『お好み焼きの具ってお好みで良いんだよね？』
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とりあえずスーパーには来てみたものの、なんというか──段取りが分からない。
どうすればいいんだろう。鍋みたいに「今日はこれをやろう！」って決めるのか、それとも各自が好きなものを適当に買う感じなのか……はたまた全然違う流れがあったりするのか。
初めてのことだし、勝手が分からないのは仕方ない。けど、こういうのって最初に方向性を決めておいた方が、後々スムーズに進められる気がする。
それに、こうして問いかけることで、みんなの考えも聞けるかもしれない。
「そんなもん適当で良いんじゃないのか？」
ひまりは、ひまりらしい答えだ。ぶれないなあ。
「私はこういうの、そもそも初めてだからね……。うーん、何かテーマとかあった方がいい気もするけど」
沙耶は少し考え込むようにして言った。これも彼女らしいといえばそうか。
「私はお姉さまに従いますよっ！ 美味しくて楽しければ、それで十分です！」
乃愛のこの従順さは、ある意味でありがたい。問題は──
「……で、結局どうするのか、だよね」
今のところ意見は割れているし、何かしら折衷案を探す必要がある。せっかくだし、みんなで楽しめる形にしたい。特に、ひまりと沙耶の意見はどちらも活かせたら理想的だ。
それに──あまり深くは考えたくないけれど、俺がいなくなっても、彼女たちが仲良くしていてくれたら、それだけで報われる気がする。……今は考えるタイミングじゃないけど。
「ところで、誰かホットプレート持ってたりする？」
「それなら持ってるぞ！」
「え、本当？ ひまりって料理しないって言ってなかった？」
「一度ホットケーキ作ってみたくて買ったんだけどな～。思ったより難しくて、うまくできなくてな。それっきりだ」
「なるほど……。じゃあ、お好み焼きとかホットケーキ系でいくのはどう？ ホットプレートも活用できるし。あとは各自で食べたいものがあればカゴに入れてもらって大丈夫。お金は──私が出すから」
ありがとう、理事長。内心でそっと手を合わせる。
「ほんとか～！？ 朱里のおごりだ～！」
「お好み焼き、いいかも。久しぶりに食べたいと思ってたところだし」
「焼くのは任せてくださいっ！ ちゃんと美味しく仕上げますよ？ でも、先輩……ほんとに払っちゃって大丈夫なんですか？」
「うん、気にしないで。好きなもの、遠慮なく入れてくれて大丈夫」
理事長に請求が行くからね。
それに、みんなが楽しそうにしているのを見ると、こっちまで楽しくなってくる。
三人とも自然に会話していて、なんだかんだ良い雰囲気だ。俺がこの場にいなくても、こうして関係を築けるなら……なんて考えは、今は横に置いておこう。
「朱里、どうかした？」
沙耶が心配そうに覗き込んでくる。ちょっと考え込んでたらしい。
「あ、ううん。何買うかちょっと迷ってて……。そういえば、お好み焼きって、大阪風と広島風どっちが良いとかある？」
「私はどっちでも良いかな」
「えっ、広島風じゃないのか？！」
ひまりの声がひときわ大きく響く。
「えっと……私は大阪風しか作ったことないんだよね」
「我は広島風がいい！」
「だったら──お姉さまも先輩も、それぞれ自分のスタイルで作ればいいんじゃないですか？ 二種類あれば、食べ比べもできますし」
意外にも、乃愛がまともな案を出してくれた。
「いいね、それ。賛成」
「なら我も良いぞ！ ただし、調理は朱里に任せる！」
「ええ……。自分でやってみようよ。手伝うからさ。焼くだけならきっと大丈夫」
「不味かったら嫌だぞ？ 美味しいのが食べたいんだ」
「大丈夫だって！ 自分で作ると、美味しさも倍になるよ？ それに、楽しいし！」
「……そうか？ じゃあ、やってみるか！」
「うん、その調子！ 具材とか欲しいものがあったら、どんどんカゴに入れていってね～」
そのままみんなでスーパーをぐるっと周回しつつ、各自が欲しいものや面白そうな具材をぽいぽいと放り込んでいく。
せっかくだし、ちょっと変わり種も買ってみようかな。もしかすると、新たな発見があるかもしれないし。
お好み焼きに加えてホットケーキも候補に入れてたけど……流石に両方は多すぎるか。様子を見て、余裕があればってところだな。
「みんな、ちょっと入れすぎじゃない……？」
「え～？ 朱里のおごりだし、つい！」
「私はそこまで入れてないよ？ でも、これはどうしても食べたくて……」
「具材は多いほうが美味しいに決まってます！」
うん。たぶん、この三人の“常識”を信じて動くより、自分で判断して進める方が賢明なんだろうな……。
でもまあ、楽しそうだし、これでいいのかもしれない。
「分かった。でもね、保存の効かない食材はできるだけ早く使いたいから、その辺は協力してね？」
「やった、口実ゲット！」
「朱里がそこまで言うなら、仕方ないかな」
「私も当然、お手伝いしますよ！」
うん、どうやら全員、前向きな気持ちでいてくれているらしい。
今夜のパーティは、きっと賑やかで、楽しいものになる。
***
みんなで荷物を運び、寮まで戻ってきた。
「ここが先輩の部屋なんですねっ？！ 今日からここに住ませていただきます！」
「なんだと～？！」
「住ませないよ……。ていうか、どうする？ 始めるにはまだちょっと早い気もするけど」
時刻は午後五時すぎ。世間的には、さすがに食事にはまだ早い。
「んー、私も朱里と同じで、まだかなって思う。もちろん、ちょっとつまむくらいならいいと思うけど……お腹空かせたいのに食べるって、なんか矛盾してるし」
「えー……お菓子はダメですか？」
乃愛がしょんぼりと肩を落とす。
「少しなら、いいんじゃないかな。もちろん、そのあとちゃんとご飯も食べられる前提だけど」
そう答えると、乃愛はぱっと顔を輝かせた。
「うぅ……じゃあっ！ 買ってきたお菓子、一箱だけ開けます！ それをちょっとつまむくらいならセーフですよね！」
「うん、それなら問題ないと思う」
「お姉さま、ありがとうございますっ！！」
買ってきたばかりのお菓子を我慢するのは、難しいってことくらい俺にも分かる。俺もちょっとだけ、いただこうかな。
「それにしても、相変わらず朱里の部屋って物がないな～！」
「それにしてもって……ひまりが前に来たの、そんな前じゃないでしょ！ 私が寮に来たのだって最近なのに！」
「まあまあ、そんな怒るなって。そんな朱里に、今日はプレゼントがある」
「え、なになに、気になる」
ひまりは部屋を出て、自分の部屋へと戻っていった。
「ひまり先輩って、にぎやかですよね」
「それがひまりのいいところ。うるさいし、わがままなとこもあるけど、乃愛ちゃんさえよければ仲良くしてあげてね」
「もちろんです！ 私、全然構いません！ 沙耶先輩とひまり先輩って、仲良しですよね？」
「それ、私も思ってた。二人には、付かず離れずのちょうどいい空気感があるっていうか」
俺から見れば、理想の距離感ってやつかもしれない。もちろん、それが全てじゃないけど。
「仲がいいって言うと、なんかしっくりこないけどねー。昔からの付き合いだから。腐れ縁って感じかな」
正直、ちょっと羨ましいと思った。当の本人はありがたみを感じにくいかもしれないけど、俺にとっては本当にいいなって思える関係だった。
「じゃーん！ これ！」
ひまりがホットプレートを手に戻ってきた。
「……いや、今日使うホットプレートじゃん？」
「そう！ だからプレゼントしてやる！ 嬉しいだろー？」
「……自分が使わないからって、私の部屋を物置にする気……？」
「違う違う！ 確かに使ってなかったけど、ゴミじゃないって！ 一回しか使ってないし、キレイだし！ 朱里が使ってくれたらちゃんと価値あるし！」
ひまりは思ったよりも必死だった。確かに見た目は綺麗で、新品といっても通るくらいだ。
「本当にいいの？ ひまりが買ったやつでしょ？」
「だってー、使わないしー。だったら、使ってくれる人に渡した方がいいって！ それに、こうやって部屋に来たときに、私も使えるし！」
「……分かった。一応預かるって形にするね。完全に貰うのは、ちょっと気が引けるし」
「ほんとにー？ あー、朱里は真面目だな～」
「ひまりがだらしなさすぎるのよ。さっきもその話してたし」
「なんだとっ？！ 我がいない間に陰口とは……おい沙耶！ 絶対お前が言い出しっぺだろ！」
「え～？ どうだったかな～？」
「こら～！ なんでそうやっていつもいじるんだよ！」
「いじってないよ？ 仲良しってことでしょ？」
「誰がそんなこと言ってたんだよ！」
「誰だったかな～？」
「こらーっ！」
ほんと、仲が良さそうだ。俺には一生作れないような関係かもしれない。……そんなこと考えるのは、今やめよう。せっかくの時間を楽しもう。
「ところでさ、すごく唐突なんだけど……みんなにとって“青春”って、何だと思う？」
今なら、みんなの意見を聞ける気がした。
「ど、どうしたの朱里……？」
「お姉さま、もしかして病んでますか？！ 落ち着いてください！ 私、ずっとお姉さまの支えになりますから！」
乃愛がぎゅっとくっついてくる。……いや、複雑な気持ちになるな、これは。
「そういうわけじゃないよ。ただ、ちょっと気になって」
「青春って言われてもなー」
「例えば、学生生活中にやってみたいこととか？」
正直、自分でもよく分かってないことを人に聞くのだから、微妙な顔をされるのも仕方ない。
「私はお姉さまと一緒にいられれば、それでいいです！」
「……随分とはっきりしてるね？」
「はいっ！ お姉さまのそばにいられることが生きがいです！」
「ちょっと重いけど……」
扱いに悩むけど、無下にする気もない。自分なりに、きちんと返していきたいと思う。
「分かった。そう言ってくれるの、嬉しいよ。大事にするね」
「えっ？！ それって、付き合うってことですか？！」
「え？ いや、そういう意味じゃなくて……それに、同性だし……」
「愛に性別なんて関係ありませんよね？！ そう思いませんか？！」
乃愛が他の二人に同意を求める。
「うーん、確かに。普通は異性だけど、好きになったら仕方ないってこともあるかもね」
「我もそう思うぞ！ 性別よりも“誰”に惹かれるかが大事じゃ！」
「なるほど……そういうのもあるかもね」
俺にはピンとこないけど、反論できる言葉も見つからなかった。
「つまり、私と一緒に過ごすことが青春ってことです！」
「そういうことか……」
感覚的には“友達と過ごす”に近いのかな。それなら、分からなくはない。このメンバーで学生生活を送れるなら、それだけで青春かもしれない。
「沙耶とひまりはどう？」
「んー、難しいけど……楽しい思い出を作れたら嬉しいかな。長期休みとかに旅行できたら、憧れるかも」
「旅行かぁ。確かに楽しそう。みんなで行けたらいいね」
「我は行きたい！」
「お姉さま達が行くなら、私もぜひ！」
「じゃあ、機会があれば計画してみようか。沙耶、ありがとう」
「こんなので良ければ、いつでも」
理事長のお金で……いや、それは後で考えよう。
「で、ひまりは？」
「私はねー、誰かと同室になりたいな！」
「だから、朱里の部屋に勝手に泊まったりしてるわけ？」
沙耶が呆れた顔をする。
「まぁ、そういうとこもあるかな！」
「先輩たち、二人とも一人部屋なんですね？ 寮ってもっと詰め込むのかと思ってました」
「私も同じこと思ってたよ。私も今は一人部屋だけど、ひまりも一人って聞いた時びっくりしたし」
「んー、私はルームメイトいるんだけど、どうなんだろ？なんか学園側が結構勝手に決めてるイメージなんだよね。何か基準があるのかもしれないんだけど」
「そうなんだ～」
「でも、一人部屋って気軽に訪問できていいですよね！」
「だろー？ 朱里の部屋は我が自由に出入りできるし！」
「流石にそれは羨ましい……！私も寮に申請しようかなー。先輩たちと遊べる機会増えるのは明確なメリットだし……」」
「学校まで迷いずらくもなるしね？」
「確かに！？お姉さま流石賢いです！」
どちらかと言うと皮肉交じりに発言したのだが、それも乃愛にとっては良いらしい。
「家から通学の方が自由度は高いし良いんだろうけどね。私は寮生活の方が楽しそうって理由だけで来てみたし」
「我は沙耶が寮に行くって言うから、一緒に来たんだぞ！」
「え、そうだったの？」
「前に言っただろ！ もう、なんにも覚えてないよな！」
「ごめんごめん、今度はちゃんと覚えるようにするから！」
「ったくもう！」
また、二人は笑い合っていた。
「私が思うに、“青春”って、何をしたかじゃなくて、“楽しんだか”が大事なんじゃないでしょうか？ 後から振り返って『楽しかったな』って思えたら、それが青春だと思います！」
「……乃愛、いいこと言うね」
本当に、心に響いた。何かをすること。それ自体が大切なのかもしれない。
「もっと褒めてください！」
「あーよしよし、いい子いい子」
「わはーっ！」
***
「そろそろ始める？ なんだかんだ時間経っちゃってたし、具材の準備にももう少しかかると思うし」
「いいと思うよ」
「やっと食べられるのか！」
「待ってました！」
「ちゃちゃっと準備するから、少し待ってて」
そう言って、手早く材料を並べていく。
関西風と広島風、それぞれの具材を下ごしらえ。
こだわるほどではないので、お好み焼き粉は市販品。便利すぎてありがたい。
「お待たせ〜。とりあえず、これで大丈夫かな。あとはみんなが選んだ食材を加えつつ、焼いていくだけ」
「はやっ？！」
「まずはどっちから焼くの？」
「どっちがいいとか、あるのかな」
「関西風、食べてみたいです！ なんとなくですけど！」
「じゃあ、それでいこっか。みんな、入れたい具材出してくれる？」
テーブルに、それぞれのお気に入りが並んでいく。……お好み焼きだけに、お好みの物を。
「私はタコ！ たこ焼きでよくない？って思ったかもしれないけど、違うんだよ。たこ焼きが美味しいなら、お好み焼きでも絶対美味しいでしょ！」
「沙耶、落ち着いて……。誰も何も言ってないから。それに、普通に美味しそうだし。海鮮風って定番でもあるしね」
「そ、そう？ ならよかった……」
沙耶はちょっと照れくさそうに微笑む。
「私はチーズにしてみました！ 何にでも合う万能食材ですし、間違いないと思いますっ！」
「いいね、チーズ。香ばしくなって美味しそう」
「我が選んだのは……ポテトチップス！ 単体であれだけ美味しいなら、加熱したらさらに美味しくなるに決まってる！」
「食感が面白くなりそうだし、意外と合うかも。じゃ、焼いてみようか」
生地を薄めに広げ、軽く火を通してから具材を乗せていく。
実はそんなにやったことないんだけど、やってみるとなんとかなる……かもしれない。
「こんな感じなんだ」
「これなら、我でもできそうな気がするな！」
「ある程度のクオリティでいいなら、難しくはないと思うよ」
「お姉さまが上手なだけですよっ！」
「それはあるかも〜」
……どっちなんだ。
「これって、このあとひっくり返すの？」
「うん、そうだね」
──ここで大きな問題に気づいた。
ヘラがない。
どうやって返す……？ 箸と包丁で無理やりやるしかないか……？
料理が得意そうな空気を出してしまった以上、ここで醜態をさらすわけにはいかない！
もう少しだけ固まるのを待って──よし、集中。
全神経を研ぎ澄まして……今だっ！
よし……！
落ち着け、俺。喜ぶな。
出来て当然って顔をしておくんだ。きっとそう思われてる。
「お姉さま、すごいですっ！」
「さすが朱里……！」
「なかなかやるじゃん！」
「そう……？ ありがとう」
ふう。なんとかごまかせた。
「そろそろ焼けたかな？」
「うまそ〜！」
「すごくいい匂い」
「お姉さま、四人分のお皿です！」
「ありがとう。切り分けて、それぞれ好きにソースとかかけてね」
「はーい！」
「いただきまーす！」
「いただきます！」
一口食べて、思わずほっとする。
変わり種ばかりで不安だったけど、ちゃんと美味しい。
みんなの選択が意外と的確だったのかも。
「美味しい！」
「うん、美味しいですね！」
「これはイケるな！」
「ほんとだ〜。よかった、ちゃんと焼けてて」
「次の焼こうよ！ すぐなくなっちゃった！」
「ひまり先輩、もうちょっと落ち着いてください〜。慌てすぎですよ！」
ひまりは乃愛が汚した口を拭ってあげていた。
「だって美味しかったんだもん〜。はやくはやく！」
「わかったって。じゃあ、今度は誰かやってみる？ 多少失敗してもいいから」
せっかくなら、みんなで一緒に作ったほうが楽しい。
「じゃあ……私、やってみようかな」
「ほんと？ やろうやろう！」
「沙耶がか〜？ 頑張れよ〜」
「沙耶先輩、ファイトですっ！」
「頑張る……！」
少しだけ、やり方を伝えながら見守る。
「こう……かな？」
「うん、上手上手。しばらくそのまま焼いてから、具材を乗せてみて」
「……わかった」
沙耶は真剣な表情で、生地を丁寧に広げていく。
慎重な分、手際も悪くない。これは上達も早そうだ。
「これって、もう返すタイミング？」
「そうそう。大丈夫、少しくらい崩れても平気だから。包丁に具をのせて、箸でそっと抑えて、くるっとね」
さっき自分も緊張してたくせに、妙に慣れた風に説明してるな……。
「……分かった」
沙耶は一度深呼吸をして、動作に入る。
「──っ、できた！ ねえ朱里、これ……！」
「めっちゃ上手いよ沙耶！ 初めてとは思えない！」
正直、自分より綺麗にできてる気がする。
「沙耶先輩、すごいですっ！」
「お前、意外と料理上手なんだな〜」
「よかった〜……めちゃくちゃ緊張したけど……」
「今回のは広島風だから、またちょっと違うと思うよ？」
「楽しみ！」
「いただきまーす！」
「うん……！ 自分でこんなにちゃんと焼けるなんて思わなかった……」
沙耶は嬉しそうに微笑む。その顔を見て、なんだかこっちも温かい気持ちになる。
「さっきのとはまた違って、これも美味しいですね！」
「麺が入ってて最高だな！ たこ焼きと焼きそばとお好み焼きの夢の共演！」
確かに、というか既に商品としてありそう。見た事はないけど。
「ほんとに美味しいね」
「朱里、教えてくれてありがと〜。挑戦してみて良かった。楽しかった！ 料理って、思ったより面白いかも」
「そう言ってもらえると嬉しいよ」
「これも、さっき朱里が言ってた"青春"ってやつになるのかも……。自分で言うのはちょっと恥ずかしいけど」
「だね〜」
「それなら次、私もやってみたいですっ！」
そんなふうにして──楽しい“青春ごはん会”は、まだまだ続きそうだった。
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