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『勇気の時、いざ参らん！なのです』

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今回も乃愛視点での物語となっておりますので、ご注意ください！

　よしっ……言うぞ。今から言うんだ。逃げない……！

　夕食時、親に「寮生活をしたい」と相談する直前。

　心臓がドクドク鳴っているのが、自分でもはっきり分かる。

　苦しい。息が浅くなる。

　この緊張から早く解放されたくて、私は意を決して口を開いた。

「あ、あの……お母さま。相談があるんですが」

「あら、どうしたの？　何かお口に合わなかった？」

　いつも通り優しい声。心配してくれてるのが分かる。

　それが、逆に胸を締めつける。

　悪いことを言おうとしているわけじゃないのに、罪悪感が喉につかえる。

「そうではなくて……。緋桜女学園の寮に入りたいって考えてるのですが……」

　声が震えないように、ぎゅっと膝の上で手を握る。

　お母さまの目線がゆっくりこちらに向けられて、緊張感がさらに増す。

「それは、どうして？家で気に入らないことでもあったの？」

「い、いえっ！そういうわけじゃなくて……」

　違う。全然違う。

　でも、どう言えば伝わるんだろう。

　家に不満があるように聞こえたら嫌だし、言葉を選ばなきゃ。

「変わりたいと思ったからです」

　それが、今の私に出せる精一杯の言葉だった。

　自分でも足りないと分かってるけど、もうこれ以上取り繕えない。

「何かきっかけがあったの？」

「やっぱり……駄目ですか？」

「そういうわけでもないのよ。ただ、少し驚いただけ」

　うう……。反応が良くない。

　駄目なのかな……。

　お姉さま、ひまり先輩……。どうか、私に勇気をください。

「急な話だったから、何かあったのかなって思っただけよ」

「……そうですね。きっかけは、ありました」

　息を整えて、思い切って続ける。

「学園の方で仲良くしてくださってる先輩達がいて……」

「あら、こないだ泊まったって言ってた方達のことかしら？」

「そうです」

　やばい……これ、完全に“お泊まりでテンション上がっただけ”って思われる流れでは？！

　ど、どうしよう……。

「それが大きなきっかけではあるんですが……！その人たちを見て、私も変わりたいって思ったんです。今まではお父さまやお母さまに頼ってばかりでした。でも、それだけじゃ自分自身が成長できない気がして。だから、寮生活を通して自立していきたいんです。そして今までしてもらったことのありがたさを、もっと実感したいって思いました」

　事実、本当にそう思ってる。

　それでも自分で言ってて、なんか面接みたいなセリフだなと内心ツッコむ。

「お世話をするのは子供なんだから当然よ。気にしなくていいの」

　お母さまは少し笑って言った。けれど、その笑顔はどこか寂しそうだった。

「私も考えてみるわ。それに……お父さんが帰ってきたら話してみてもいいかしら？」

「もちろんです。勝手に決めるつもりはありませんし」

「そうね。分かりました」

「はい……」

　その後の会話は、正直あまり覚えていない。

　話しかけるまでは明るい景色だったのに今は暗い。まるで真っ暗な道。それは夜中に散歩しているからなんだけど。

　はあぁ……やっぱり駄目だったのかな。

　言いたいことは言えたのに、手応えがまるでない。

　むしろ想像してた展開通り。

　──ははっ、駄目元だったしね。

　そう言い聞かせると、ほんの少しだけ肩の力が抜けた。

　お姉さま……私、やっぱり弱いです。

　どんな顔で会えばいいのか分からない。

　お姉さまは何も知らないのに、私は勝手にこんなことで悩んでる。

　早く会いたいな。

　いや、今は落ち込んでる場合じゃない。

　くよくよしてても仕方ない。

　……でも、今さら何ができる？　ああもう、どうしよう。

「明日、ひまり先輩に相談しよ……」

　そうつぶやいて、夜空を見上げた。

＊

「ひまり先輩～！」

「うおっ、どうした、急に」

「相談に乗ってください゛い゛ぃ～……！」

「分かった分かった。落ち着けって。で？　何か進展あったのか？　そもそも親に言えなくて困ってるとか？」

「い、言えたんですけど……」

　昨日の出来事をざっくり話すと、ひまり先輩は腕を組んだ。

「なるほどな……。んー、正直お前の母親の性格とか知らんし、なんとも言えねーな」

「そんなこと言わないでくださいよ～！私だって知ってても分かんないですもん！」

「確かにな。とはいえ、結局は親の返事次第だろ」

「そうなんですけど……でも、もし“駄目”って言われたらどうしたら……」

　情けなくうろたえる私に、ひまり先輩は小さくため息をついた。

「まあ普通に考えて諦めるしかないわな」

「えぇ～～！？　なんか軽くないですか！？　私がいないと困るの先輩もですよね？！　先輩も私に来てほしいですよね？！」

「……」

　ひまり先輩は気まずそうに視線を逸らす。

「そうは言ってもなー。簡単な話じゃねぇし。そりゃ力になってやりたいけどな」

「何か方法ないんですか～？！」

「んー……」

　ひまり先輩は顎に手を当て、数秒考え込む。

「よし、決めた。我が今日お前の家に行って、親御さんを説得して見せよう」

「え」

「何固まってんだよ」

「い、いや……上手くいく未来が全く見えないんですが……」

　なんか、先輩と私の親って相性悪そう。

　お姉さまみたいな人だったら説得できそうなのに……。

「まー見てろって！」

「は、はぁ……」

　──先輩に相談したことで、さらに状況が読めなくなってきた。

　どうなっちゃうんだろう、私……。

「私がまず親と話すので、そのあとで来てください」

　家の前で私はひまり先輩に言った。

「最初からいたほうがよくね？」

「いきなり出てきたら驚かせちゃいます。ここは私の言うこと聞いてくださいよ」

「しょうがねーなぁ」

「じゃあ、ちょっと行ってきます……」

　とはいえ、何をどう説明すればいいのか全然考えてなかった。

「あら、おかえりなさい、乃愛」

「は、はい。ただいまです」

「帰ってきたか」

「お父さま……珍しいですね。この時間にお家にいるなんて」

「たまたま早く帰れたんだ」

　──いや、絶対“たまたま”じゃない。

「あの、話があるんですが」

「なんだ？」

「お母さまから聞いてるかもしれませんが、寮に入りたいです」

「そのことか」

「はい」

　足が震える。逃げ出したい。ひまり先輩、助けて。

「それなんだが……一応、私からも直接理由を聞いておきたい」

「自分の力で頑張りたいんです。勿論寮生活をしたとしても、それはお父さまとお母さまのおかげなのですが。今まではずっと守られてばかりで……でも、これからはちゃんと、自分の足で歩きたい。変わりたいって思いました」

「いや、どちらかと言うと厳しくしすぎたかもとは思ってたのだが……。……そうか。変わりたい、か」

「はい」

　手のひらが汗でじっとりと濡れる。

　空気が、ぴたりと止まったように感じた。

「──あのっ！入ってもいいですかっ！」

　勢いよくドアが開く。

　三人の視線が一斉にそちらへ向いた。

　そこに立っていたのは、もちろん――ひまり先輩。

「ひ、ひまり先輩！？」

「ごめんなさい！外で待ってるつもりだったんですけど、じっとしてられなくて！」

　バタバタと両手を振って、一礼。

　緊張と勢いの入り混じった笑顔がまぶしい。

「乃愛さんが“変わりたい”って言ってるの、本気なんです！この子、ずっと周りのことばっかり考えてて、自分のこと後回しにしてきたから。でも今の乃愛ちゃんは違います。自分で選んで動こうとしてるだから、私、隣で支えたいんです！」

　その熱量に、両親は思わず目を丸くする。

　そして少しの沈黙のあと、お母さまが微笑んだ。

「なるほどね……あなたが“ひまりちゃん”ね」

「は、はいっ！」

「元気ね。──乃愛、いい友達ができたのね」

　お父さまも腕を組み、どこか照れくさそうに笑う。

「まったく……びっくりしたな。でも、そんな風に言ってもらえるなら反対する理由なんてないさ。もともと反対するつもりもなかったんだよ」

「えっ！？　そうだったんですか、お父さま！？」

「ええ。私も乃愛がそう言うなら尊重したいと思っていたの」

「そ、そうだったんですか……？」

「なんだよ……乃愛の思い過ごしか。最初から我いらなかったな」

「うう……」

「ひまりさん、乃愛のこと、これからもよろしくお願いしますね」

　親二人がひまり先輩に頭を下げる。なんだか、すっごく気まずい。

「い、いえいえ！私の方こそ普段から助けてもらってますので！」

　──先輩、自分のこと“私”って言えるんだ……。

　胸の奥で、緊張がすっと解けていく。

「……ありがとう、ひまり先輩」

「へへ、我慢できなくて、合図前に来ちまった」

「正直どうやって合図出すか分かんなかったんで」

　二人で顔を見合わせ、思わず笑い合った。

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で乃愛視点は一旦終わり朱里に戻ります！