暁の死霊魔術師と黄昏の屍兵《リバーサー》

第１３話 四つの質問

　痛みと衝撃量を脳が処理しきれず、一瞬クロードの意識が飛んだ。しかし、引き摺り戻すようにして強制的に覚醒させる。

　クロードの周囲は、エネルギー爆発の影響によって一面、瓦礫野原と化していた。六角柱の多くは根こそぎ粉砕され、そのせいで大量の粉塵が舞い、まるで濃い霧の中にいるようだ。

　何とか起き上がろうとして、クロードは右手と左足が動かない事に気づいた。何とか上半身を起こすと、足があり得ない方向へと折れ曲がっている。

（やられた……！）

　治療を施そうとするが、意に反して魔術は発動しなかった。

　何度も両目に光を点滅させるが、反応は一切ない。

　クロードは、はっとした。

「燃料《ダムキナ》切れ……！」

　よりにもよって、このタイミングに。クロードは歯ぎしりしたい心境だった。

　せめて、あともう一度だけでも聖霊魔術を発動させることが出来たなら、肉体の損傷だけでも回復させることが出来たのに。しかし、狼狽している暇はなかった。上空にいたアーロンが、こちらに向かって飛び降りて来たのだ。

　アーロンは空中で魔術を放つ。すると右腕のファイテングナイフが変形し、独立した一個のサバイバルナイフと化した。

　アーロンはそれを空中で器用に掴むと、着地しざまに、クロードの心臓部――《マルドゥ―ク＝システム》に向かってそれを振り下ろした。

「ぐっ！」

　クロードは何とか左腕で体重を支え、上半身を捩る。

　かろうじてナイフは逸れ、肩へと突き刺さった。しかし、ほっとしたのも束の間、アーロンはクロードの腹の上に勢いよく膝をつく。そして体重をかけ押さえつけると首を掴んだ。

そのままナイフの柄に手をかけ、引き抜こうと力を込める。

「………！！」

　クロードは背中が冷たくなるのを感じた。

　《マルドゥ―ク＝システム》、或いは擬似魂《ネルガル》――それらは、屍兵《リバーサー》の心臓部だ。破壊されれば、そのまま『死ぬ』。そしてアーロンはそのどちらかを、躊躇なく破壊しようとしているのだ。アーロンの目的は、クロードを中途半端に行動不能にさせる事ではなく、存在そのものを『死』に至らしめることなのだろう。

　アンデッドなのだから一度は死んでいるのだが、たとえ何度経験しようとも、慣れるものではない。屍兵《リバーサー》にとっても、『死』は人間と同じで、圧倒的恐怖をもたらす事象だ。

　そして、アーロンの性格を考えると、二度目は、ない。

　一方のアリスは、宙を舞うとべしゃりと遺跡内部の床に落ち、そのままボテボテッとボールのように撥ねて三回転した。ようやく止まり、何とか起きあがると、慌てて周囲を見回す。

「く……クロくん⁉」

　そしてすぐに仰向けに寝転がったクロードと、それを上から押さえつけているアーロンに気づいた。

「クロくん……わ、わたしのせいで……！」

　アリスの顏から、血の気が引いていく。

　クロードは柱から落ちたアリスを助けようとして、窮地に陥ったのだ。つまり、クロードがああしてアーロンに捕えられてしまったのは、アリスのせいなのだ。実戦不足のアリスにもそれくらいは分かった。

――わたしが、クロくんの足を引っ張ってる。

　アリス＝ココットは死霊魔術師《ネクロマンサー》失格。アリス＝ココットと組むことが出来る屍兵《リバーサー》など、この世にはいない。《レヴィアタン》で散々突きつけられた言葉が耳の裏に甦る。

「そんなの、嫌……わたしは死霊魔術師《ネクロマンサー》だもん……！　クロくんの相棒(パートナー)になるんだもん‼」

　そうだ。この窮地を救えずして、クロードを相棒(パートナー)と呼ぶ資格などない。クロードを手助けすることが出来るのは、アリスだけなのだ。何故なら、少なくとも今、クロードの死霊魔術師《ネクロマンサー》であるのは、アリスなのだから。

　アリスはギュッと表情を引き締めた。そうだ、自分の力で何とかしなければ。

　しかし、魔術を発動させようとして、手元に聖霊杖が無い事に気づいた。先ほど放り投げられた時に、弾みで手放してしまったのだ。きょろきょろと見回すと、数メートル離れたところに杖が落ちている。

「待ってて、クロくん！」

　アリスは聖霊杖を回収しに駆け出した。

　他方のクロードは、変わらずアーロンと対峙していた。ナイフを引き抜こうとしたアーロンの腕を、クロードは左手でがしっと掴む。そして、アーロンを睨みつつ、ニヤリと笑った。

「……よぉ。そろそろどういう事か、説明があってもいいんじゃねーか？」

「…………」

「こんだけボコられてんだ。割に合わねーぞ、コラ」

　アーロンの空虚な瞳が静かにクロードを見つめる。彼が何を考えているのか、その双眸からは何もわからない。やがてアーロンは、クロードの肩に突き刺したナイフをそのままに、柄から手を離すと静かに立ち上がった。

「四だ」

　そして、親指以外の指を立て、四を指し示す。

「四つだけ、答えてやる」

　クロードは肩に突き刺さったナイフを自分で引き抜くと、それを床に放り投げ、何とか起きあがり、鋭い声で問い詰めた。

「……。お前、《レヴィアタン》の死霊魔術師《ネクロマンサー》を殺ったのか……⁉」　

　屍兵《リバーサー》は、好きなだけ思う存分に行動できるわけではない。積んでいる補給油《ダムキナ》によって、行動が制限されるためだ。

　ところが、アーロンの行動量は明らかに異常だった。クロードでさえ、こうして燃料切れを起こしているというのに、今も涼しい顔をしている。そばに死霊魔術師《ネクロマンサー》がおらず、一人(フリー)であるなら、なおさら奇妙だった。アーロンはどこかで独自に補給油《ダムキナ》を手に入れていたとしか思えない。

　だが、補給油《ダムキナ》は《レヴィアタン》により、流通が厳しく管理されている。手に入れるのは、容易な事ではない。

　ただ、一つだけ確実な方法がある。それは死霊魔術師《ネクロマンサー》を襲って奪うというやり方だ。屍兵《リバーサー》を連れた死霊魔術師《ネクロマンサー》は、大抵、予備の補給油《ダムキナ》を所持しているからだ。

　そして、丁度ムシュフシュ遺跡の周囲では、《レヴィアタン》の死霊魔術師《ネクロマンサー》が何人か行方不明になっている。クロードは交戦中の間からその可能性を考えていた。つまり、アーロンは《レヴィアタン》の死霊魔術師《ネクロマンサー》と屍兵《リバーサー》を殺害し、彼らの所持していた補給油《ダムキナ》を奪ったのではないか。

「ああ、そうだ」

　何の感慨もない、簡潔な返答だった。

「連中を殺した。補給油《ダムキナ》が必要だった」

「お前……！」

　クロードは思わずアーロンを睨む。行方不明となった死霊魔術師《ネクロマンサー》は顏も知らない相手だったが、二十年も属している組織の、いわば身内だ。それを殺されたとあっては、心中穏やかではない。それが、かつての仲間の仕業だったとしても。

「……だが、一番の目的は魂だ。魂がいる。それも、大勢の魂が」

　言葉を紡ぐアーロンの顏には、やはり変化は無い。まるで、今日の夕飯のメニューでも決めるかのようで、微塵も事の重大さを理解していない口振りだ。

　クロードはその光景に寒気を覚えた。嫌な汗が全身を伝っていく。それでも、今更、聞かなかったことにはできず、アーロンをさらに鋭く問い詰めた。

「何のためにそんな事を……伯爵をわざわざおびき寄せて殺ったのも、その為か⁉」

「そうだ」

「一体何が目的だ！」

「ムシュフシュを甦らせる」

「何だと……？」

　驚愕するクロードをよそに、アーロンは感情の起伏の感じさせない平板な声で言った。

「この遺跡は無力化されてなどいない。真の動力はここにあるからだ」

　続けて人差し指を下に向け、真下を指し示す。

　クロードもすぐその意味を悟った。

「下……地下、か⁉」

　そして、おそらくそれは、イディア軍や《レヴィアタン》の把握していない事項なのだ。だからこそ、この遺跡の動力部は手つかずで残っている。もしかしたら、地下の存在自体、今まで知られていなかったのかもしれない。だが、そこでふと疑問が湧き上がった。何故、それをアーロンが知り得たのか。《レヴィアタン》すら見逃していた情報を、何故。

　クロードの胸中を知ってか知らずか、アーロンは静かに続けた。

「……ただ、動かすにしてもエネルギーがいる」

「それで、死者の魂をそいつに利用しようってわけか……。ムシュフシュを復活させて……それで一体、何をしようってんだ⁉」

「戦争だ。もう一度、戦乱を起こす」

　淡々とした、アーロンの声。

　クロードは、思わず息をのんだ。

「正気か……？　戦争って、どことだ？　イディアか、ガレリアか！」

「どこでもいい。戦乱になりさえすれば、俺達は存在意義を取り戻せる。……また、必要とされるだろう。このまま死んだように生き続けるよりは、その方が遥かにマシだ」

　それまで冷静だったアーロンの語気が、僅かに強まる。どうやらかなり思い入れがあるらしい。

　本気か――アーロンは本気なのだろうか。

　だがクロードにとって、それはあまりに荒唐無稽な話だった。ガレリアの大陸侵攻が終わりを告げてから二十年。世界は幾許かましになって来たとはいうものの、まだ余力があるとまでは言えない状態だ。餓えや貧困に苛まれている地域も多く、戦争をする体力のある国など、どこにもない。

　そもそも、こんな遺跡一つで戦争を起こすなど、本当に可能なのだろうか。俄かには信じられず、クロードは思わず笑ってしまった。

「まさか……お前、イカれちまったんじゃねーよな？」

「生憎だが、俺は正気だ」

「事はそう簡単じゃないぞ」

「ああ。だからムシュフシュが必要なんだ」

「どういう事だ……？」

　クロードは眉根を寄せる。アーロンはクロードから視線を外し、遺跡をぐるりと見回した。

「この遺跡は、かつて軍事施設だった」

「知っている」

「イディア軍の、じゃない。この遺跡を作った創造主たる種族――《ティアマトの剣》は、そもそも軍事利用を目的としてムシュフシュを建設した。……この遺跡は本来、生物兵器の生成工場兼、散布基地だったんだ」

「なっ………」

　今度こそクロードは絶句する。

　生物兵器。穏やかではない単語だった。

　もしアーロンが言った事が本当なら、とんでもない事だ。高度な技術を持った《ティアマトの剣》――彼らが造ったという生物兵器の生成工場、及びその散布基地。おそらく、現在の魔術技術とは比べ物にならないほど高い技術が用いてあり、それ故に殺傷力も生半可なものでないことが優に想像できる。

　もしそれがフル稼働してしまったら、一体、この大陸はどうなるのだろう。悪夢だ。その先は想像もしたくない。おまけに、ここはイディアとガレリアの国境帯だ。おそらく、どちらの国にも莫大な被害が出る。

　そして、事はそれで終わりではない。遺跡から実際に攻撃を受ければ、イディアもガレリアもすぐさま報復に乗り出すだろう。戦争が終わって二十年。だが両国の間に信頼関係など無いに等しい。互いに真っ先に相手を疑うだろうし、真偽を確認せぬまま戦争に突入する可能性も大いに考えられる。そして一度、開戦の火蓋が切って落とされれば、もう後には戻れないのだ。

　クロードの思考を読んだかのように、アーロンは頷く。

「……そうだ。誰も望んでいなくとも、きっかけさえあれば容易に崩れる。人とはそういうものだからだ」

「……本気なのか？」

　クロードは愕然と呟く。

　アーロンは答えなかった。しかし、それこそが答えだった。冷ややかな表情はやはり微塵も変わる事が無く、それがアーロンの意志を雄弁に語っていた。何があっても、自分は目的を遂行して見せるのだと。

　クロードでさえ、容易に事の顛末を想像することができたのだ。アーロンの計画は、実現性が高いもののように思われた。いやそれどころか、もしこのムシュフシュ遺跡が稼働し、生物兵器を散布したとしたら、間違いなく戦争が起こるだろう。クロードは襲い来る阿鼻叫喚の未来を想像した。さすがに、背中にぞっと鳥肌が立つ。

　津波のように押し寄せる焦燥を押し殺し、クロードは口を開いた。

「――最後に一つ……お前には、仲間がいるのか？」

「………」

　アーロンは答えない。クロードは尚も問い詰める。

「《ティアマトの剣》やムシュフシュの情報を、一体どこで仕入れた⁉」

「ゼロだ」

「何……？」

「質疑応答の時間は終わりだ」

　アーロンは乾いた声でそう言った。

　親指とその他の指を丸めて輪っか状にし、『ゼロ』の形を作りながら。

　突如、会話を一方的に打ち切られ、クロードは戸惑う。

　そもそも、アーロンは最初、四つまで質問に答えると言った。しかし実際には、クロードはそれ以上の質問をアーロンにぶつけたのだ。にも関わらず、アーロンはそれに全て答えた。

　アーロンは綿密な性格だ。数を数え間違えたとは考えにくい。それなのに、どうして四つ以上の質問に答えたのか。そして、ここにきて何故、急に会話を終わらせたのか。

　しかし、当のアーロンは特に拘った様子も無く、冷然とクロードを見下ろした。

「残念だ、クロード。《黄昏の喰霊鬼(ソウルイーター)》と呼ばれたお前なら、或いは……と思ったんだがな」

　《黄昏の喰霊鬼(ソウルイーター)》――それを耳にし、クロードの表情は強張った。

　かつて戦場でクロードがそう呼ばれていたことは事実だが、自ら望んだことではないし、そう呼ばれて嬉しいと思った事もない。むしろ、黒歴史として忘れ去りたいくらいだ。しかしアーロンはそれを気にした風も無く、クロードの放り投げたナイフを拾うと、ゆっくりとこちらに歩み寄って来る。

（殺られる……！）

　すでに補給油《ダムキナ》も無く、手足も破損して動かない。抵抗しようにも、手段がない。ただでさえ、補給油《ダムキナ》が尽き、四肢の先には力が入らなくなってきている。屍兵《リバーサー》にとっての補給油《ダムキナ》は、車両にとってのガソリンと同義であるからだ。冷やりとした緊張感が、体の感覚を根こそぎ奪っていく。

『死』を覚悟した、その時だった。

「クロくんから離れて！」

　アリスの声が広間の中に響き渡った。

　クロードとアーロンは、ほぼ同時に視線を巡らせる。

　すると、アリスが自身の聖霊杖を構え、こちらを睨みつけていた。

「く、クロくんに酷いことしたら……許さないんだから……‼」

　小さな肩も、やたらと細い両足も、ガタガタと震えを帯びている。しかし、その青灰色の瞳には、激しい怒りが浮かんでいた。

　アーロンはそれを目にし、すっと黒い双眸を細める。

「……攻撃するなら、お前も殺す」

　アリスは一瞬その迫力にたじろぐが、すぐに再び聖霊杖を構える。

「クロくんの仲間か何だか知らないけど……あなたなんかに負けない！」

「馬鹿野郎、こっちに来んじゃねえ！」

　クロードは血相を変え、怒鳴った。どうして、わざわざ放り投げてやったのに、こうして戻って来てしまうのか。クロードの努力が水の泡ではないか。

　しかしアリスの瞳は、すでに狂おしいまでの使命感に燃え上がっていた。

「大丈夫、安心してクロくん！　絶対にわたしが助けるからね！」　

「アホ！　余計、死ぬわ！」

　クロードは、恐怖を募らせて叫んだ。

　全く躊躇いの無いアーロンと《レヴィアタン》の誇る最凶の爆撃機――この両者に間近でぶつかって欲しくなどなかった。ただでさえここは、《ティアマトの剣》が造った生物兵器の生成工場兼、散布基地などという、超絶にヤバい施設の真上なのだ。下手に刺激を加えると、何が起こるか分かったものではない。

「いいか、よく考えろ。な？　お前、魔術のコントロールできねえだろ。この密閉空間の中で、お得意の火炎魔術をぶっ放したらどうなる？　全員、仲良くローストチキンだ！　冗談抜きで死んじまうんだぞ‼」

　クロードはまだしも、魔術をコントロールできる。大型の魔術も加減が効く。だから、こういった密閉空間でも聖霊魔術を使って戦うことが出来るのだ。

　しかしアリスは絶望的なまでにノーコンだし、全て悉く爆発させてしまう。本人曰く、十回に一度程度で成功するらしいが、そんな確率の低い奇跡に賭けてみるなどという気にもならない。

　おまけにアーロンであれば魔術障壁で防ぐ事も容易いだろうが、クロードはエネルギー切れを起こしているのだ。攻撃系魔術を使用されたら、防ぐ手段が無い。間違いなく直撃する。

　ところが、アリスは何故か、自信にみなぎった顔で答えたのだった。

「大丈夫！　クロくん、私を信じて‼」

「いやいやいや！　お前の魔術にどこか信用できる要素があったか⁉」

　突っこんでみたが、アリスはそれを清々しいまでにスルーする。

「クロくん、言ったよね？　今回の任務で一度でも役に立てばわたしの相棒(パートナー)になってくれるって……！」

　違う。正確には、役に立てばもう一度くらいはつき合ってやると言ったのだ。それも、あまりにアリスが粘るので、渋々、譲歩した結果、あくまで可能性の一つとして提示した条件に過ぎない。むしろクロードとしては、それでもご免だと言いたいくらいだ。だが、アリスは情報を脳内で都合よく変換し、それを何の疑いも無く信じ込んでいるようだった。

「おい、待ってくれ……！」

　クロードは上擦った声を上げる。

　だが、アリスは容赦なくその顔に満面の笑顔を浮かべた。

「踏み台……じゃなくて、大人しく相棒(パートナー)になって、クロくん！　私の輝かしい未来のために‼」

　――踏み台って、おいっっっ‼

　だが、もはや突っ込む余裕も無かった。

「やめろ……頼むから、やめてくれぇぇぇぇ‼」　　

　しかし、静止も空しく、アリスは呪文(スペル)を詠唱したのだった。

「いくよ！　……地獄の業火《ヘル・ブレイズ》‼」

　聖霊杖の《マルドゥ―ク＝システム》が明滅し、眩い閃光が部屋を覆った。全てを塗り替えるような、純白の光の洪水。そして、一瞬にしてアリスやクロード、アーロンを包み、部屋全体を呑み込んでいく。

　――ああ、俺は死ぬんだ。

　クロードは霞む意識の片隅でそう思った。

　アリスの事を、最初は疫病神だと思った。しかし、それは大きな間違いだった。

　あいつは死神だ。間違いない。