井戸の中の蛙

　私は今年で高校三年生であり大学受験生でもある。これぐらいの歳になると誰もが将来の職というものについて考えなければならないだろう。だが、私には誰にも負けない目標がある。それは「都の一流大学に進学、最終的にはノーベル賞受賞するほどの功績を納める物理研究者になること」である。私が物理の世界に興味を持ったのは高校一年生の頃である。それ以来二年間私は物理の世界に突き進むべく一流大学入学を目指してきた。勉学に励んできた。それなりの「努力」をしてきたつもりである。

　とある日、私はふと水族博物館に行きたくなった。特別魚が見たいとかイルカが見たいとか、そういうわけではない。水槽が見たくなったのだ。自宅にも以前夏祭りの屋台で手に入れた金魚の水槽があるが、それよりもある程度大きな水槽を見たくなったのだ。何故私が水槽を見たくなったのかは、当の本人である私にもよく分からない。

　とにかく私はその「水槽見たい」という欲求に駆られ、市が経営している小さな水族博物館に朝一番に行くことにした。バスに揺られること数十分。その間船を漕ぎ出すこともたびたびあった。最近よく寝れない日が続いているせいか、ときどき眠気にやられそうになる。それもこれもあの人物がいけないのだ。毎回毎回夢に現れては……。あれ、何があったんだっけか。夢を思い出せない。

　水族博物館に到着した。建物は海に面しているため、風が運んでくる磯の香りがほのかにする。階段を休日だというのに、あまり人がいない。いつ潰されてもおかしくないだろう。受付で入場券を購入すると、建物の奥へと歩き出す。

　水族博物館というのは思ったよりも中が暗い。水槽を照らすライトと魚の詳細が書かれた掲示物の光が暗闇を照らしていた。そんな空間を悠々と泳いでいる魚。私はこの不思議な空間に魅入られながら前進を続ける。

　地方のそれも市営ということもあり展示されている魚は派手なものが少ないように感じる。ここら辺に生息している魚、貝、軟体動物、甲殻類が多いようにも感じる。ぱっと見地味にしか見えない。その中から黄、赤、青の鮮やかな三色がガラス越しで飛び交う一つの水槽を見つけた。熱帯魚のコーナーらしい。私はしばらくその水槽の前に立って眺めていた。

「来てくれましたか」

　後ろから澄んだ声が聞こえた。振り返るとそこには黒い服を纏った貴婦人が立っていた。室内だというのに日傘を差している。

「それは私に言ってるのですか？」

「あなた以外にここにはいないでしょ？」

　確かに私と目の前の貴婦人のほかに人は一人もいない。

「来てくれてほっといたしました」

「私とあなたは知り合いでしたっけ」

「いえ、初対面ですよ」

　そのはずだ。私はこんな年上美人と知り合った覚えがない。

「現実では初対面ですね」

　その言葉を聞いた私の脳は今更ながら目の前の貴婦人のことを思い出した。そうだ、初対面のようには思えなかったのは、夢の中で会ったことがあるからだ。私の安眠をたびたび邪魔する人物こそ、この貴婦人のことだったのだ。ここで何故私が突然水族博物館を訪れたくなったのかという謎が解けた。昨夜夢の中でこの貴婦人にここへ来るように言われたからだ。ただ、それは夢の話であり現実とは無縁の話のはず。

「ついてきてください」

　貴婦人は奥へ奥へと進んでいく。幼少期の頃に「知らない人についていってはいけません」と母親に言われたことがあるが、相手は半端知らない人でもないので私はついていくことにした。

　暗闇は広がる。やがて辺りは水槽が一つもなくなり、黒い壁が続く廊下のようになっていた。小学校の遠足で一回来たことがある建物のはずなのに、このような廊下があるなんて知らなかった。いや、建物の構造上こんなに長い一直線の廊下があるはずがない。途端に恐怖が私を襲おうとする。暗闇は続く。私はどこに向かっているのだろう。知らない空間に足を踏み入れるのが怖い。廊下がどんどんと狭まってくるような錯覚。暗闇が私を押し潰そうとする。

　歩いている間は足音以外沈黙していた。

「着きました」

　そこは広い空間だった。先ほどに比べれば数倍明るい。その空間は異様だった、

　目の前は巨大な水槽だった。以前沖縄へ修学旅行に行ったときに訪れた水族博物館の名物、大型水槽くらいの大きさだった。中では大小様々な魚が回遊している。勉学で鍛えたはずの私の頭は絡まったコードのようにこんがらかっていた。有り得ない有り得ない有り得ない有り得ない有り得ない。

「否定するだけなら乳児にもできますわ」

　貴婦人は言った。

「あなたは『井の中の蛙、大海を知らず』という諺をご存知かしら」

　それは受験生の私に対しては愚問だろう。当然のことながら知っている。

「あなたは世界をどれだけ知ってる？」

「と言いますと」

「この世の中のことよ」

「知ってますよ、人並み程度は」

「嘘を吐いてはいけません。ああ、でもその人並みの基準も知らなければしょうがありませんか」

　先ほどから明らかに貴婦人は私を馬鹿にしている。

「だってそうでしょ？　あなたの家は新聞紙も取ってなければインターネット環境もない。あるとすればテレビくらいなもの。あなたは世界を知らない」

　貴婦人が言っていることは事実だ。確かに私の家は新聞紙の定期購読をしていないし、インターネットができる環境にはない。だが、それが何だというのだ。

「それなのにあの志はいささか無謀に思えませんか？　あなたが思っているほど世の中は甘くないし、簡単ではない。志が高いというのは良い事だと私も思います。ですが、それはまず現実を知って自分にあったものを持つべきです」

「あなたには関係ない」と言う私の声はわずかに震えていた。言われてみると確かにそうかもしれないと思えてしまう。

「あなたを例えるなら蛙かあなたの家にあるあの小さな水槽。そして世界をたとえるなら大海原。実はあなたの学校だってこの水槽くらいの広さがある。ただあなたはそのほとんどを知らないだけ」

「そんなこと分かっている」

「いえ、分かってません。分かっているつもりでいるだけです。あなたは狭い範囲で一番だと思い上がっているだけであり、世界にはあなた以上の人間など五万といるのです。もっとあなたは自分を見るべきです。そして世界を知るべきです」

　私の頭は既に処理落ちしていた。何も考えることができない。からっぽになったようだった。

「あなたは一流大学を目指している割には勉学の時間が少ないと思うの。そこを目指している他の人間はもっと努力しているはずよ。だけどあなたはそれで満足している。『これだけやったから大丈夫だろう』と。結果が悪ければ『調子が悪かったのだ』と自分に言い訳をする」

　相手が言っていることは正しい。私は世界を知らなすぎたのかもしれない。それなのに一流大学だとかノーベル賞だとか言っていた私はただの恥知らず、阿呆だ。なんて私は阿呆なのだろうか。穴があったらそこに隠れたい。

　私は水槽を眺めた。あの隔てられた空間の中を泳ぐ魚たちが無性に羨ましい。外の世界を知らないで済むのだから。できれば私もあの中に混ざりたいくらいだ。

「まだ遅くありません。好機はまだ訪れていないのですから」

　私は貴婦人の方を向いた。青い光に照らされた貴婦人が救いの女神に見えてきた。私は藁にもすがる思いで貴婦人に救いを求めた。

　貴婦人はどこからか封筒を取り出すと私に差し出した。

「これを読みなさい。そうすれば未来が見えます」

　そこは私の部屋だった。白い天井が広がる私の部屋。貴婦人の笑顔から一転、真っ白な世界が広がって死後の世界に迷い込んでしまったのかと思ってしまった。それもそうだ。実際あるはずもない水槽があったのだから。

　夢だったのだ。こんなに鮮明に覚えている夢というのも珍しい。

　私は起き上がると辺りを見渡した。やはりそこは私の部屋であり、机の上には参考書やらノートが散乱している。

　私は徐に机の上を整理し始めた。

　そこには、家庭教師の案内の封筒と新興宗教の勧誘の封筒があった。