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第一章：ヒロインの皮を被った探偵と、ポンコツ神様の囁き

「勇者リーゼロット！聞こえていますか、リーゼロット！」

　女神ミレイユの声が、脳内で響き渡る。

　目覚めてから数時間、このポンコツ神様は、私の頭の中で延々と状況説明を続けていた。

　どうやら、私の魂を「勇者」として覚醒させる際に、前世の「悪役令嬢ヴィオレッタ・ノヴァーリス」としての記憶をそのまま引き継がせてしまったらしい。

　しかも、本来「勇者」として転生するはずだった魂は、今世の「悪役令嬢ヴィオレッタ・ノヴァーリス」の肉体に宿っている可能性がある、と。

「つまり、神様のミスで、私はヒロインの皮を被った悪役令嬢（元）で、今世の悪役令嬢は、ヒロイン（元）の皮を被った勇者（元）かもしれない、ということですね？」

　私は、目の前の豪華な朝食を眺めながら、冷静に問い返した。

「は、はい！その通りでございます！素晴らしい理解力！さすが勇者リーゼロット！」

　褒められても嬉しくない。むしろ、頭痛がする。

「で、どうすればいいんですか？このまま、本来の悪役令嬢（中身は、勇者候補）を断罪しろと？」

「い、いえ！それは困ります！もし彼女が真の勇者だった場合、世界が滅びます！」

　女神ミレイユの声が、焦りで上ずる。

「では、どうしろと？」

「ですから、リーゼロット様には、真の勇者が誰なのか、見極めていただきたいのです！そして、世界を救う手助けを！」

（……はぁ。結局、丸投げか）

　私は、深々とため息をついた。

　前世では断罪される側だったのに、今世は断罪を阻止する探偵役。

　しかも、相手は「前世の私」と同じ名前の悪役令嬢。なんて皮肉な運命だろう。

　その日の午後、私は早速行動を開始した。

　まずは、今世の「悪役令嬢ヴィオレッタ・ノヴァーリス」の観察だ。

　学園の庭園で、私は偶然を装ってヴィオレッタに近づいた。

　彼女は、ゲームのシナリオ通り、ヒロインである私（リーゼロット）に嫌がらせをしようとしていた。

「あら、リーゼロット様。こんなところで何をしていらっしゃるのかしら？

　みすぼらしい花でも摘んでいらっしゃるのかしら？」

　ヴィオレッタは、高慢な笑みを浮かべ、私を見下ろす。

　その姿は、前世の私そっくりで、思わず苦笑してしまった。

（うわ、懐かしい。私もこんなセリフ言ってたなぁ……）

「ええ、ヴィオレッタ様。この花は、とても可憐で美しいので、つい見とれてしまって」

　私は、ヒロインらしい柔らかな笑みで返した。

　すると、ヴィオレッタは一瞬、目を見開いた。

「おお！リーゼロット様、素晴らしい対応ですわ！

　そのように優しく返せば、悪役令嬢もたじろぐはず！」

　女神ミレイユが脳内で喝采を送る。

（いや、別にたじろがせるつもりは……）

「……ふん。相変わらず、気味の悪い子ね」

　ヴィオレッタは鼻を鳴らし、踵を返して去っていった。

　その背中を見送りながら、私は考える。

（彼女の言葉の裏に、何か隠された意図があるのか？それとも、本当にただの悪役なのか？）

　そこに、王子アゼルが駆け寄ってきた。

「リーゼロット！大丈夫だったかい？ヴィオレッタが何か無礼なことをしなかったか？」

　アゼルは、私を心配そうに見つめる。

　その瞳には、ヒロインへの純粋な好意が宿っている。

「いいえ、アゼル様。ヴィオレッタ様は、ただお花の美しさについて、ご意見をくださっただけですわ」

　私が微笑むと、アゼルは首を傾げた。

「そうかい？リーゼロットは優しいね。でも、ヴィオレッタはいつも君に冷たいから、心配になるよ」

（ああ、王子様。あなたは、私の前世の記憶を知らないから、そんなことを言えるのよ……）

　その後も、私はヒロインとしての立場を利用して、ヴィオレッタの行動を探った。

　彼女は、ゲーム通りに私を陥れようとする。

　しかし、その手口はどこか稚拙で、妙な「隙」があった。

　例えば、私のティーカップに毒を盛ろうとして、なぜか砂糖を大量に入れてしまったり。

　私のドレスを汚そうとして、なぜか自分のドレスに泥を跳ねさせてしまったり。

「おお！ヴィオレッタ・ノヴァーリス、やはり邪悪な魂の持ち主！しかし、どこか抜けていますね！」

（いや、神様。これ、本当に邪悪な魂の仕業ですか？

　私には、ただの不器用な子にしか見えないんですけど……）

　私は、ヴィオレッタの行動を観察する中で、ある違和感を抱き始めていた。

　彼女の「悪役」としての振る舞いは、どこか不自然なのだ。

　まるで、誰かに言われた通りに演じているかのように。

　そして、ある日の放課後。

　私は、学園の図書室で、古びた魔導書を読んでいた。

　そこには、世界の危機を救う「勇者」の伝説が記されている。

「勇者は、聖なる光と、闇を打ち払う力を持つ……」

　その記述を読んだ瞬間、私の脳内で女神ミレイユが叫んだ。

「それです！リーゼロット様！その魔導書に記された『闇を打ち払う力』こそが、真の勇者の証なのです！

　ヴィオレッタ・ノヴァーリスが、その力を持っているか、探るのです！」

（闇を打ち払う力……？それって、前世の私が持ってた、あの黒い魔力のことじゃないの？）

　私は、思わず魔導書を閉じた。

　前世の悪役令嬢として、私は「闇の魔力」を使っていた。

　それは、断罪される原因の一つでもあった。

　もし、その力が「真の勇者の証」だとしたら……。

　私の頭の中に、新たな疑問が浮かび上がった。

「ヒロインは誰だ？」という探偵ごっこは、どうやら私が思っていたよりも、ずっと複雑な真実を隠しているようだった。