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「食べたか？」

男が、火から目を離さずに言った。顔は伸びた髭に覆われていて、年齢はまったく分からない。ただ、炎に照らされるその影から、背が高いことだけは伝わってきた。

ユナは小さく頷いた。

「俺はガルドだ。今は……無職だな」

ぶっきらぼうな口調だったが、声に棘はなかった。

「……ユナ」

ユナは、それだけを口にした。

「さて、迷子か？」

男の問いに、ユナは首を振る。

「なら、家出か？」

もう一度、首を振った。

男は困ったように頭をかいた。

「坊主は、どうしたい？」

その言葉に、ユナは初めて自分自身へと視線を落とした。泥と埃にまみれた服。傷だらけの手。ぼろぼろで、絡まった髪。自分が、どんな姿をしているのかを、ようやく理解する。

喉が詰まり、声が震えた。

「……生きたい」

それでもユナは、かろうじて言葉を絞り出した。炎がはぜる音が、小屋の中に静かに響いた。

「悪いが、俺には何もない。金も、仕事もな。――ただ、近くの村になら連れて行ってやる」

ガルドは、そう言ってユナを見た。

「それで、いい」

ユナは短く答えた。

それ以上、言葉は必要なかった。会話は、そこで終わった。

翌朝。ガルドは簡単な荷物をまとめ、戸口に立って言った。

「行くぞ。歩けるか？」

ユナは、迷いなく頷いた。こうして二人は、小屋を後にし、森の中を歩き始めた。

道なき道を進み、時折休みながら、ほぼ一日を費やして歩き続ける。やがて、木々の向こうに人の気配が増え、村が姿を現した。

「久しぶりだな」

ガルドが声をかけると、村人の一人が顔を上げた。

「おお、ガルドか。戻ってきたのか」

「食料を調達したい。店はやってるか？」

「ああ。待ってるよ」

短い言葉を交わし、二人は村の中へと入っていく。ユナは、周囲をきょろきょろと見回していた。

初めて目にする村。行き交う人々。立ち並ぶ家々。そして――村の真ん中。……社が、ない？ユナは足を止め、もう一度あたりを見渡した。

村の中心にあるはずの、神を祀る場所が、どこにも見当たらない。胸の奥が、ざわりとした。この村の――神様は？

ユナは、懐にしまった神様の像を、服の上からそっと握りしめた。それだけが、今の自分をつなぎ止めてくれる気がした。

ガルドは村でいくつか買い物を済ませると、振り返ってユナに言った。

「あそこに水場がある。顔と身体を洗って、着替えろ」

そう言って、ユナに服と靴を差し出す。まだ新しいそれを受け取り、ユナは小さく頷いた。

水場へ行き、まず顔を洗う。冷たい水が肌に触れ、少しだけ頭がはっきりした。続いて、服を着たまま身体を洗う。

……どうやって、着替えよう？

ユナは周囲を見回した。人の行き交う水場の近くに、隠れられそうな場所は――

……あの、物陰しか、ない？

きょろきょろしているユナの様子に気づいた村人が、声をかけてきた。

「着替えたいのか？あの家畜小屋、使っていいぞ」

ユナは、ほっとして頷いた。

「……ありがとう」

小さく礼を言い、示された家畜小屋をありがたく使わせてもらう。粗末ではあったが、誰にも見られずに着替えられる場所だった。

ユナは、できるだけ顔を髪で隠して戻った。

水場を離れ、ガルドのもとへ向かうと、彼は村人と話をしていた。

「隣の村が、魔物に襲われたそうだ」

「そうなのか？」

「ああ。聖騎士団が言っていた。村人が全滅していたから、村ごと焼いた、と」

「……ここも、心配だな」

その言葉を聞いて、ユナの胸が締めつけられた。

……それは、違う。叫びたかった。でも、声にはならなかった。

「終わったか」

ガルドがユナに気づき、声をかける。ユナは、小さく頷いた。

「じゃあ、俺はここまでだ。ユナ、さよならだ」

その言葉に、ユナは思わずガルドの服を掴んだ。

「待って」

自分でも、なぜそんなことをしたのか分からなかった。ただ、胸の奥に、言葉にできない感覚があった。

……なに、この感じ？

ユナは、ふと気づいた。

ガルドが腰につけているもの――それは、自分と同じ、神様の像ではないだろうか。

ユナが見上げると、ガルドは目を見開いて、ユナを見つめ返していた。

「おまえ……」

「どうしたんだ？」

村人が、不思議そうに声をかける。

ガルドは、しばらく黙り込み、それから言った。

「悪いが、坊主をここに置いていくのは無しになった。……昔の約束を、思い出した」

「そうなのか？まあ、どちらでもいいが」

村人はそう言って、肩をすくめた。

ユナは、まだ掴んだままのガルドの服を、そっと離した。