０２６ バトンは受け取った
＜西宮陽視点＞
僕と同じヘタレが集まったＣチームにしては、予想以上にみんな頑張っている。やればできると言うことか。勇気をもらえる半面、プレッシャーがつのる。
ん？
ゼイゼイと言いながら苦しそうに倒れ込んでいるくせして、走り終えたチームメイトの顔がやけににやついている。
「山田くん。大丈夫ですか？保健委員を呼びましょうか」
「西宮くん。大丈夫、俺、今、最高に幸せなんだよね」
「・・・。まあ、頑張りましたからね。山田くんらしくないくらい。ＣチームがＢチームより上位なんて信じられません」
「キミだって観客席前を走ればわかりますよ！」
「えっ」
僕は慌てて観客席前を見た。・・？森崎弥生さんが目の前を走るＣチームの選手に何か声を掛けている。選手の動きが見違えるように良くなる。
「だろ。一人でも追い越したら森崎さんがデートしてくれるって」
そっ、そんな裏技を使うとは。森崎弥生、侮れない。生徒会風紀委員長としてはいかがなものか。が、しかし応援には違いない。僕は戻ってくるクラスメイトを見た。必死さが伝わってくる。てか、そんなに無理したら本当に死んじゃうだろ。
「西宮くん。そろそろキミの番ですよ。アンカー、頑張ってね」
山田くんはそう言い残して、幸せそうな笑顔を貼り付かせたまま深い眠りについた。っても呼吸はしているので死んだわけではないが。Ｃチームの選手はどいつも似たような状態だ。
僕はコースに出て、バトンを待った。佐々木瑞菜の視線を感じる。大丈夫。この二週間、こっそり練習は積んである。練習後のクールダウンも完璧だ。ベストコンディション。
『おおーっと。意外な展開です。２年３組Ｃチーム。ゴール前コーナーでまた一人抜いた。スタート、最下位の１５位からあれよあれよと言う間に７位まで順位を上げています。これは佐々木瑞菜、効果でしょうか。日頃、大人しい選手が大躍進です』
アナウンスの言葉に会場に笑いと拍手の渦。くそっ。西宮月。妹のくせしてお前もグルか。各クラスのＡチームのアンカー五人は陸上部の猛者で占められている。残りの４組Ｂチームのアンカーは２年生にしてバスケット部の主将をつとめている。いずれも全国大会レベルの俊足ばかりだ。彼らは次々とバトンを受け取って走り出す。
『さすがは我が修学館が誇る陸上部の面々。速いです。今までの選手とはけた違いです』
よし、バトンは受け取った。
走る。最初っから全速力だ。リミッターなんてかけない。まずは目の前のバスケット部主将だ。
なんなくパス。いける。次は前方でバトルを繰り広げる陸上部員だ。僕は最初のコーナーを全力で駆け抜けた。
『おーっと意外です。２年３組Ｃチーム、華道部幽霊部員、西宮陽が猛追をかけております。速い。信じられない速さです』
グラウンドのどよめきにクスクス笑いが混じる。
くっ。華道部と言うな！
月のやつ。家に帰ったらとっちめてやる。観客席の前をぬける。瑞菜さんの視線を感じる。まだまだいける。僕は陸上部員の後ろに食らいついた。一人、また一人と追い越していく。最終コーナーを終えて残すところ後一人だ。
もう、グラウンドに響きわたる雑音は耳に入らない。呼吸の苦しさも感じない。体がふわりと軽くなった。目の前の選手の動きがスローモーションのように遅れて見える。忘れていた感覚が蘇ってきた。僕は気が付くと彼を追い越してゴールテープを切っていた。
