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学校伝説

　片山瑞穂と田中容子は電車、小島さやかは自転車通学である。

　庄野美月の乗るバスの停留所が一番近い所にあるので、そこまではいつも三人一緒だった。その道すがらでの他愛ないお喋りが、美月には何よりの楽しみでもあったのだが。

　それなのに、何を今さら――、と訝しく思った。

　そう言えば、容子もさやかも姿が見えない。いったい、どうしたっていうんだろう。

　そんな美月の不審をよそに、瑞穂のほうはいつもと同じように優しく微笑んでいる。しかし、今日は何だか能面のような表情にも見える。

「うん、もちろんいいよ」

　そう返事をしたにもかかわらず、瑞穂はそこからなかなか動こうとしない。

　やがて、教室から人がいなくなったのを見計らっていたかのように、

「じゃあ、行こうか」

　と言う。

　やはり、おかしい。

　しかし、それを口に出すこともなく、おとなしく従った。

　美月たちの教室は三階にあった。教室を右に出て、しばらく行くと階段である。階段の手前に女子トイレがある。

　入口に『清掃中』と書かれたコーンが置かれてあって、そばで容子とさやかが待っていた。

　今日はトイレ当番ではないはずである。

　厭な予感がした。

　階段から先の廊下の入口には、『立入禁止』の表示板が置かれてある。そのすぐそばには、屋上に上がるための階段室があるが、入口の重そうなドアにも『立入禁止』と表示されてあって、しっかり施錠されている。

　そこから先は、生徒たちには用事のない物置などがあるばかりで、照明なども消されており、普段から薄暗い。今日は雨が降っているということもあり、余計真っ暗なように感じられた。

　袋小路だ――。

　あそこに迷い込み、とうとう出られなくなった生徒があるという。

　そんな学校伝説を、美月は思い出した。

　ただし、彼女が知っていたのは、ただその袋小路の話、一点だけであった。

　都市と言えば、『都市伝説』。学校と言えば『学校の怪談』。中身は、どちらも同じような怪談話である。

　ところで余り知られてはいないのだが、実は『学校伝説』というのがある。

　この場合は怪談ではなく、字義どおり正真正銘の『伝説』であって、それは生徒や学校関係者の間でのみ、代々語り伝えられているのである。

　曰(いわ)く、

　その一。

　学校には袋小路があって、本人に非があるかないかにかかわらず、そこに踏み迷うことがある。

　その二。

　袋小路には白い魔女が現れる。彼女は袋小路に陥った者を外の世界に誘(いざな)おうとはするが、決して直接手を差し伸べることはしない。自らの知恵と勇気と不屈の精神でのみ、そこから脱出できるのだ、と。

「どうしたの？」

　横から瑞穂が声をかけてくる。

「実は、当番を変わってもらったの。私の勝手で悪いんだけど、来週１日だけちょっと都合の悪い日があって。だから御免。いっしょにつきあってくれる？」

　そう言って、拝むような仕草をしている。同性ながら、可愛いと思う。

　容子もさやかも一緒に笑っている。

　なんだ、いつものみんなと変わらないじゃないの。大切な友達なのに、つい変なことを考えて悪かった。こっちこそ、御免。

　心の中でそう謝りながら、

「うん、いいいよ。瑞穂の頼みなら断るわけないじゃん」

　と言って、彼女に続いてトイレの中に入った。

　容子も入ってきて、最後にドアを閉める。