40 竹山
生まれた時から性別不明で両親に嫌われていた。戦時中、家族は食糧のため、幼い僕を他人に売った。その後、何度か押し売りを経験し、宮廷で働いていた師匠に弟子入りし、幸運にも宮廷で暮らし機会を得た。
そのときになってから、自分が「両性体」していることを知った。「両性体」は、男性器も女性器も持って生まれた人。しかし、男性器でも女性器でも、使うことはできません。男でも女でもない存在だ。僕には性別がありません。
師匠は僕が生まれつきの太監だと言って、何かの儀式を経験しなければ太監にならない男に比べて苦痛が少ない。とにかく、僕は彼から見れば幸運だった。
僕も幸運だと思います。宮廷での仕事はとてもよくて、特に僕はとても良い師匠がいます。小さい時、僕はすべて師匠に従って、どのように宮廷で生存することを学んだ。小さなことは例えば毎日宮殿に行って掃除する時間、大きなことは例えば皇室一族の敬称と礼儀、師匠はすべて真剣に僕を教えています。
このほか、余暇には太監の弟子が識字・算術の授業を受けることができた。もし師匠が僕を引き取ってくれなかったら、僕のような人間は一生、字を読む机会がなかった。だから感謝しています。字の意味を知っている。民間では、10人に1人ぐらいしか字が読めない。字が読めば、手紙を書いてお金を稼ぐことができる。算数ができることで、安定した収入を与える場所で仕事を得ることができます。
僕がもう少し成長した時、師匠は他の太監に妬まれ、陥れられ、左遷された。突然、師匠が何十歳も老けたように見えた。師匠の仕事は宮廷で生活する動物の世話に変わった。誰もが知っているように、この仕事は出世できない。
弟子の中には離反した者もいた。彼らは師匠と縁を切った。しかし僕は永遠に師匠の恩を覚えて、だから師匠はどこにいて、僕もどこにいます。
師匠は僕の話を聞いて、僕の頭をなでた。
それが試練だったことは後になって分かった。忠誠への試練。
師匠は僕に教えて、彼はもう1つの兼職があって、皇帝直属のスパイ総括です。そして僕は、十分な忠誠のために選ばれました。今後、僕もスパイの一員になる。
もともと師匠が僕を育ててくれた目的は、北国に珍奇な巨獣を贈る時に、僕を付添いの飼育員として送って情報を聞くことだった。
しかし、北国への攻撃は順調だった。いまさら動物を贈って相手の機嫌を取る必要はない。そこで僕は新たな任務を与えられ、宰相府を監視した。
普段、宰相府の令嬢の庭でパンダを飼うのが仕事です。幼いパンダは水牛の乳を飲まなければならず、水牛の乳を得るためには宰相府を出なければならないため、外出の機会が多い。この間、僕には別の任務があります。宰相府や宮廷に閉じ込められるとできない。僕の任務は民間に情報を伝えることです。その情報は定国公府がひそかに国の機密を北国に売り渡していたという噂である。
よく考えれば、定国公府の一族が入獄したことは、最初から最後まで怪しい。
公爵が北国のスパイだったとしたら、相手の皇子を人質に皇都に送り返すはずがない。今、宮廷に囚われているのは本物の北国の皇族だ。そのようなやり方が北国にとって不利であることを、北国の人が誰も知らないはずはない。今後、皇帝は人質を領主に封じることができ、北国は帝国の従属国に過ぎないという概念を人質に洗脳し、北国皇室の血を引くこの人を北国に送還させ、統治権を獲得させ、喜んで帝国に服属させた。そうすれば簡単に北国を取り戻すことができる。公爵が完全に帝国の利益から出発したことは、北国のスパイではなかったことを物語っている。
僕が予想していたのは、公爵が北国のスパイであることを証明するために、帝国が国家機密を漏らした手紙を公開したことだった。国家機密が記された手紙である以上、民間に簡単に公開できる情報なのか。
その手紙は、公爵がスパイだと民衆が信じられるようにした証拠だ。
公爵は濡れ衣を着せられた可能性が高い。僕の噂を広める任務は、人々に彼のこの罪名をより信頼させることができる。皇帝が公爵に有罪を認めてほしかった以上、いくら弁明しても無駄だ。皇帝がどうしてこのようにしてか、それは僕たちが問うことのできることではない。
やがて公爵一族に関する裁判は終わった。男性は罰せられて極南の地に流され、女性は平民に落とされた。かつて権勢を極めた四公爵は、信成公の衰退で定国公が断罪されで、２家しか残っていない。権力を持つことは危険と共に踊ることと同じです。表面がどんな景色でも、ひとたび皇帝に嫌われたら、すべての栄光は一瞬にして吹き飛ばされてしまう。
そのため、師匠は宮廷で働物と過ごす時間が好きになったという。働物は人と違って、こんなに復雑な思考をする必要はありません。
赤ちゃんパンダを抱いて、自分もパンダになれたらいいなと思った。
突然、ふらつく影が庭のドアを開けた。
「お嬢さん、どうかしましたか」
宰相府のお嬢さん、花若琉。お嬢様なのに、自分で料理を作ったり、自分で子供の世話をしたり自分で、ペットの世話をしたり。人に頼らない性格のようだ。いや、自分以外を信用していないと言うべきか…今のように、一人でパンダに巨大なミルク樽を持ってやっている。そういえば、彼女は公爵令嬢と親友だったという情報を持っていた。しかし、あの事件後、彼女のかなしみ顔を見ることはできなかった。冷たすぎるのか、それとも偽装が得意なのか。まだこんな小さい子供なのに、もう大人っぽい感じがします。
「頼みたいことがあります。実際に水牛乳を出すには分量が足りないようだ。これからは毎日もっと多くの分量を取ってほしい」
お嬢さんは唇を舐めた。その表情に、僕は宮廷で動物の世話をしていた時に見たトシコのウワバミを思い出した。
私はずっと働物の面倒を見る仕事をしています。だから、お嬢さんが追加したミルクの量は、パンダの赤ちゃんが必要とする量をはるかに超えています。まさか、僕が噂を広めるために、水牛乳を取り口実に外出していたことを彼女は察知していたのだろう。僕を試しているのか?
あの鉄血宰相の嬢だけあって、恐ろしく鋭い。宰相府の情報を探ることは慎重に計画しなければならないようだ。
夜、僕はいつものように師匠に連絡した秘密ルートに手紙を取りに行った。ちょうど今日は手紙があるので、僕の暴露したかもしれない事を師匠に知らせなければならない。
僕は緊張した気持ちで手紙を開いた。
「江初雪という人を聞いたことがありますか？」
