22/22

『気分転換のつもりだったのに』

明けましておめでとうございます。今年もマイペースに更新を続けていきたいと思いますので、なにとぞよろしくお願いいたします！

　実は、かなり悩んでいる。

　今さらすぎるし、毎回のことだが、馴染みすぎている気がしてならない。

　良いことではある。

　任務があって、それに従い、うまくいっているはずだ。

　女装がばれることもなく、生活は楽しい。

　それでも、本当にこれでいいのだろうかと思ってしまう。

　男子として、この状況を喜んでいいのか。

　悩みは尽きない。

　予想以上に女装がうまくいっていることは、体感としてはっきり伝わってくる。

　何せ、疑われる気配がまったくない。

　そんなに女顔だったか？

　そう思わずにはいられないが、別に失敗したいわけでもない。

　ばれた瞬間、終わりなのだから。

　けれど、ここまで気づかれないと、逆に不安になってくる。

　男でいられる瞬間と、女装して女性でいられる瞬間。

　その二つを、別々に、ちゃんと欲しがっている自分がいる。

　所謂、ホームシックならぬ――ボーイシックなのかもしれない。

　男として、何にも気を遣わずに生活したくなっている。

　そう。

　そんなことを考えていたから、俺は実行してしまった。

　寮を出て、男性の服に着替える。

　以前、沙耶の件で男装したときの服を引っ張り出した。

　ありのままの自分でいるはずなのに、

　それでも「男装している」と錯覚してしまうのが不思議だった。

　男性のときでも、女性のときでも、

　どちらでも偽っている気分になるのは、なぜなのだろう。

　昔は、身だしなみや仕草なんて、ほとんど気にしたことがなかった。

　それなのに今は、この姿でも気になってしまう。

　無駄に髪を触ったり、服の具合を確かめたり。

　まあ、昔まったく気にしなかった分、帳尻が合っているのかもしれない。

　普通の人は、きっとこのくらい気にしているのだろうし。

　町に出ると、肩の力が少し抜けた。

　スカートの裾を気にする必要もない。

　歩幅を小さく揃える必要もない。

　自然と、歩く速度が上がる。

　無意識に背筋を伸ばしている自分に気づき、少しだけ苦笑した。

　ポケットに手を突っ込み、信号待ちの列に並ぶ。

　周囲の視線は確かにある。

　けれど、それは値踏みするようなものじゃない。

　ただの「通行人」として処理されている視線だ。

　――ああ、楽だ。

　誰にも期待されていない。

　誰にも役割を求められていない。

　それが、こんなにも気楽だなんて思わなかった。

　ショーウィンドウに映る自分の姿を見る。

　男の服を着て、男の立ち方をしている。

　どこかぎこちないが、不自然というほどでもない。

　先に来たのは、懐かしいという感覚だった。

　安心とは少し違う。

　それでも確かに、「戻ってきた」気がした。

　今日だけ。

　ほんの数時間だけ。

　そう自分に言い聞かせながら、町を歩く。

　逃げているわけじゃない。

　確かめに来ただけだ。

　……本当にそうなのかは、分からないけれど。

　駅前から少し外れた場所にある、小さな書店に入った。

　冷房の効いた空気が、身体に心地いい。

「いらっしゃいませ」

　レジから投げられた声は、事務的で淡々としていた。

　それだけで、また少し肩の力が抜ける。

　女性として扱われない。

　かといって、男だと強く意識されるわけでもない。

　ただの客。

　ただの、男の一人。

　棚の前に立ち、何気なく本を手に取る。

　視線も距離も、何ひとつ特別じゃない。

　――楽だ。

　そう思ってしまった瞬間、胸の奥がちくりと痛んだ。

　それでも、否定できなかった。

　今の自分は、確かにここに溶け込めている。

　考えなくていい。

　声の高さも、姿勢も、視線の落とし方も。

　間違えないように気を張る必要がない。

　それが、こんなにも楽だなんて。

　そんな考えが浮かんで、慌てて打ち消す。

　楽でいいはずがない。

　これは、ただの気分転換なんだから。

　店を出た。

　外の空気は少し湿っていて、夕方の匂いがした。

　人の流れに混じりながら、自然と歩き出す。

　――そのときだった。

　視界の端に、見覚えのある色が引っかかる。

　長い髪。

　背の高さ。

　少し気だるげな歩き方。

　考えるより先に、胸が跳ねた。

　……沙耶？

一瞬、目を疑う。

けれど、見間違えるはずがなかった。

　　会ってもいい。

男装していることは、沙耶も知っている。

　隠す必要なんて、どこにもない。

　なのに。

　身体が、勝手に止まった。

　次の瞬間、俺は近くの柱の陰に身を寄せていた。

　――なんで。

　自分でも分からない。

　息が、少しだけ荒くなる。

　別に後ろめたいことはしていない。

　ただ、男の格好で外を歩いていただけだ。

　さっきまで、「楽だな」なんて思っていたくせに。

　その感覚が、今はひどく汚いものに思えた。

　沙耶は、何も知らずに歩いている。

　こちらに気づく様子もない。

　……俺は。

　俺は今、男でいる自分を守るために、彼女から逃げた。

　その事実が、胸の奥に重くのしかかった。

　沙耶の姿が、視界から消えるまで待った。

　足音も、人混みに溶ける気配も、完全に感じなくなってから、ようやく柱から離れる。

　……何をやっているんだ、俺は。

　その場に立ち尽くしたまま、しばらく動けなかった。

　胸の奥に溜まったものが、うまく言葉にならない。

　楽だった。

　確かに、楽だった。

　男として扱われて、何も考えずに町を歩けて。

　それが嬉しかったことも、否定できない。

　でも――だからって。

　沙耶から、逃げた。

　それが、どうしようもなく情けなかった。

　歩き出す。

　さっきまでより、足取りは重い。

　ポケットに突っ込んだ手に、無駄に力が入る。

　俺は、何から逃げたかったんだろう。

　男でいる自分を、見られたくなかったのか。

　それとも、女としての今の立場が壊れるのが怖かったのか。

　……どっちも、なのかもしれない。

　寮に戻る頃には、空はすっかり暗くなっていた。

　部屋に入ると、静けさがやけに重く感じられる。

　制服に着替え、鏡の前に立つ。

　そこに映るのは、いつもの「朱里」の姿だ。

　見慣れているはずなのに、今日は少しだけ距離を感じる。

　さっきまで着ていた男物の服が、頭をよぎる。

　楽だった感覚が、しつこく残っている。

　……最低だな。

　誰に言われたわけでもない。

　自分で、自分にそう言い聞かせる。

　沙耶は、何も悪くない。

　俺が勝手に悩んで、勝手に逃げただけだ。

　ベッドに腰を下ろし、深く息を吐く。

　女装が辛いわけじゃない。

　この生活が嫌なわけでもない。

　なのに、どちらでもない自分を欲しがってしまう。

　それが、いちばん厄介だった。

　――明日、どういう顔をして会えばいいんだろう。

　考えたくなくて、目を閉じた。

　翌朝。

　食堂へ向かう廊下で、聞き慣れた足音がした。

　反射的に、そちらを見る。

「おはよ、朱里」

　沙耶だった。

　いつも通りの、少し眠たそうな顔。

「……お、おはよう」

　声が、ほんの少しだけ硬くなる。

　自分でも分かるくらい、不自然だった。

「？　どうかした？」

「え？　いや、別に」

　視線を逸らしてしまう。

　昨日のことが、頭から離れない。

　町で見かけた、あの横顔。

　そして、逃げた自分。

「なんか今日、落ち着きないね」

「そ、そう？」

「うん。珍しい」

　沙耶はじっとこちらを見てくる。

　見透かされている気がして、胸がざわつく。

「寝不足？」

「……まあ、そんな感じ」

　嘘ではない。

　けれど、理由は言えない。

「無理しないでよ。今日は授業も長いんだから」

「うん。ありがとう」

　それだけの会話なのに、やけに疲れた。

　並んで歩きながら、距離感がいつもと違う気がする。

　実際は、何も変わっていないはずなのに。

　――俺が、変に意識しているだけだ。

　分かっているのに、視線を合わせられない。

「……昨日さ」

　沙耶が、ふいに口を開く。

　心臓が、跳ねた。

「なに？」

「いや、何でもない。今度また勉強見よっかって思って」

「……うん」

　それだけだった。

　拍子抜けするくらい、普通の話題。

　なのに、胸の奥が少しだけ痛む。

　昨日、逃げたこと。

　今、隣にいること。

　どちらも本当で、どちらも自分だ。

　その事実を、まだうまく飲み込めないまま、俺は沙耶と並んで教室へ向かった。

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