56.護衛の役目
今回、文字数が普段のほぼ倍に到達しましたが私は元気です。
「なんで――」
「アマラ！」
状況が分からなかったアマラは完全にエレメンターウルフから目線を外してしまい、それは致命的な隙となる。
ハジメも視線を外してしまうがすぐに戻す。けれどそんな隙に何もしない程エレメンターウルフは甘くない。
――ガアアアア！
「下がれ！」
「っ！」
完全に反応が遅れ、致命的な隙を晒すアマラ。ハジメが駆け寄り後ろに引き倒すと、庇うように2匹のエレメンターウルフの前に立った。
1振り、2振りとロングソードを振るい距離を取ろうとするが、下がれないハジメは格好の的。出来るだけ威力を見せて距離を取りたい、その思いは大振りになり狙われた。
そしてそれがハジメの狙いだった。エレメンターウルフは優秀だからこそ、狙って隙を作ればその隙に食いついてくる。リリアとの訓練で駆け引き、身体操作はしっかりと鍛えてきた、だからこそあえての大振り。
隙を囮にして、致命傷を与えるつもりだった。
「えっ」
ハジメの口からつい音が漏れる。それほどに次の動きは予想を外した。ハジメの思惑はエレメンターウルフに読まれていた。Cランク相当とされる魔獣、それは頭脳と連携からなる討伐の難しさ。
「(やられた)」
狙った1撃は、1歩下がって避けられる。そしてもう1匹がすぐ後ろから飛び掛かるとハジメの囮の隙は本物の隙となり、次を狙う事も出来ずに襲われるしかない。
顔を狙って近寄る牙と口に、恐怖に固まりそうになる。
「ぐうっ！」
無理矢理体を動かそうとするが、先ほど怪我した左手の痛みで一瞬硬直する。それでも間に合った無傷の右手で庇った。
次の瞬間、腕に突き刺さった牙はまるで死ぬかのような痛みを走らせる。しかもぐりぐりと体を捻るため、痛みは増していく。
そのまま後ろに押し倒されそうになるが、そこには引きずり倒したアマラが居る。
そして、もっと後ろには守らなければいけない人たちが居る。
よろめきながらも意地で痛みを耐えると動かせない右手を諦め、ロングソードを離すと左手に持ち替えた。
「ガ、ガアアアアアアアアア！！」
暴れるも逃げれないエレメンターウルフの脇腹を一突きする。致命傷に叫ぶと口が緩んだため、無理矢理腕を引き抜いた。
「くっそ……」
「グルルルル……」
激痛に気を休めようにも、もう1匹が足を狙って噛みつこうとする。牽制の意味も込めて思いっきり蹴りを放つが空振り。それでも1匹では分が悪いと見たのか、それ以上追撃もせずに様子を見て来る。
「痛ってぇ……」
「グル……ルル……」
そして致命傷を受けた1匹がヨロヨロと下がるとそのまま倒れた。
ハジメも一緒に倒れそうになるが、意識を失いそうな痛みで無理矢理意識を繋ぎ、動く左手でロングソードを持つと襲ってきた残り1匹と睨み合う。
「ありがとう。助かった」
「俺こそ、突き飛ばしてごめん」
「私は問題ない。それよりもハジメ、腕は？」
「かなり痛いけど、今は耐える」
その間に突き飛ばされたアマラが立ち上がり、ハジメを庇うように前に出る。何も出来なかった事に後悔しながらも、大怪我のハジメがこれ以上戦わずに済むように一緒になって警戒する。
「後2匹……え、なんであいつ――」
ハジメは自分を鼓舞するように呟いてやっと気づく。そう、2匹だ。3匹で襲ってきていたエレメンターウルフは、2匹のみでハジメ達を襲い掛かった。
そのうち1匹は致命傷を与え、もう1匹は蹴りを躱すと致命傷の1匹に寄り添い庇うようにこちらを睨む。
そして最後の1匹はタイミングを計っていた。戦いに加わらず、仲間の動きとハジメ達の動きを観察している。
ハジメはしっかりと3匹とも意識していた。残りの1匹は位置を小まめに調整しながらハジメ達を警戒している。いつか来る。奇襲を警戒して位置だけは注意していた。
けれどこの状況になっても一切戦いに加わらない。ハジメ達ではない何かを狙っている。その違和感に気づいた瞬間、エレメンターウルフがニヤリと笑ったように見えた。
――ガアアアア！
次の瞬間、叫びと共に何かが魔法となってハジメとアマラを無視して打ち出された。
「えっ」
「くっ！」
こちらを威嚇する1匹を警戒していたアマラは反応が遅れ、何も出来ずにその動きを許した。
ハジメも動きは遅れたが、それでも異常に気付くと体を動かす。
狙いにやっと分かった、後方に居た人だ。何かしら被害を出すことでこちらの動揺を誘おうとしている。その事に気付くとハジメは慌てて射線に飛び出した。
「え」
次の瞬間、地面に小さく穴が開く。致命傷を受けていたエレメンターウルフの最期の足掻きだった。
「(届かない！)」
穴に足を取られ倒れそうになるなか、頭の中はどこか冷静に自分の状況を見つめる。倒れる体を左手で支えると無理矢理右腕を差し出して、ギリギリでその何かに入れて庇う。
「っ――――！！」
右腕に信じられない痛みが広がり、意識が飛びそうになると同時に体を殴り飛ばされる。ただの風だが強すぎる風はそこで止まる事はない。暴風とはそれだけで人を殺しかねない最悪の武器。
ハジメは転がりそのまま動けなくなるが暴風はそんな事を気にせず、ただ立ち尽くす人を狙って一気に進んだ。
その人は、何も出来なかった。
ハジメは吹き飛んだが、それ以上は何も分からない。風は見えない。それが反応を遅らせる。
何かが近寄ってくる。草花が風に揺られ、何かが動いているのが分かるがそれを危険と認識できない。エレメンターウルフに当てられた殺気に怯え動けず、ただ近寄る命の危険を呆然と眺めた。
「ダメ！伏せ、て！」
それを防いだのはラナラスだった。1人居ない事に気付くとクロッサに伝え慌てて捜索、立ち尽くす所を見つけた。すぐに異常に気付くと、慌てて駆け寄り飛びつく。
「何を――」
「動かない、で！」
そのまま押し倒し被さると、近づいてくる音に耳を向ける。まだ余裕はあるが、逃げられるほどではない。
「――ふうぅ」
ラナラスは目を閉じ集中すると、地面に意識を向ける。近寄る音は関係ない。
自分の命を見つめるように、力を吐き出す。今までと同じではいけない。出せる全てを出すのではなく、必要なだけを出来るだけ抑えて出す。
「――土壁！」
ラナラスが叫ぶと、暴風から守るように地面が持ち上がった。
「(ダメ、でも、守れる)」
それを土壁と呼ぶのは酷だろう。ちょっと大きな段差。被さった人は守れるが、ラナラスは完全に表に出てしまう。その程度の不完全な、壁のような何か。
「踏ん、張って」
「え？あ、うわあああああ！！」
注意した直後、暴風が通り過ぎた。響く叫び声を無視して耐える。体を風が引っ張り、抜けた風が荷馬車に当たりガタガタと揺れる。一瞬傾いたと思ったら、急に戻った。誰かが反対側から抑えたのだろう。
「あ」
そして、それは必然に。ラナラスの体は踏ん張る事も出来ず風に持ち上げられる。
けれどラナラスも冒険者。現在はほぼギルド職員だが、それでもそこらの人に比べたらまだ戦える方だ。弱いとはいえ力だってある。もし今、被さってる人を全力で掴めば耐えれるだろう。
けれど今被さってる人はただの人。ラナラスが全力で掴み、風に耐えようとしたら巻き込んでしまう。ラナラスが耐えれても下の人は耐えられず、結局一緒に飛ばされる。
「……」
ラナラスはすぐに覚悟を決めると手を離した。
飛ばされる恐怖も、命の危険も、直後に来るであろう痛みも。
護衛と言う自分の役割を全うするために、全てから目を背けた。
フワッと一瞬感じる浮遊感。
けれどその一瞬を感じる間もなく背中全体に強烈な衝撃が響き、ラナラスは意識を手放した。
「っ……」
「ハジメ！無事！？」
「……なん、とか」
衝撃と痛みに意識を手放す事も出来ず、左手に感じる握り慣れた感覚がハジメを普段に近づけた。
右手に走る激痛にふらつきながら、ゆらゆらと立ち上がる。
それを守るのはアマラ、吹き飛んだハジメを庇うように前に立つとエレメンターウルフに剣を向けている。ハジメは何とか立っているが、もう戦闘は無理だろう。立つのもやっと、もう剛力を維持できるほどの体力も残っていない。
「……」
魔法を撃ったエレメンターウルフもこちらに近寄ってくる。2対1の状況。アマラでは荷が重すぎるが、ここで引いたらハジメは死ぬ。
「後ろは？」
「分からない。でも、誰かが飛び出して庇ったのが見えた」
頭をふらつかせながらハジメが聞くと、アマラは視界の隅に映った映像を思い返す。とても安心する見覚えのある姿だったからこそアマラは後ろを気にしない。大丈夫と信じているからだ。
「……」
それよりも問題は目の前。アマラの実力では2匹も相手するのは厳しい。それでも逃げると言う選択肢はない。
ジリジリと近寄る相手にアマラは引かずに全力で守る。
――オーーーーン
急に響いた遠吠えに警戒を強くすると、エレメンターウルフは慌てて距離を取る。そのまま後ろを振り返ると戦いは決着へと向かっていた。
討伐されたエレメンターウルフが数匹転がっており、これ以上の戦いは無駄だと判断したようで撤退を始めていた。冒険者たちも追撃はせず、素直に下がるのを確認するとハジメ達の救援へと向かう。
「ワン！」
逃げ場がなく2匹とも倒される。そう判断したらしく、1匹が吠えるともう1匹が冒険者を避けるながら逃げ出す。
「ギャン！」
残った1匹は大慌てで近寄ってきたサカムと威嚇し合うが、冒険者たちがすぐに集まってくると軽々と狩られた。そしてそんな事はどうでも良いかのように、サカムがハジメに声がかける。
「2人とも大丈夫か！」
「私は大丈夫だけど」
「……ちょっと、きつい」
戦いが終わった。
その安心と疲労、延々と続く痛みに限界が来たハジメは、膝を折る様にその場に座り込んだ。
近寄ってくる冒険者は、似たり寄ったりだった。
腕を噛まれた人、足を噛まれた人。引っかかれたりして血がにじむ肌。それでも怪我は軽く、噛まれたと言うよりは牙が引っかかったに近い。ハジメ程重症な人は居ないが、無傷な者は2人しか居なかった。
「ハジメ！？何その怪我！」
無傷な1人目はアスティア。全てが終わった疲労から少しゆっくり戻ってくると、ハジメの惨事に悲鳴のような叫びをあげる。
「ちょっと手当は！？」
もう1人はリリア。最前線の一番危険な場所で戦っていた2人は完全な無傷、反対に大怪我をしているハジメに慌てて駆け寄ると傷を確認する。
ハジメは自分の腕をちらりと見ると、痛みが出ないように小さくゆっくり首を振った。
「全然分からない」
「なら早く戻るよ、エリスが手当て上手だから！」
「なんだよ、リリアも出来ないんじゃん」
「傷が酷すぎるの！」
軽傷ならリリアにも手当てできるが、ハジメは重傷。リリアではどうにも出来ない傷なため、肩を貸して歩き出そうとする。
「1人でも歩けるから」
「ダメ。かなり顔色悪い」
ハジメの戯言を無視してリリアが立たせようとするが重くて立たせることが出来ない。困って周りを見ると、アスティアが既に動き出していた。
「リリア、代わるよ」
「ありがとう、お願い」
「ごめん」
アスティアが肩を貸して立ち上がらせる。リリアは反対側でハジメの体を支えながら、不安そうに一緒に歩く。
そのままヨロヨロと進むと、アスティアが周りをキョロキョロと見回した。
「あれ、アマラは？」
「戦闘が終わったら、慌てて後ろに走って行った」
戦闘が終わるとアマラはハジメを放置して走ってしまった。大丈夫と言ったが、状況がおかしいのは自覚していた。
居ないはずの人、それを庇ったラナラス、襲い来る魔法。
嫌な想像が頭をよぎり、何も考えずにラナラスの元へと走り出した。
「ラナラス！」
「触っちゃダメ！」
小さな段差を飛び越えると、そこで転がっていた人を踏みそうになる。ギリギリ避けてラナラスに駆け寄ろうとしたら、エリスに止められた。
「なんで――」
「先天魔法使って、しかも思いっきり叩きつけられた。受け身も取れてないと思う、下手に触っちゃダメ」
アマラがギリギリで止まると、その間に潜り込むようにエリスが入る。チラリと土壁の成りそこないを見ると、そのまま体の調子を確認していく。
「意識は無い。骨は。大丈夫そう。呼吸は？してる、心臓も動いてる――アマラ、手を握って。大丈夫だから」
冷静に、かつ迅速に様子を見るとアマラに声をかけた。優しく手を包むが、何も反応が返ってこない。
「頭打ってるかも、動かさない方が良い。見た感じ怪我もないから、目を覚ますのを待つしかない」
エリスが辛そうに呟くと、アマラは両手でラナラスの手を包んだ。温かい、けれど動かない手に涙が浮かぶ。
「……ラナラス？ラナラス！」
「きゃっ」
「うわっ」
少し遅れてリリア達が合流してきた。アスティアはラナラスの状況に気付くと、ハジメを放棄して駆け寄る。そのせいでハジメはリリアを巻き込んで倒れそうになるが、何とか耐えた。
「アスティア、動かしちゃダメ。このまま目を覚ますのを待った方が良い」
「……」
エリスの事も目に入っていないアスティアはラナラスに近寄ると空いてる手を握った。それでも目を覚ますことは無く、痛々しい沈黙がその場に広がる。
これ以上ラナラスに出来る事はない、エリスが一息ついてリリア達に目を向けると、そこには片腕が血まみれでリリアに支えながら何とか立つハジメが居た。
「ハジメ！？なにやったの！？」
その惨状に顔を青くするが、治療をするために近寄ると座らせる。
「かなり酷く噛まれてる、なにこれ。何かに殴られた？」
「多分、風の魔法が直撃した」
「誰か水桶と包帯、清潔な布も！」
ハジメの言葉を聞き流しながら、リリアと協力して鎧を外す。そのまま服を脱がそうとするとハジメが痛みで呻き声を上げた。
「痛っ……」
「動かさない方が良いか。ハジメ、じっとして」
エリスはすぐにナイフを取り出すと服を裂き、傷を詳しく確認していく。周りでも怪我人の治療は続けられており、軍が率先して行っている。エリスが頼んだ物もアビエスが惨状に顔を青くしながら持って来た。
「水桶と――」
「一緒に替えの服も。腕を動かさなくても着れるのが良い」
エリスは一切目を向けず、ハジメに集中している。流れる汗も無視して治療を続ける。
「エリス。水はどこにかければいい？」
「腕全体、傷口を綺麗に洗うように。アビエスも手伝って！」
リリアの声かけに少し落ち着いたのか、エリスの険しい雰囲気が少し落ち着いた。その代わり傷口を洗われたハジメが唸るような険しい声を出す。
「っううううう……」
「我慢して」
唸り声を無視してリリアとアビエスが水をかけ続ける。綺麗になった傷口の様子にエリスは安心したらしい。
「止血するから動かないで」
エリスは残った水分と血を拭きとると、しっかりと傷口を覆い包帯で止血を始める。リリアもその言葉に安心したようで、小さく微笑んだ。
「ちゃんと役割果たせたのは凄いけど、心配させないでよ」
「悪かったよ。どうしても受けないといけなくて」
「なんで？キミなら躱せたでしょ」
「……後ろに人が居たんだよ。だから庇おうと魔法の射線に腕は入れたんだ。無駄だったけど」
「人が？なんで？」
言われてリリアは、土の段差の近くに転がっている人にやっと気付いた。
「クロッサ！こいつはスノーライトの関係者だよな？」
「そうだ。何をやってるんだお前は」
そこにはデンドンとクロッサが怒りに任せて仁王立ちしており、あまりの怖さに誰も近づけない。
「あ、あの」
「「……」」
「え、えっと」
「言え」
正座して何かを言おうとしたが、2人の圧に負けて口ごもる。それでも黙る事は許さずクロッサは先を求める。
「前の町で買った布が高くて、万が一傷でも――」
「馬鹿野郎が！！」
クロッサの怒号が響いた。初めて聞く雷のような怒号に、周りまで静まり返る。
「それを起こさないために護衛が体張ってるんだろうが！」
「で、でも傷が――」
「傷が付くような事態があったら、全員死んでる！何のためにこれだけのメンバーを集めたと思っている。今回のエレメンターウルフの数を相手に、この被害で抑えられるメンバーがどれだけ居ると思ってるんだ！」
「……」
「お前がやったのはこの場に居る全員への、最低な裏切りだ！」
クロッサの怒りに凍り付く。けれどその中でも1人、それ以上に怒り腹を立てていた人が居た。
「あなたは、何を考えてるの」
アスティアはゆっくりと手を離すと、静かに立ち上がる。馬鹿な行動に大切な仲間が傷つき、今も目を覚まさない。
怒鳴る訳でも騒ぐわけでもなく、ゆっくりと近づく。しかしその圧はクロッサ以上に危険な気配を漂わせる。
リリアはその危なさに気付くと慌てて駆け寄り、体を掴んで止めようとした。
「アスティア！ダメ、落ち着いて」
「この土壁、ラナラスが作ったんだよね。アホを守るために無理させたんだよ」
「アスティア！」
けれどアスティアは止まらない。リリアでは止める事も出来ず、ゆっくりと進む。
「ハジメの怪我も、多分あなただよね。ハジメも強い。普通に戦えればエレメンターウルフ相手でもここまで重症にならないはず」
「アスティア、ダメ！」
力いっぱい拳を握り、ゆっくりと歩く。目線はしっかりとしているが怒りが先を行っており、その恐ろしさにクロッサやデンドンすらも飲まれている。
「アスティア、止まっ――」
「アスティア落ち着け！」
それを止めたのは止血途中のハジメだった。立つのもやっとで剛力もまだ使えないが、止血も放棄して止めに入る。無事な腕でアスティアを抑えると、何とか止まった。
それでほんの少しだけ冷静になったらしく、アスティアは凄まじい怒りを込めてハジメを見る。その怒りを微笑んで返す。
「俺は大丈夫だから落ち着け。今その怒りをぶつけても何もならない」
「分かってる？ハジメもコイツのせいで酷い怪我してるんだよ」
「分かってる。分かってるから、落ち着け」
ハジメの言葉に、アスティアは全てを堪えて深く息を吐く。それでも怒りは止まらず、けれども微かに残った平静で自分を鎮める。
「……ぅ」
「ラナラス！」
場の怒りを気にせずアマラが声をあげた。ラナラスが目を覚まし、弱々しいながらもアマラの手を握り返している。
そのおかげで場の緊張が和らぎクロッサもやっと動けるようになると、地面に転がる人を庇うように体を入れた。
「アスティア、気持ちはよく分かる。俺も同じ立場だったらぶん殴ってる」
「……」
クロッサの言葉にアスティアが視線を戻す。クロッサはどこか後悔するように、辛そうに視線を送る。
「それでも、すまないがこの場はどうにか収めてくれ」
「……くっ！」
アスティアはそれ以上何も言わず、クルリと方向転換するとラナラスの元へと向かう。
けれどすぐに足を止めると近くにあった荷馬車を、まるで怒りを吐き出すかのように殴った。
本来、このタイプの怪我は狂犬病などの危険があるのでワクチンなどしっかりとした対応が必要です。
が、そこまで書くと医療小説になるため割愛。
数少ないファンタジー要素と言うことで目を逸らして頂けると幸いです。
