報告を上げた。

　ビカ子爵令嬢の助言で商いが伸びているのは事実だが、それは才覚によるものではなく、ただ運が味方しただけだ、と。

　彼女は優秀どころか、凡庸……いや、むしろ愚かしい娘である、と。

　父は「そうか」とだけ言い、あっさりと頷いた。

　そして、調査はもう少しで切り上げても構わないと許可を出した。

　一週間後、夏の恒例行事である王宮の夜会の日が訪れた。

　貴族たちが一堂に会する盛大な場であり、次代を担う若者にとっては顔を売る絶好の機会でもある。

　ゼイビアは黒の正装に袖を通し、胸飾りを整えた。

　表向きは宰相家の嫡男としての役目を果たす夜だが、内心はそれどころではない。

　任務は終わりに近付いているはずなのに、ヴァイオレットとの距離は戻らない。会場入りも別々だった。

　彼女の笑顔は仮面めいて、視線を合わせようとしてもするりと逸れていく。その姿が、どんな社交の場よりも息苦しかった。

　煌めくシャンデリアが広間を照らし、音楽と笑い声が渦を巻く。

　花と香水の甘い匂いが入り混じり、若い令嬢たちが楽しげに舞っている。

　だが、ゼイビアにとっては喧噪も光もすべて遠い。

「ねえ、ゼイビア、聞いてる？」

　甘ったるい声に、仕方なく笑顔を作り「聞いてるよ」と返す。

　くねくねと体を揺らす女の後ろでは、オーウェンが面白がってニヤニヤし、ヴァーノはその肩を小突き、マシューはテリーサに手を振っていた。

　目の前で甘い声を上げる女に、殺意が湧いた。

　拳の関節が白くなるほど力が入った。

　◇

　広間の人波を見渡した時、ヴァイオレットの姿が見えなくなっていた。

　さっきまでそこにいたはずなのに。

　胸の奥にざわりと不安が走る。

　視線を左右に巡らせても彼女は見つからない。

　そして気付けば、ビカ子爵令嬢の姿までも消えていた。

　嫌な予感がした。

「ゼイビア」

　低く呼ぶ声に振り向くと、ヴァーノが顎で廊下に通じる扉を示していた。その顔はわずかに険しい。

　扉を押し開け、薄暗い廊下へ足を踏み入れる。

　歩を速めた、その時。

「ひどいです……！　ヴァイオレット様……！」

　胸が冷水を浴びせられたように凍りつく。

　ヴァイオレットの名を呼ぶその声の主が誰か、考えるまでもなかった。

　ゼイビアは駆け出した。

「あっ、これは……違うの！　全部、私が悪いの！」

　ゼイビアが二人の元に着いた途端、ビカ子爵令嬢が大げさに声を張り上げた。

　染みを広げたドレスと、しおらしく震える肩のビカ子爵令嬢。

　その横に立つのは無言のヴァイオレット。

　ゼイビアは歓喜した。

　頬が緩む。笑ってはいけないと分かっているのに、笑みが止められなかった。

　彼女が、自分を想っている。疑いようもなく。

　その事実が甘く、そして恐ろしいほど嬉しかった。

「ヴァイオレット？」

　──ヴァイオレットが嫉妬に駆られて果実酒を浴びせたのだ。

　胸を締めつけていた不安がほどけ、心の奥に熱が灯った。

　けれど、その次に響いた声は鋭かった。

「私は嫌がらせをするような浅ましい真似はいたしません。それに、恥知らずでもないわ」

　言い終えると同時に、ヴァイオレットは視線をセーラへと流した。

「僕の婚約者殿は、今日はずいぶんと棘があるね」

「疑われて笑えるほど器用じゃありません……。失礼します。どうぞごゆっくり」

　弁明の言葉を探す間もなく、ヴァイオレットは踵を返した。

「ヴァイオレット？　……どこへ行くの？　そっちはだめだよ。待って」

　その先は、逢引き用の部屋が並ぶ通路。

　赤い灯りが揺れるたびに、そこが何の為の場所かを告げている。

　ゼイビアは迷わず彼女を追った。