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感謝と誓い

　それに、彼に魔力があるのなら、守護騎士として一緒に学園に通うことができる。

「……アルヴィンはそれでいいの？」

　ずっと傍にいてくれるのは嬉しかった。

　自分を憎んでいる兄がいても、予知夢では破滅をもたらす王太子がいても、アルヴィンが傍にいてくれるなら大丈夫だと思うことができる。

　でも魔力を抑える腕輪をずっと身に付けていたことから考えると、彼は自分に魔力があることを隠そうとしていたのだろう。

　それなのに、セシリアの傍にいるためにそれを外してしまった。

「アルヴィンに危険はないの？」

　そう聞かずにはいられなかった。

　魔力を持っているということは、どの国であれ、貴族の血を引いているということだ。アルヴィンは今まで、それをセシリアにさえ伝えずに隠していた。

　何度か彼の素性を尋ねたが、アルヴィンは迷惑をかけたくないからと言って、答えてくれなかった。

　どうやら彼の抱えている事情は、想像していたよりもずっと深刻らしい。

　そう思うと、心配だった。

「それでもかまわない。俺にとって、お前を守ることのほうがずっと重要だ」

　それなのに、アルヴィンはあっさりとそんなことを言う。

「簡単に言わないで。わたしは、こんなに心配しているのに」

　深刻な顔でそう言うと、彼は顔を綻ばせる。

「セシリアが俺のことを気にかけてくれるのは、嬉しいと思うよ。だがあの学園でお前を守るには、誰よりも強くなければならないようだ。それくらいの覚悟はしている」

「大袈裟だわ。学園って、魔法を学ぶだけよ？」

「それだけじゃないのは、セシリアも知っているだろう」

「……」

　学園に集められたのは、貴族の血を引く者ばかり。

権力を振りかざし、傲慢に振る舞う者。己の将来のために、邪魔者を始末しようとする者などがいて、過去にもたくさんの事件が学園で起こった。

　しかも今、学園には王太子が在籍している。

　王太子妃を狙う女性達にとっては、まさに正念場。どんな手段を使っても、彼を射止めたいと思う女性は多い。

　おそらくセシリアも、無関係ではいられない。

　セシリア自身には王太子妃に興味はなくとも、公爵令嬢という立場を勝手に危険視して、敵意を向けてくる者がいないとは限らない。

　そんな状況なのだ。

　正直に言えば、アルヴィンが傍にいてくれるのはとても心強い。

　でもそのために、彼の隠し事が明らかになり、その身が危険に晒されるなんて嫌だ。

「そんな覚悟はいらないわ。わたしのことより、もっと自分のことを考えて」

「そうはいかない。俺はお前の守護騎士だ」

「あなたにそんなことをさせるために、連れてきたわけじゃないわ」

　守護騎士に任命したのは、アルヴィンを傍に置きたかったからだ。

　傷つき、孤独な瞳をしていた少年を、この手で守ってあげたいと思った。

　ただ、それだけだったのに。

「むしろ今までの俺は、お前に守られてばかりだった」

　だが、声を荒げるセリアの金色の髪に指を絡ませ、アルヴィンはそう言って目を細めた。

　優しい瞳で見つめられ、言葉を失う。

「あの日、正直に言えば、俺はもうすべてを諦めていた。負けない、逃げるわけにはいかないと口にしながら、立つ気力さえなかった」

「……アルヴィン」

　出逢った日の姿を思い出し、セシリアも手を伸ばして彼の腕に触れた。

　衣服の下に、鍛えられた筋肉の躍動を感じる。昔はこの腕も、華奢な少女だったセシリアと同じくらい細かった。

「疎まれていた俺を、セシリアは傍に置いてくれた。公爵家の令嬢が自ら手料理を作ってまで、俺を守ってくれた」

「……料理は、趣味だったから」

　まっすぐに向けられる好意が恥ずかしくて、思わずそんなことを言って視線を反らしてしまう。

でも食の細いアルヴィンのことが心配で、どんなものなら食べられるのかと、毎日必死に考えていたのだ。料理のことばかり考えていて、家庭教師に叱られたこともある。ずっと傍にいた彼に、今さら隠せるものではなかった。

「今、こうしていられるのは、すべてセシリアのお陰だ。言葉に尽くせないほど、感謝している」

　アルヴィンはそう言うと、指を絡ませていたセシリアの髪に、そっと唇を押し当てる。

「……っ」

　そのしぐさがあまりにも優雅で、目が合った瞬間に微笑んだその笑顔がとても綺麗で、思わず涙が零れそうになる。

　彼を守れてよかった。心からそう思う。

　あんなにも傷ついていた少年は今、こんなに綺麗な笑顔を浮かべられるようになったのだ。

「だから今度は俺に、セシリアを守らせてくれ。さすがに守られたままでは、男として情けない」

　たしかにアルヴィンは、もうあの頃の儚げな美少年ではない。

　背も高くなり、今となっては騎士として剣の腕もかなりのものだと聞いている。さらに魔法まで使えるのだから、セシリアが心配するようなことはないのかもしれない。

　それにセシリアがどんなに言葉を尽くしても、彼の心を変えるのは容易ではない。

　それは五年前から知っている。

「無理は絶対にしないで。あなたが傷ついた姿だけは、絶対に見たくないの」

「わかった。この身体も心も、セシリアが守ってくれたものだ。粗末にするようなことはしない」

　そう約束してくれたことに、安堵する。

「お父様は知っているの？」

「もちろん、先に報告している。学園に通う許可も得た」

「……そう」

　父のことだ。

　アルヴィンに魔力があると知っても、あまり反応しなかったと思われる。

　本当に母以外には興味のない人だ。

「ええと、それじゃあ春からもよろしくね」

「ああ。俺が必ず守ってやる。だから何も心配するな」