【2節開始】『英雄たちの愛娘』～迷い込んだ世界にチートなんてありませんでした～

1節 知らない世界

16.命

ソフィラとの訓練後、ハジメはリリアに見られながら庭で素振りをしていた。

新しい武器の間合いに慣れたい。そう思い、ロングソードを借りて素振りをしている。これまでのショートソードより重いため体が持って行かれる感覚があったが、何度も振るとその感覚も減った。

それだけでなく力が乗りやすく、これまで以上に振りやすかった。

途中、木刀に持ち替えてリリアとの訓練でボコボコにされながら、これまでの違いを体に叩き込んでいた。

「嬢ちゃんは本当に良い育て方をしたな」

「あ、ニルグ老。お疲れ様です」

そんなハジメに鍛冶場から出てきたニルグが近寄ってくる。手元にはロングソードと革鎧があり、その後ろには疲れ切ったソフィラが居た。

ハジメはニルグさんと呼ぼうとしたのだが、リリアとソフィラに「「ニルグ老」」と強く言われたので、同じように読んでいる。ニルグ本人は気にしていなそうだが、何となく特別感が楽しくなってきている。

「ほら、これが坊主のだ」

そう言われて、ロングソードと革鎧を渡される。

ハジメがワクワクしながら眺めていると、横から出てきたリリアにひょいと鎧を取られた。

「今は手伝うけど、今後は一人で装備できるようにね」

リリアはそういうとハジメの周りをグルグルと回って装着させる。邪魔になりそうとハジメはロングソードを地面に置いたが、本当に邪魔だったのか悩んだほどにスムーズだった。

「覚えた？」

「……後で確認させて」

リリアの無慈悲な確認に困りながらロングソードを持ち上げると、抜いて正面に構える。その様子をニルグが満足そうに、ソフィラは嬉しそうに眺めた。

「よし、少し振ってみろ」

ニルグの言葉に頷くとハジメは距離を取り、色々な振り方を試す。問題ない事を確認すると、今度は転がったり受け身を取るなどして違和感を探す。

「坊主。どうだ？」

「全く問題ありません。すごい…」

「きつい所は無さそうだな。違和感があったらすぐ来な。調整してやる」

「ありがとうございます」

お礼を言いながらも楽しそうに体を動かす。違和感が全く無く、すぐにでも外に出れそうだ。

「訓練するときは鎧を付けるようにして慣れろ。武器も出歩く時は必ず持て。早く体を慣らすんだ」

「はい」

「分からない所はいつでもソフィラに聞け。訓練相手も多い方が良いだろ」

「……ニルグ老はエルフ使いが荒いですよー」

ニルグの言葉にソフィラを見ると、ソフィラから辛そうな言葉が漏れた。が、ソフィラは楽しそうだ。

「それとだ、最初は1度使ったら来な。その後は定期的に見てやるから」

「1度で、ですか？」

ニルグの言葉にハジメが困惑するがニルグは冗談で言ってない。リリアも意味が分からず悩んでいる。

「一応うちの中では強度があるやつを渡したが、下手な使い方したら壊れる。坊主の剛力は弱いとはいえ、どうなるか分からん」

「……そうはならないように使うつもりですが」

「実践はそうも言えん。坊主の癖の問題もある。だから確認するために、最初は1度使ったら持ってこい」

「分かりました。ありがとうございます」

ハジメが素直にお礼を言うと、ニルグが嬉しそうに笑いを返した。

「なんだろう？」

「……分からないけど、嫌な臭いがする。良い事ではなさそうだね」

武具屋から出ると、もう日が傾き始めていた。外から帰ってきた人も増えており、ギルドに出入りする人も増えてくる時間帯だ。

様子がおかしいのはそのずっと先、城門の方だ。

変な人だかりが生まれており、走って離れる人も見える。悲鳴も聞こえてきた。

治安は良いこの町であるが、それでも小さないざこざはゼロではない。ただその人だかりは、ただ事ではない雰囲気を醸していた。

何か、良くない事が起こっている。

そう判断した2人は、顔を見合わせると頷き合い、そちらへと小走りに向かった。

「うっ」

「通してください。Cランクです！」

その人だかりに近づいた時、ハジメが感じたのは血の臭いだった。慣れないその匂いにハジメは一瞬顔を顰める。リリアはそんな事を気にせず、どんどん近づく。

リリアの言葉が聞こえていないのか、誰も動かない。リリアは仕方なく、人の隙間を縫うように進んで行く。ハジメも置いて行かれまいとその後を付いて行く。

「っ……」

リリアの噛み殺したような悲鳴が聞こえた。ハジメは何かあった？と声をかけようとしたが、声をかける前に人だかりを抜けた。そしてそこで、その声の意味を理(・)解(・)し(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)。

「えっ」

人集りの中心では返り血で赤くなった兵士たちに囲まれて、人が横たわっていた。

その人はまず、片腕が無かった。無くなった部分には真っ赤になった布が押し当てられ、止血を試みてるのが見て取れる。それだけでなく腹の部分にも深い傷がある。こちらにも真っ赤になった布が押し当てられている。

それ以外にも身体中に怪我があり、服だけでなく鎧までもが血で染まっていた。

その血濡れの身体はまだ生きてはいるようで、呼吸に合わせてゆっくりと体が動いている。

「あ、あの時の……」

それは剛力に絡まれた時、その後ろに立っていた仲間の1人。ただ周りに仲間は誰もおらず、兵士に囲まれるばかりだ。

「何があったの！」

「私達も分からず……森から出てきた時からこの状態で、今治療を……」

「ギルドに人は？」

「一報は出しましたが、状況が分からず」

何とか冷静を装ってリリアが兵士に確認するが、良い返事は帰ってこない。誰か分かる人は、とリリアが焦ったように周りを見る。

「……ぁ」

「！……大丈夫！？」

その時、血まみれの中、ゆっくりと目を開いた。リリアの、知っている人の声が聞こえたからだろうか。視点が合っているようには見えない。それでも、しっかりと目を開いた。

「大丈夫！？何があったの！？」

声をあげたことに兵士達が安堵した。しかしリリアは強く声をかける。声が聞こえているか怪しい。それでも力を振り絞って、何とか言葉を出した。

「仲間……が……。……オーガ……ゴブリン」

「……っ」

リリアがその言葉に顔を顰める。近くで聞いていた兵士は、情報共有をすると慌てて四方に走り出した。

周りも人が減った事に気付くことも出来ず、血まみれで横たわったままただただ虚空を眺める。

ゆっくりと、呼吸が浅くなっていく。力が抜けていっている。ただ確実に終(・)わ(・)り(・)が近づいている。もう長くないだろう。

それでも、最期の力を振り絞って言葉を紡いだ。

「助(・)け(・)て(・)く(・)れ(・)」

「……うん」

その言葉はリリアを見(・)て(・)い(・)た(・)。

視線の合わない目で、ただ近くに居た人を。

「……」

「ダメ、しっかり！」

一瞬笑顔を浮かべた、ように見えた。そして深く、息を吐く。

「……。」

「……」

そして、動かなくなった。直前に口が動いたように見えたが、それ以上何も発することは無い。

呼吸はもう、していない。開いた瞳には、もう何も映さない。

リリアの返事は、声は、届かない。届いていない。ゆっくりと、力が抜け。動きが無くなっていく。

今、目の前で、1つの命が、失われた。

「ぁ……」

ハジメが声にならない悲鳴を上げる。

周りの人たちは既に動き出して、遺体(・・)の近くにはもうハジメとリリアしかいない。

失われた命よりも重要な、これから守るべき命があるからだ。

「……」

リリアは無言で、その何も写さなくなった瞳を優しく閉じさせた。首にかけていた冒険者タグをゆっくりと外すと、深く、深く息を吐いた。

「……」

ハジメは何も言えなかった。ただその出来事を受け止め切れずにいる。

「……ポ、ポーションは？回復魔法、は？」

ハジメの頭に浮かんだ救いの言葉を、リリアが聞こえるギリギリの音量で絞り出した。

「……迷い人は、本当に、同じこと言うんだね」

その言葉をリリアはただ悲しそうに、呆れたように、ハジメの期待しなかった言葉で返した。

それが意味する事。それが分からない程、ハジメはアホではない。

訓練後、痛みが続いたら治(・)療(・)薬(・)を飲んだ事はある。けれどそれは回復するものではなく、回復力を上げる物。劇的に怪我が治る事は無かったし、痛みが引くことも無かった。

ほんの少し、回復までの時間が短くなるだけ。7日で治るものが6日になる。その程度の物。

それはつまり大怪我を治したり、決定的な死を避ける物ではない。

終(・)わ(・)り(・)を(・)覆(・)す(・)物(・)で(・)は(・)な(・)い(・)。

そして目の前で起きた終わりにハジメが衝撃を受けていても、時は進んでいる。

離れていた兵士の何人かが戻ってきた。リリアはその人たちに外した冒険者タグを確認させると会釈をし、ハジメの手を引いて歩き出す。

「行くよ。居ても邪魔になる」

兵士たちは持って来た台車に今まで生きていた物(・)を丁寧に乗せると、どこかに去って行った。

どこからか、緊急を示す鐘の音がカンカンと鳴っている。

それはまるで、死を悼む警笛のよう。

ギルドに戻ると、そこは戦場だった。

叫び声が響き渡り、指示が飛び交っている。先ほどの情報が届いたのだろう。

「よし、揃ったな」

何故かその言葉だけが、綺麗にハジメの耳に飛び込んだ。

気になって顔を向けると20人ほど人が固まり、その人たちに知らない人が指示を出していた。

「情報はオーガとゴブリン。距離も場所も数も分からんが、森の浅い位置に居る可能性が高い。だからお前たちに偵察を任せる」

そう言葉にすると、人々に緊張感が増す。

「そう緊張するな。討伐班はすぐ後から追いかけさせるから安心しろ、無理はするな。約束事は2つ。見つけたら報告。そして死ぬな。以上だ！」

「はい！」

響く声を背に、そこに並んでいた冒険者たちが走り出していく。

――エリス？

その中に、エリスが混じっていた。仲が良いかは分からない。ただ知っているだけ、と言う人物かもしれない。そんな人が、これから危険な場所に行く。

――いや、大丈夫なはずだ。オーガはDからCランク相当……偵察だけなら。

ハジメがそう自分に言い聞かせ、けれど頭に先ほどの死がよぎる。

「……あっ」

「邪魔しちゃダメ」

「……うん」

ハジメ自身が気付かないうちに、エリスを止めようとしていた。それを、リリアと繋がれたままだった手が止める。

恐怖で冷え切ったハジメの手にリリアの体温が伝わる。

「ごめん、様子がおかしいからそのまま連れてきちゃった」

リリアの言葉に、ハジメは深く息を吸う。恐怖を振り払うように。

「……大丈夫。俺は何をすれば良い？」

「部屋に戻って待機。終わるまで、絶対に外に出ないで」

リリアのその言葉、それは実質的な足手まとい宣言だった。