１４ 公爵の条件 １
「今すぐ帰る」
「いつだって？」
「今だ」
帝都のバージェス公爵邸は、朝食後、当主の突然の一言で、俄かに慌ただしくなった。
ただでさえ使用人の数が少ないのに、いつでもアルシンダの行動は唐突だ。
常に振り回される、ただ一人の従者ロベルトは、いつもと同じ言葉を告げる。
「いきなり言うな。準備する使用人の身にもなれ」
バージェス公爵邸には、転移のための魔法陣が組まれてる。イシャーナが組んだと言われるそれは、どこへ行くのも自由自在という優れものだが、使う気はないらしく、厩舎へと向かう。
バージェス公爵は、それぞれの代で独自にイシャーナと契約を結ぶ。積極的に魔法を利用することもあれば、そうでないこともあるが、ただ一つ言えることは、❝過ぎた力は己を滅ぼす❞を家訓としているということだ。殊に、あまり大きな動きがなかった、ここ数代の当主はそれが顕著だった。
当主の出立となると、荷物の整理、馬車や宿の手配、本邸への連絡とやることは山積みだ。朝言われて、はいそうですか、とはいかない。
「ウマで帰るから準備はいらない。どうせ大した荷物もない、後で十分だ」
何しろ来たときは、ジアンナ・メイアの強い主張により、転移魔法を使ったのだ。なのに、時間は真夜中、転移先は違うときた。ありえん。
アルシンダにとっては、ほぼ人生初の転移魔法の利用だ。しかも、操ったのは❝赤の魔法使いイシャーナ❞。家訓がしみじみと身に沁みた一件だった。ついでに、他人を信用するな、と付け加えたくなるくらいには。
すでに服装を整えていた彼女は、後ろで騒ぐロベルトを完全に無視すると、さっさと愛馬に跨り、独特なリズムで、指笛を吹く。屋敷を囲む広大な雑木林に響き渡った指笛の音が、すいこまれるように消える頃、羽ばたきと共に大きな影がさし、真っ白な鷹がアルシンダの差し出した手に止まった。
「フィメル。これをハデイユ侯爵邸に届けてくれ」
「ちょっと待て！なぜうちなんだ」
ロベルトの抗議を全く無視して、脚にメッセージを結ばれたフィメルは、主人に挨拶するように頭上で旋回し一声高く鳴いて、そのまま空高く舞い上がると、姿を消した。
「侯爵邸は少し遠いが、フィメルは賢いから、すぐに連絡が届く」
確かに、ハデイユ侯爵領は、バージェス公爵領より遠い。訪問前に先ぶれを出せ、と常々言っているのも、ロベルトだ。貴族の常識として間違ってはいない。だが、そういう問題ではない。
「なんで、自邸じゃないんだ！？」
おかしいだろう！ロベルトは、抗議する。
バージェス公爵が帰還するのならば、バージェス公爵邸であるはずで、分家の屋敷に行く必要などない。用があれば、呼びつければいいだけなのに、なぜわざわざ出向くのか。
だが、ロベルトの抗議を全く無視して、アルシンダは、呆れたように返す。
「お前。たまには、実家に帰れ。お前がハデイユ家当主だろう」
「余計なお世話だ。あっちは優秀な弟達がいる、俺が戻らんでもどうとでもなる」
「私が無能だと言いたいのか」
目的を突っ込まれたくないアルシンダは、すかさず話をそらそうとする。
「誰がそんなことを言っている？用もないのに、行く必要はないと言ってるんだ」
「生憎だったな、用があるから行くんだ。そんなに嫌なら、お前は来るな」
余計なことは、言わずに越したことはない。はるか東の国に、いい言葉がある。ここは、三十六計、逃げるに如かず、だ！とばかりに、さっさと馬首を返し、瞬く間に駆け去っていく。
後に残されたロベルトは、やられた、とばかりに舌打ちする。こっちは、まだ軽装のままだ。とても今すぐ出発、というわけにはいかない。
旅装と言うには軽い出で立ちからして、あのままハデイユ候爵邸まで、単騎で駆けるつもりなのだろう。完全に出し抜かれた。なんて手のかかる主なんだ！
「すぐに追いかける！ウマの用意を！」
ジアンナ・メイアは、心配いらない。彼女は魔法で何でも対処できる。だが、ロベルトはそうはいかない。主が単騎駆けで、従者が転移魔法などあってはならないし、アルシンダの傍から離れるつもりなど毛頭ない。
内心で盛大に罵りながら、自身も準備するべく、すぐさま屋敷の中へと引き返して行った。
帝都からハデイユ候爵邸までは、馬車なら二日～三日、馬なら最速で二日というところだ。
バージェス一族は魔物討伐の際、有用な魔物を捕えて調教し、使役することにも長けている。実際、アルシンダとロベルトの愛馬も、そうして手懐けた魔物だ。ウマと呼んで区別している。おそらく、一日かからずに走り抜けるだろう。
ロベルトは、地図を思い浮かべ、幾つかのルートと、わざわざ愛馬を駆り出した理由を考えながら、手のかかる主が選択しそうな街道を目指して、後を追う。
朝帝都を出てから、約四時間。駆け続けて今は昼食時だ。街道沿いには集落も多くなってきた。心惹かれる店を物色していると、妙な気配を感じて、それとなくあたりを探る。
この時間は、何かと賑やかだ。人々は浮かれ気味だし、店自体も活気づいていて、なかなか気配を探りにくいが、アルシンダの鋭い感覚を誤魔化すことはできない。
「諦めが悪い奴だ」
アルシンダは、うんざりとした様子で街道から外れ、灌木の中を進んでいく。ついてくる気配は五つ、人ではない。
街道からそこそこ距離があり、そこそこに開けた場所に出たので、愛馬から降りる。はたからは、騎獣に餌を獲らせてやろうとしているように見えるだろう。
あたりの気配が殺気を帯びた瞬間、ケルピーを解放しがてら抜き放った剣で、何頭かの獣を薙ぎ払った。
「へえ？珍しく気合いが入っている」
巨大な狼に似た獣は、かなり凶暴な魔物だった。群れをなして人を襲い、喰い散らかす。大きな群れだと集落を襲うこともあるくらいだ。
次々と増える気配を探りながら、剣を構えなおしたアルシンダは、どこか歪な嗤いを浮かべた。
「そんなに私が邪魔か」
この事態は予想済みだし、首謀者もわかっている。だけど、せっかくのいい天気、愛馬と楽しく疾走していたのに、命を狙われたらすべて台無し。意趣返しくらいしてやりたくなろうというもの。
結構な数を屠り、いい加減片をつけようとしたところ、後から追いついたロベルトが、親玉の息の根を止めてしまった。たちまち群れが散っていく。
「何を手間取っている」
「首謀者に送りつけてやろうと思っていたんだ」
「・・・そりゃ悪かったな」
「構わない。ジアンナ・メイア」
姿の見えない魔法使いに呼びかける。
「これを全部、奴の寝室にプレゼントして、私を送ってくれ」
言葉が終わるか終わらないかのうちに、巨大な魔方陣が浮かび上がり、魔物の死骸とアルシンダの姿が掻き消えた。
またしても残されたロベルトは、軽く舌打ちをする。
アルシンダは、ハデイユ侯爵邸に向かうようなことを言っていたが、彼の眼は、魔方陣が二つあったのを見逃さなかった。つまり、送り先は別と言うことだ。
「全く、手間のかかる主だ」
彼は、おいて行かれた理由を知っていたが、むろんのことおとなしく撒かれてやるつもりなどない。
今回は、かなり念入りに命を狙われたのだ。ほっておくことなど、できはしない。
昼食を食べ損ねたうえ、魔法使いの助力は期待できない。夜には目的地につきたい、とうんざりする事案が揃い踏みだ。ため息が出る。
「頼むぞ、ウーシュカ」
これから休憩なしで、全力疾走させなければならない愛馬の首を、いたわりと謝罪を込めて撫でながら、自分も労いの言葉くらいほしいものだ、としみじみ思ったのだった。
