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【37】ウィンターカップ開幕！脚本家が祈った日

37-1◆十二月のファンファーレ～冬の戴冠式開幕◆

ウィンターカップ。

冬の全国高等学校バスケットボール選手権大会。

夏のインターハイ、冬のウィンターカップ。

全国の高校バスケに命を懸ける者たちが夢見る、二つの頂点。

そのうちの一つが、今まさに幕を開けようとしていた。

各都道府県を勝ち抜いた六十校が頂点まで最大6試合を戦うトーナメント戦。

一敗すれば終わり──血で血を洗う勝ち抜き戦だ。

12月23日、渋谷区の東京体育館。

ファンファーレが鳴り響き、大会は華々しく開幕する。

やがて、会場の照明が落ちる。

瞬間、地鳴りのような歓声が体育館を揺らした。

巨大スクリーンが闇を切り裂き、スポットライトがフロアを疾走する。

全国から集った六十校の名前が、次々と映し出されていく。

北の王者・北海道代表・・・・

列島を縦断した猛者たちの魂が、ここに集結していた。

そしてアナウンスが響く。

「洛北祥雲学園高等部──！」

俺たち二年四組は応援席の一角に陣取っていた。

山中がメガホンを叩き、興奮で声を震わせる。

「うおお！すげえ熱気だぜ、音無！」

柴田がニヤつきながら、肩をすくめる。

「俺たちの『ハムレット』の方が観客多かったけどな」

斎藤が即座にツッコむ。

「そんなわけあるかっ！！！」

久条は手すりに肘をつき、冷たい目でコートを見下ろした。

「…悪くない舞台ね。天宮くんなら生き残れるわ。私のように」

開会式が終わり、各コートでは試合が始まった。

一回戦、第三試合Cコート。

洛北祥雲学園高等部（京都）

対するは高山学園高等学校（山口）

斎藤が分析を口にする。

「初戦の相手としては、悪くない。だが油断はできない」

結城が手を組み、祈るように目を閉じる。

「天宮くん…頑張って…！」

37-2◆代理顧問と王の演説◆

一回戦が始まる直前。

洛北祥雲学園の、ロッカールームは、重い沈黙に支配されていた。

そこに立っていたのはバスケど素人の代理顧問だった。

天宮は、まず代理顧問である、烏丸の顔を立てた。

「先生。試合前のミーティングを始めます。まず先生から一言お願いします」

烏丸はおずおずと、そしてどこか遠い目で口を開いた。

「えー…諸君。勝敗も大事だが、それ以上にこの東京での経験を楽しんでくれたら、先生は嬉しい」

「…試合が、終わったらあれだ。せっかく東京に来たんだからな。帰りにどこか寄りたい場所とか、あるか？先生は東京スカイツリーとかまだ行ったことないんだが」

「とにかくだ。皆、怪我だけは絶対にするなよ。全国大会だからといって無理は禁物だ。…元気に京都へ帰ること。それが先生との約束だぞ」

そのあまりにも士気を下げる一言。

ロッカールームの空気が微妙な雰囲気に変わる。

長峯ですらその顔を俯かせていた。

その空気を切り裂くように、天宮蓮司が立ち上がった。

彼は、まず烏丸に静かに一礼した。

「――先生。ありがとうございます」

そしてキャプテンは部員たちへと、向き直る。

その瞳には一点の曇りもない、太陽の光が宿っていた。

「みんな！聞いてくれ」

その、たった一言で部員たちの背筋が伸びる。

「監督がいない、俺たちはもう終わりだと思われている。外野には好きに言わせておけ」

「逆に…面白いじゃないか」

「だからこそ俺たちが、最強だと証明するための、最高の舞台。それがウィンターカップだ」

「心に刻み込め！俺たちは、大槻先生不在でも強い！厳しかった練習を信じろ！」

そのあまりにも、シンプルでそして力強い言葉。

この偉大なキャプテンがいれば！何とかなる！

部員たちに闘志の炎が宿っていく。

王は、ただそこに立っているだけで世界を照らすのだ。

「行くぞ！」

「おう！！」

ロッカールームの扉が開き、選手たちが戦場へと向かっていった。

37-3◆王の不在、そして若き獅子の咆哮◆

ウィンターカップ１回戦。

試合開始のブザーが鳴り響いた──が、

コートに天宮の姿は、なかった。

彼はヘッドコーチとしてベンチに立つ。

試合には出場せず、采配に専念する策を選んだのだ。

ヘッドコーチの席には、元プロ選手大槻の姿はない。そこには引率として付いてきただけ、

ど素人の臨時顧問、烏丸剛志が座る。当然、彼はバスケのことは一切、わかっていない。

そして、コートで躍動するのは一年生の大物ルーキー・長峯昌吉。

天宮の采配は、まさに神懸かりだった。

長峯が相手ディフェンスを裂く。

稲妻のようなドリブル、しなやかな体幹、鋭利なクロスオーバー。

一瞬で抜き去り、豪快なダンクを叩き込む──会場が爆発した。

その直後、ベンチの天宮が動く。たった一つのハンドサイン。

その指示で洛北祥雲のフォーメーションは、一瞬にして変わる。

次の攻撃で、相手のディフェンスは完全に崩壊。

高山学園は、もはや為す術を失っていた。

相手が長峯を警戒すれば的確に選手を交代させる。

投入された控え選手が、面白いように、次々と得点を決めていく。

天宮の采配は、その全てが、完璧に、的中していた。

試合終了を告げるブザーが鳴り響く

結果は圧勝──94対47。

ミラー：「…面白いじゃないか。王様は玉座に座ったままでも、戦場を支配できるらしいな」

奏：「ああ。澄玲さんの言葉に嘘はなかった。そして俺の分析にもな。天宮は選手としても、監督としても超一流だ」

ミラー：「これで影の帝王との約束も果たせそうだな」

奏：「最初の壁はクリアした。……だが、本当の戦いはここからだ」

俺は、コート中央でチームメイトと抱き合い、笑い合う長峯の姿を見つめていた。

その歓喜の渦を、ベンチから静かに見つめる太陽王。

─天宮蓮司。その表情は冷たく、揺るぎない。

だがその眼差しの奥に潜む影は、まだ完全には消えていなかった。

37-4◆影からの声援、そして薄氷の勝利◆

大会二日目。

俺たちは再び、東京体育館の熱狂の渦にいた。

二回戦。相手は山梨代表・信州航空高等学校。

天宮は、昨日と同じくベンチに残る。ユニフォームの上からジャージ、腕組みのまま、静かな獣の目でコートを見据えていた。

序盤は洛北祥雲のペースだった。

長峯が最初の一歩で間合いを奪い、レイアップ、スリー、ミドル──面で削るように加点していく。

山中が叫ぶ。

「いけるぜ！音無！このまま圧勝だ！」

斎藤が冷静に返す

「テンポは完璧だ。だが相手は修正を入れてくる。ここからが本番だ」

第３クォーター半ば。潮目が変わった。

信州航空のダブルチームが長峯を挟み潰しに来る。サイドラインに追い込み、背後からもう一人。

パスはわずかに遅れ、ボールは指の先を滑る。

ショットはリングの内側で二度跳ね、無情にこぼれた。

体育館の空気が、わずかに重たく沈む。

第４クォーター残り９分、57-60。ついに逆転を許す。

ベンチで天宮が立ち上がる。

ジャージの裾に指がかかった、その瞬間──コートの長峯が、肩で荒い息をしながら、手のひらをこちらに突き出した。

「まだ、やれます」

燃え尽きる寸前の、獣のような眼。

その一言がチームの背骨を、もう一度立て直した。

その時だった。

俺たちの、応援席の数段後ろ。

その場には不釣り合いな男たちの、影があった。

轟木剛造と坂元要介だった。

轟木がその熊のような、巨体から腹の底に響く、野太い声で叫んだ。

「聞こえるか長峯！お前はまだ立てるはずだ！俺らの夢も背負ってるんだろうが！」

そしてその、隣でこれまで冷静に戦況を見つめていた、坂元までもが身を乗り出すようにして、叫んだ。

「そうだ長峯！おまえならやれる！天宮に頼るな！こんなところで、満足するな！」

あまりにも無骨で、そして魂のこもった声援。

長峯の瞳に、再び闘志の炎が点火されつつあった。

タイムアウト。天宮はホワイトボードに素早く二本の矢印を書き、声を抑えたまま囁く。

天宮が選手に指示を出す

「エルボーからのショートロール。二線は逆サイドのコーナーを狙え。守りは1-3-1、トラップはハーフで」

再開。ショートロールからのスキップパス──コーナー、刺さる。

スティールからの速攻──叩き込む。

長峯が顔を上げる。

観客席の後方。二人の先輩の姿を見つめる。

（轟木先輩…坂元先輩…）

（そうだ。俺はあの人達の夢を…）

（こんなところで、無様に倒れるわけにはいかねえんだ…！）

その瞬間、鉛のように重かったはずの足が、嘘のように軽くなった。

限界を超えたはずの心臓が、再び熱く燃え上がる。

死闘。最終盤、長峯が軸足だけで相手を外し、フローターを沈めた。

ブザーが鳴る76-75。辛勝。

結城が胸を撫で下ろす。

「…危なかった…。でも、よかった…」

久条は静かに呟いた。

「…危うい勝利ね。王の不在がこれほどチームを脆くするとは」

37-5◆太陽がコートに降り立つ時◆

そして大会三日目：三回戦

相手は優勝候補の一角、東京代表・修専大学付属高等学校。

この試合は、地獄だった。

大槻という巨大な柱を失ったチームは、揺れる。

修専の連続スクリーンからの高速展開に、ローテーションが一手ずつ遅れる。

烏丸はベンチで「ファイト！ファイト！」としか言えない。

意味のない音だけが空気を震わせる。

第３クォーター終了、49-61。

スコアボードの数字は、観客席にいる俺の胸にも重く沈んだ。

斎藤が顔を歪める。

「…ダメだ。完全に流れを持っていかれている。天宮の采配にも限界がある」

柴田が頭を抱える。

「嘘だろ…！俺たちの冬がこんなところで終わるのかよ…！」

その絶望的な状況を、救ったのはやはり王、天宮蓮司だった。

残り8分。天宮が、ゆっくりとジャージを脱いだ。

采配に専念していた太陽王が、この大会で初めてコートに立ったのだ。

その瞬間、空気が変わる。

太陽が、一歩、床を踏む──音が違った。

天宮は最初のポゼッションでピックを呼ぶと、ヘッジの足を一瞬で見切り、スプリット。

ヘルプが来る前にノールックでベースラインへ──ダンク。

戻りざま、手刀のような合図。

そのあまりにも圧倒的な才能の奔流が、相手チームの戦意を根こそぎ、奪い去っていく。

天宮：「サイドピックは“ICE”。縦は切る。最後の３分はスイッチで耐えろ」

次の守備。

サイドのピックをベースライン側に追い込ませ、二人目で挟み上げる。スティール。

天宮のドライブ、そしてステップバック──ネットだけを揺らす。

点差が、削れる。─会場のざわめきが、うねりに変わる。

だが、その代償は大きい。選手として、そして監督として。

二つの重責を一人で背負う、彼の魂は明らかにすり減っていった。

ミラー：「…見たか奏。あれが太陽の本当の戦い方だ。自らの身を削って、世界を照らす」

奏：「ああ。だがこのままでは、あいつは壊れるかもな」

ミラー：「…そうだな。だからこそ脚本家。お前の出番だろ。いつものように敵の弱点をスキャンして、王の負担を軽くしてやれ」

俺は、そのミラーのあまりにも正しい提案に静かに首を横に振った。

奏：「…いや」

ミラー：「…何だ？」

奏：「今回は、できれば何もしたくない。俺は見たいんだ。俺の脚本も、この眼の力もない状況で。あの太陽がどこまで輝けるのかを。俺はただ信じる。天宮蓮司という王の光を」

残り2分、66-66。

修専のエースがトップからのプルアップ。

リムに当たって弾むボールを、長峯が空中で掴み取る。

速攻──天宮へ。

飛び込む二人の間でわずかに減速、ライン際へ運び、背後から走り込んだ松川にリバース・ハンドオフ。レイアップ、決まる。68-66。

残り27秒。修専大学付属高等学校にフリースロー。一本目、決める。68-67。

二本目、外れたボールを押し込まれ、68-68。会場が轟く。

残り14秒、洛北ボール。

天宮がトップでボールを受ける。

時間を溶かし、左に二歩、右へ一つ、フェイク。

相手がわずかに体勢を崩した瞬間、切り裂く。

ヘルプが遅れる。

空中で肩をぶつけられながら、体をひねり、ボードに当てる。ブザー直前、ボールは吸い込まれた。

70-68。

最後の0.8秒、ロングパスは長峯がはたき出す。

ブザーが割れ、歓声が爆発する。

勝った。

だが──ベンチに戻った天宮の呼吸は、浅い。

氷嚢が両膝に載せられ、汗が滴り落ちる。

選手と監督、その二つの重責を初めて一人で背負った代償が、容赦なく肩にのしかかっていた。

第三十七話をお読みいただきありがとうございます。

作者の京太郎です。

最後の戦場、ウィンターカップが開幕しました。

今回は太陽王、天宮蓮司の物語でした。

コーチとして、選手として、自らの身を削り仲間を勝利へと導く。

そのあまりにも気高い王の姿。

そしてもう一つ。

脚本家が初めて、自らの脚本を捨て、仲間を信じた物語でもありました。

神の眼に頼らず、ただの観客として王の光を信じる。

その選択が皆様の目には、どう映りましたでしょうか。

しかし王は傷つき、疲弊しています。

次の準々決勝、果たして彼らは勝ち上がれるのか。

その絶望の淵に、一人の男が現れます。

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それではまた次の話でお会いしましょう。