守ることか、ランクか
「どうなってんだよ……ブリザード・ドラゴンが雪山以外に出現するなんて……」
俺は目の前の状況を言葉に紡ぎながらも、その状況が夢か何かではないかと常に疑念を抱き続けていた。
まるで高熱を帯びた鉄板の上で、水が凍り始めるような……それぐらい、有り得ない光景である。
「と、とにかく助けに行かねぇと！ あそこには村があるんだ、早くしないとあのドラゴンは――」
村を破壊し尽くし、人々を蹂躙するだろう。
モンスターは基本的に人間に対して敵対行動をしてくる。
人間の所有する物を破壊し、人間そのものも“破壊”しなければ気が済まない……そういう邪悪な生き物なのだ。
俺はエリオットのほうを見て言った。
「お前と組むのは嫌だが、非常事態だ！ いくぞ！」
「いや」
対するエリオットは、目の前の異様な光景に驚愕はしつつも、既に行動の指針は決まっていたようで、
「ここでブリザード・ドラゴンを倒しても、今月のランク査定には影響しないだろうな」
「は！？ なに言ってんだよ、今は――」
「森にブリザード・ドラゴンが現れたと言って、そう易々と信じる奴がいるか？ 必ずギルド側の調査が入る。討伐が証明されたとしても、来月になってからの可能性が高い。ともなれば、今月のポイントにはならない」
こいつ、こんな状況でランクにこだわってんのか！？
「ダンジョンに入る前にリソースを失うのも避け――」
俺は感情に任せているのを自覚しながらも、突き動かされる衝動に抗うことなく、エリオットの胸ぐらを掴んだ。
「エリオット！！！ てめぇ、いい加減にしろよ！」
「離せ」
「ダンジョンなんていつでも入れるだろうが！ それより目の前の脅威に対処するのが冒険者ってもんだろうが！」
「離せと言っている」
エリオットは冷たく突き放つように言葉を吐くと、俺の体を引き剝がして地面に叩きつけた。
「がぁっ！」
「ランクが全てなんだよ、冒険者というのは。人々から称賛されるのは、ヒーローじゃない。Ｓ級冒険者パーティーなんだ。それにお前も知っているだろ。ランクを捨てた冒険者の末路を」
冒険者は自身のランクと、所属するパーティーのランクに応じて、ギルドから報酬を受け取る。
それだけではない。
ランクによって武具・防具屋の優待を受けたり、冒険者の店の設備の使用権が手に入る。
果てには爵位の購入も行えると聞く。
最高のＳランクと最低のＦランクでは、生活の質がまるで違うのだ。
「お前は俺に、自分の生活を捨ててまで人を救えと言うのか？ あんな小さな村よりも、よっぽど価値のあるものを俺たちは手にしているんだ」
「クソが……ッ！」
俺は立ち上がりながらも、エリオットを睨みつける。
「幸い、あのドラゴンは手負いなのか進行速度が極端に遅い。あれなら村人が逃げ出す時間ぐらいはあるだろう。村が壊滅しても、命があれば問題ない。またやり直せる」
「あなたは最低ですッ！」
フェリカはエリオットの前に立ち、震える手を押さえながら、強く叫んだ。
「家を建てるのも、畑で小麦を育てるのも、今日の晩御飯を作るのだって、とっても大変なんです！ それがある日突然壊されても、命が助かったからよかったなんて……思えるわけないでしょう！」
「気が済んだか？」
しかしフェリカの言葉も、エリオットの凍てついた心には一切響くことは無く、彼は俺たちに背を向けた。
「アキト、現実を見ろ。お前一人じゃなにもできない」
「ッ……！」
ああ、俺は回復役だ。
いくら回復量が多いからって、対象に触れなければ回復できない。
惨めだ。
クソがつくほど惨めな存在だ。
だけど。
「お前のような腐り切った冒険者にはなるものかよ！」
俺は駆け出した。
森の湿った土を蹴りあげて、全力で村へと向かった。
見捨てることなんかできるか。
だって俺は、人を助けるために冒険者になったのだから……！
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