20/22

『お花は女の子の嗜みではなくて？』

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四月下旬の日曜日。今日は「花フェス」なるものに来ている。

　正直に言えば、今までの人生で花に興味を持ったことなんて一度もなかった。

　安直な言い方をすれば、「女性が好きそうなもの」くらいの認識だ。

　そんな人間がどうして花フェスに来ているかというと——乃愛の歓迎パーティーを開くことになり、本人の希望を聞いたら「花フェスに行ってみたいです！」とのことだった。

　今まで一度も興味を持たなかった分、今日は少しくらい花の良さが分かるかもしれない。そう思うと、ほんの少しだけワクワクしている自分がいる。

　こういう機会でもないと絶対来ないし、存在すら知らないまま過ごしていたに違いない。

　それに今日は、前回のお好み焼きパーティーとは違う点もある。

「紹介するね。私の友達の風間柚希。同じ学校の二年だよ。もしかしたら、私よりみんなの方が知ってるかもだけど」

「ども〜っす。朱里が言った通りで、転校してくる前に偶然ゲーセンで知り合って仲良くなりました。顔見たことある人ならいるかな〜って感じで」

　柚希は少し気まずそうに挨拶をした。誘ったときもそこまで乗り気じゃなかったが、俺が頼み込んで来てもらった。

　柚希なら皆とうまくやれるだろうし、せっかくだから紹介もしたかったのだ。

「私は知ってる。改めまして、東雲沙耶です。二年。よろしくね」

「お姉さまの高坂乃愛です。一年です」

　なぜか沙耶は肩を寄せ、乃愛はくっついてくる。

「我は二年の天音ひまりだ。よろしくな。全員の友達だ」

　ひまりはなぜか少し偉そうに振る舞っていた。

「何はともあれ、今日は乃愛の歓迎パーティーだから。みんなで楽しもうね。乃愛もしたいことがあったら、遠慮なく言ってね」

「ありがとうございますお姉さま！では、今日はずっとくっついておきます！」

　いつも通りなのか、少し違うのかは分からないけど——乃愛がそれでいいなら、それでいい。

「仲いいんだね……」

　そう言った柚希の声は、どこか寂しげだった。

「まあ……そうかな？会ってまだ間もないけど、仲はいいかも」

「ですね！私とお姉さまは世界一の仲良しです！」

「ぼちぼちって感じ。それなりにね」

「だらだら集まって適当に遊ぶぐらいの仲だなー」

「へえ……なんかそういうの、いいね。私もそうなれたらな」

「いやいや、そのために呼んだんだから！仲良くなって、気軽に遊べる関係になりたいよ」

　一線を越えるのが怖いのか、柚希はまだ抵抗があるようだった。

「私はお姉さまが言うのであれば構いませんよっ！」

　こういうときの乃愛は頼もしい。空気を一気に明るくしてくれる。

「私ももちろん、一緒に遊ぶ仲になれるなら。敵意がないのが前提だけど」

「以下同文」

　ひまりはどちらでもよさそうな顔をしていた。

「私も仲良くなれるに越したことはないけど……まあ、今日をきっかけにね」

「そうそう！まだ始まったばっかりだし、花フェスには色んなことあるし！」

「ですね！楽しみです！」

　今日の花フェスは植物園で行われているイベントで、季節の花が一面に咲くゾーンや、屋台、音楽イベントなどもあるらしい。

「花フェスって聞いてどんなのかと思ってたけど、結構お祭りっぽいね」

「分かる。もっと静かな感じかと思ってた。沙耶も意外とこういうとこ来ない感じ？」

「来ないねー。一人じゃ絶対来ないし、こういう機会がなきゃ一生来なさそう」

「私も同じだ」

　当然だけど、女性みんなが花に興味あるわけじゃないんだな、と改めて思った。

「朱里とかすごい花似合うのに。もったいない」

「へへ……ありがと。沙耶だって似合うよ？」

「こうして皆で花見たりするのは楽しいけどな〜。んー」

「まあ、分かるけど」

　沙耶は本当に自分と似たタイプだと思う。

　皆と見る分には楽しいけど、何をすればいいのか分からなくなる瞬間がある。

　……いや、分かってる。そういうことじゃないんだろうけど。

　見た目こそそれっぽく取り繕えても、中身はまだまだ。

　理想の「女の子像」には程遠いなと感じた。

「お姉さま！あれ食べたいです！」

　乃愛が目を輝かせて屋台のりんご飴を指さす。

「いいね、美味しそう。買っちゃおっか」

「我も何か食べようかな～。おっ、このクレープうまそ～」

「ひまり、私と一緒に買わない？色んな味食べたいし」

「え～？まあいいけど？沙耶は何味食べたいんだ？」

「私はね～……」

　二人が楽しそうにしている中、一人で皆を見守るような子がいた。柚希だ。

　誘ったのは俺だし、上手く関われるようにしないと。

　……それに、こないだ乃愛の件で悩んでたの、絶対バレてる。恥ずかしい。

「柚希はどう？何か食べたいものある？」

「え？別に私のこと気にしなくていいよ？皆見てるだけでも楽しいし」

「何言ってるんですか！一緒に楽しみましょう！確かにお姉さま以外知らない人ばかりかもしれませんが、変に気を遣うのだけはダメです！」

「ご、ごめん……」

　乃愛の勢いに、柚希は少し驚いていた。

「じゃあせっかくだし何か食べようかな……」

「いいじゃんいいじゃん。何食べるのー？」

「んー、牛串ステーキと唐揚げが気になる……」

「私が片っぽ買うから交換しよ？他にも色々あるし」

「いいの？」

「うん。いいよー」

「お姉さま、私も一口ずつ欲しいです……！」

「いいよー。柚希もそれでいい？」

「うん、全然いいよ。乃愛ちゃんの歓迎パーティーだし、なおさらね」

「ありがとうございますっ！柚希先輩は花フェスとか来たことありますか？」

「来たことはなかったね。小さい頃から花を見るのは好きだったけど」

「そうなんですか～？！今日の花フェスで楽しい思い出作ってもらえたら嬉しいですっ！」

「ありがとー。もう十分楽しいよ」

　柚希と乃愛も問題なく打ち解けているようだった。

　乃愛の人懐っこさと空気づくりの上手さには助けられる。

「このお肉美味しっ……」

「唐揚げも最高です～！」

「ほんとに美味しいね」

　交換しながら食べたが、どれもレベルが高い。花を眺めながら食べるのも悪くない。

「乃愛は花フェスでしたいことあるの？」

「皆で写真撮ったり、花冠作ったり、ステージイベント見たりしたいです！」

「おお～、したいこといっぱいだね」

「へ～？花フェスってそんな色々あるんだ。来る前よりお祭り感あるなー」

「ですよねー！お花も見れるし、ご飯も美味しいし最高です！」

「確かにねー。こりゃこんな人混みになるわけだ」

「もうすぐ音楽ステージが始まるらしいよ？みんな行かない？」

「我が好きなグループが出るらしい！行きたい！」

　沙耶とひまりが仕入れた情報に、皆で乗ることになった。

「朱里、朱里！このグループが我の好きなやつだ！知ってるか？」

「名前だけは……」

「そうか！じゃあ今日は最高の日だな！絶対朱里も好きになる！」

「そっか。じゃあちゃんと聴かないとね」

　ひまりは珍しくテンションが高い。嬉しそうに笑う姿を見て、不意に胸が少しだけときめいた。……ひまりのくせに。

　その後は花冠づくり体験へ。

「花冠づくり体験！お姉さまやりましょー！」

「難しそ～。私にできるかな……」

「大丈夫です大丈夫です！絶対できます！」

「花冠は素早く作らないと体温で崩れちゃうんだよ。ぱっぱってやるのがコツ」

「柚希、詳しいね？」

「小さい時、何度か作ったことあるからねー」

「私、絶対向いてないな……」

「我も。朱里、代わりに作ってよ～」

「あーずるい？！」

「いやいや……自分の分すら作れなさそうなのに……自分でやりなよ……」

　結局、全員で座って花冠を作ることになった。

　春の風に花の香りが混じって、どこか幸せな空気が漂っていた。

「えっと……こう編んで……」

「違う違う、そこ逆だよ！」

「わっ、ほどけたぁぁ！」

「乃愛、焦らないの。……貸してみ？」

「あっ……ありがとうございます……」

　乃愛の手を取って、一緒に編み直す。

　指先がかすかに触れるたび、ほんのりとした熱が伝わってきた。

「できた！」

「ほら、お姉さま。被ってくださいっ！」

「え、私が？」

「はいっ！」

　乃愛が嬉しそうに花冠を差し出す。

　少し照れながら被ると、周りがどっと沸いた。

「似合う～！」「やば、姫じゃん！」

「……可愛い」

　沙耶の小さな一言に、朱里の心臓が一瞬止まる。

「えっ」

「似合ってるって言ったの」

「……ありがと」

「別に、普通の感想」

　そう言って視線を逸らす沙耶。

　その横で乃愛は、何か言いたげに唇を尖らせた。

＊＊＊

　夕方。

　丘の上の花畑が、ゆっくりとオレンジ色に染まっていく。

「はいチーズ～！　沙耶、笑って～！」

「……無理」

「いーじゃん、記念なんだから！」

「ひまり、なんとかして」

「沙耶、ちょっとだけでいいから？」

「……はぁ。ちょっとだけね」

　全員が並び、シャッター音が響く。

　画面の中には、五つの笑顔が咲いていた。

「はい保存っと！　……あ、沙耶、ほんとに笑ってる！」

「見せないで」

「やーだっ！」

「柚希」

「ごめんって～！」

　そんな軽口のやり取りが、心地よくて。

　朱里は小さく笑った。

　風に花びらが舞い上がり、誰かの笑い声に溶けて消えていく。

　――この瞬間が、ずっと続けばいいのに。

　ふと、そんなことを思ってしまった。

　乃愛は小さく笑って、俺の袖をそっと掴んだ。

「お姉さま、今日は……すごく楽しかったです」

「うん、私も。ありがとうね、乃愛」

　手を離す瞬間、二人の指先がかすかに触れ合う。

　クレープを頬張りながら、沙耶がふと空を見上げた。

「……星、出てきた」

「ほんとだ」

　オレンジから群青へと変わる空の中に、ひとつ、またひとつと光が瞬く。

　静かに風が吹き抜け、花びらが夜空へと舞い上がっていく。

「ねぇ、また来ようね」

　誰ともなく言ったその一言に、全員が頷いた。

「次は夜の部も行こうよ。提灯とか出るんでしょ？」

「うわ、それ絶対綺麗！」

「じゃあ次は浴衣で」

「……浴衣？」

　沙耶が一瞬だけ動揺し、目をそらす。

　その反応を見逃さなかった柚希が、すかさず茶化すように肩を突く。

「へぇ～、沙耶の浴衣姿、見たいかも」

「やめろ」

「顔真っ赤だよ～！」

「黙れ」

「はいはい～、素直じゃないんだから～」

　ひまりが笑いながらその場をまとめ、朱里は少し離れた場所で全員の姿を眺めていた。

　風に揺れる花、重なる笑い声、頬を染める夕焼け。

　きっとこの時間は、ただの「歓迎会」なんかじゃない。

　一人一人の距離が、確かに近づいた――そんな日だった。

「お姉さま……」

「ん？」

「今日みたいな日、また作りたいです。何回でも」

　その声は、少し震えていたけれど、確かな温度を持っていた。

　そっと微笑んで頷く。

「うん。約束」

　遠くで花火の音が聞こえた。

　フェスの締めくくりを告げるように、花びらと火花が夜空で交じり合う。

「……綺麗」

「そうだね」

　小さく呟くと、乃愛が横顔を見つめた。

　その視線には、憧れと恋慕がゆるやかに溶け合っていた。

　まだ届かない距離。

　けれど、きっと――この日から少しずつ、変わっていく。

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