第九章 聖域 １
都は酷い有様だった。
街路には人馬の糞尿に塗れているし、水路は汚物で詰まって腐った水があふれ出している。そこいら中で元・傭兵が酒を飲みながら騒いで、「女神の子万歳！ 祝いの酒を振る舞え！」と、無銭飲食に耽っている。
粗末な毛織の被布をかぶって密かに王宮へ戻ったイラージュは、よく朝の日の出までに、北岸の橋の前に《朋友隊》すべてを集めるようにとタフムーラスに命じた。
「すべてと仰いましても、王宮の門の守備をしている者たちはそのまま残しませんと」
「じゃあそいつら以外だ。動ける奴は全員集めろ」
イラージュの言葉は頑なだった。
タフムーラスは諦めて命令に従った。
翌朝はまだ薄暗いうちから、淀んだ河面に霧が立ち込めていた。
日の出の前に集められた一六〇弱の騎兵が、体にも馬にも微細な水滴を凝らせながら、橋の向こうから来るはずの彼の王子を待ち受けていた。
宮の厩舎から漆黒の《星》に乗って橋を進んだイラージュは、一同の前に進むなり、冷ややかに醒めきった声で告げた。
「聖域に踏み込む。場合によっては刀を抜く」
言葉が終わるなり沈黙が落ちた。
一拍おいてざわめきが生じる。
皆が戸惑っているようだった。
「聖域って王子殿下、女神の聖域ですか？」と、栗毛のテディウスが困惑しきった声で訊ねてくる。「そこに踏み込むって、フェリドさまがそんなことを？」
心底親を頼りにする子供みたいな声で訊ねてくる。
イラージュは怒りを感じた。
「俺の判断だ！ フェリドは関係ない！ 子が母の住処を訪ねるだけだ！ 来たい奴だけ来い！」
苛立ち交じりに怒鳴りつけるように命じるなり、真っ先に一騎が進み出てきた。
赤毛のパルメニオンだ。
いつも陽気で子供っぽい貌に暗く厳しい表情を浮かべている。
次に美男のカンブージャが進んできた。
一騎、二騎と前に進み出る者が増えてゆく。
みな尾根越え以来の十数騎――二年半前に《山の民》の殲滅に加わった面々だ。
彼らが全員進み出たあとで、テディウスが『畜生！』と、小声のギリシア語で吐き捨ててから、馬を進めて親友のパルメニオンの隣に並んだ。
それを皮切りにして、アマノス以来苦楽を共にした五十数名が進んでくる。
イラージュは淡々と頭数を数えた。
六十一人目に、アルガノスではせ参じた元・小姓の若いカパネウスが蒼褪め切った顔で進んできたところで、イラージュは右手をあげた。
「これでいい。他は残って王宮の門を護れ」
「――は、はい王子殿下！」
ありありと安堵を感じさせる声が戻ってくる。
残留者はみな身なりが良かった。都近郊の領主貴族の子弟たちだ。
そういう生まれの連中のなかでは、母祖女神アナーヒターの権威はまだまだ強力らしい。
イラージュは内心で舌打ちをしてから、ふと気づいて、ずっと右後ろに控えている忠実な領主貴族を見やった。
「なあタフムーラス、お前も来るのか？」
「ええ、お供いたしますよ」と、タフムーラスは諦めたように笑って応えた。
「……――残るなら、残ってもいいんだぞ？」
「いいえ。お供いたします」と、タフムーラスは忠実な猟犬の顔で応えた。
「そうか」
イラージュは微かな失望とともに頷いた。
タフムーラスは共に尾根を越えた仲間だが、あの《山の民》の襲撃には加わっていない。
サルム殺しのときも傍にはいなかった。
彼はいつでも明るい場所に――陽のあたる美しい戦場にだけいた。
できるなら、イラージュは彼をそのまま明るい場所にだけ置いておきたかった。
