３ ふわふわにまみれたい
仮眠の時間まで、後方で補給品の整理を手伝っていた。ふとドアが開く音がして、サーミルが顔を上げる。
「あっ、今回のハッカーは君か」
私はすぐに視線を戻すつもりでちらりとそこに目をやった。そこに立っていたのは――
「おう、サーミル、マヤ」
ヨースケだった。彼のプラトーンは今日まで休みのはずなのに。
「今さっき到着したとこだ。
今日担当するはずだった奴がアンテナ調整中に事故って死んだらしくてさ。代理で駆り出されたんだよ。
わざわざ教官を俺が寝てる部屋に差し向けてきたんだぞ。信じられるか？ 俺が逆らえないって分かっててだ。
ドアを開けて教官の顔を見た瞬間、俺は全部察したね」
溜まっていたのか、入室早々愚痴が止まらない。
「あの野郎が継体完了したら真っ先にツールセット奢らせてやる。
分厚いコンクリ壁越しノイズまみれの超短距離ハックだぞ。運が悪けりゃ俺まであの野郎のとなりで『おはよう』だ。
あーケツが痛ぇ……」
彼とは昨日通信で会話を交わしたばかりだったのに、彼の顔を目の前にして生の声を聞くと、胸が詰まって声が出なかった。
そしてすぐ、自然と笑みが溢れた。
お尻をトントン叩いて、あの頃と同じ口調で『疲れた……』と椅子を引いてぐったり座り込んだ彼の姿が、少しも変わってなかったから。
「ヨースケ、『初期不良のおじさん』って感じ。しっかりして」
言わないといけない言葉があるはずなのに、それを差し置いて『ただいま』を言うのは気が引けて、出てきたのが三年ぶりの茶化しだった。
「うるせぇ。俺はこれぐらいの年齢のボディが一番調子が良いんだよ」
「ボディの年齢の話じゃない。到着早々くたびれきった様子がすごく『ダメなおじさん』なの」
サーミルがくすくす笑いながら、手元の薬品の箱をパレットに詰めた。
「マヤだってさっき腰つらそうにしてたじゃないか。……似たもの同士だよ」
「私はこんな伸びきったファンベルトみたいじゃない。ほら、ヨースケもう昼寝したい時の顔してる」
「だーっ！うるさいうるさい。俺の顔を見るな。おいサーミル、仮眠は何時からだ？」
昔からサーミルはリプレースメント（補充枠）専門だった。今の私もそう。でも、枠が同じなだけで彼の扱われ方は全く違う。
なにせ『南部戦域における戦力不足を個人で補填可能な人材』だ。
激戦区や停滞しかけている戦線に、戦力をすり減らすしか能のない司令官の尻拭い。戦局におけるワイルドカードとして、彼は修羅場に送り込まれる。
冗談みたいな彼の戦力評価文が過剰でないことを、積み上がっていく戦績が証明している。
だからいつも一緒ってわけじゃなかったけれど、この三人が集まれば大体こんな空気だった。三人一緒ならいつでも楽しくて――……。
変わらない空気に安心したのと、一瞬だけ三年間の喪失から目を逸らすのに苦労した。
どうして私はこの二人から離れてしまったんだろう。
私があの時冷静でいたら――でも、どうすれば良かったの？
思考がループの中に沈む前に、ついてもいないズボンの埃を強くはたいた。
サーミルが医薬品を詰め終わった箱に蓋を被せて、ヨースケの真ん前にそれを置いた。
「それじゃあこれと、向こうに積んである分を前線手前のコンテナまで運んできてよ。そしたらもう寝よう」
「俺、疲れてるって言ったよな？」
ヨースケの目がもう一段死んだ。
サーミルはヨースケに微笑みかけて、「僕は二人が戻るまでに整理記録つけておくから」と言って倉庫の奥へ消えていった。
物資を詰め込んだ車両の助手席に乗り込むと、泥を踏み潰す音を立てながら発進した。
ここから目に入る、ハンドルを握り、ギアに手をかけるヨースケの手が懐かしい。
遠くの爆発音が響く中で言葉を探していると、先にヨースケが口を開いた。
「はは、見ろよ。あれが今回のＶＥ軍側の開発部の趣味の発露だな」
彼が顎で示した先、味方の車両群。
その更に向こうから、四足歩行のロボット達が泥を撥ねさせながら、バラバラとこちら側の戦車目がけて突っ込んでいく。
外装にはファーまで巻かれて、ここまで響く大音量の籠もった鳴き声が聞こえてきた。
そのいくつかは爆発物を搭載しているらしく、撃たれると同時に爆発した。
明らかに弾薬消費を目的としたデコイ。こちらの残弾が少ないのを知っていて、更に削ってくる。
ファンシーだけど性格が悪い。あんなのでも侮れない。
「……今、ニャーって言った」
私が指さして言うとヨースケが笑った。
「骨格は犬タイプの設計図を流用してるくせに、設計者が猫好きだったんだろ。
ほら、うちにもさ、『指定が無い部分は自由でいいんですよね？』の精神で作られたブツがあるだろ？」
黙って頷く。
「……あの低コストのおもちゃにどんだけ貴重な弾吸われてんだかな」
ヨースケが忌々しげに呟いた。
一体が「ニャアン」と鳴きながらこけたのを見て、頬が緩んだ。
「あれ、うちでも作れないの？」
ヨースケが思いっきり怪訝そうな顔をしてこちらを見た。
「……お前、ああいうの好きだったな……」
「……犬とか猫とか、ああいうフワフワしたの触ったことないから。
部屋の自動掃除機にしっぽつけたら似た感じになる？」
「いや、ならねーだろ……ロボット設計なめてんのか」
少し呆れた様子の彼が、忠告するように続けた。
「マヤ、その感想、開発部に言うなよ。現場の要請があったとか曲解して、絶対似たようなの量産し始めるから。
そしたら戦場一帯、アレまみれになるぞ」
……本当に？
柔らかい動く毛玉に囲まれた戦場を想像した。私が遮蔽に駆け込めば一緒についてきて、命令すれば一斉に敵に向かって駆け出していく。
それって最高じゃない？
そう思ってヨースケを見た。でも――
「おい！ 今目が光ったぞ！ 絶対言うなよ！？ フリじゃねーからなこれ！」
どうやら私とは意見が違ったらしい。
「い、言わない」
口元の緩みを隠したくて顔を逸らした。
「……はぁ。変なもんが好きなのは変わんねーな。
いい感じのジャイロセンサーとファーが手に入ったらそのうち作ってやるよ。
だから開発部には絶対言うな」
「うそ」
「嘘じゃねーよ。多分」
いや、やっぱりうそだ。
じっとヨースケを見ていると、誤魔化すように頬をむにっと拳でつつかれた。
「ほら、着いた。さっさと車空っぽにして、戻ったらサーミルと川の字だ」
ああ、昔、雪山探索の拠点にするための小さい小屋を作ったことがあった。珍しくサーミルが戦闘以外の任務だったんだ。
あの時は真ん中がヨースケの歪な川の字だった。
今日はあんなハイキングみたいな任務じゃないのに、三人揃うだけでこんなに心強い。
きっと今日の任務も成功する。三人でやるんだから。
過去の文が稚拙すぎるので毎日修正しながらなので少し遅いです。流れはほとんど変わらないけどちょっとつけくわえたり。
ここまで読んでくれてありがとうございます。
