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叔父はもう一度皇都に来てた。そして今回持ってきた土産は、なんと乾燥したのりだった。
皇都は川の上流に位置し、江南は川の下流に位置するため、江南はもっと海岸線に近い。欲しい食材を手に入れるために、あちこちで商売をしたり旅行したりしている叔父に頼んで探してもらった。にもかかわらず、天然のりは海でだけ育つ藻類だ。豊かな経済ベルトは、自然災害の少ない地域にある。そのため、江南は台風と洪水被害が深刻な海辺からかなり離れている。そんな食材を見つけるのがどんなに大変なのか想像できます。
叔父の言葉によると、のりはすべて天然である。波がのりを岸辺に打ち寄せ、太陽に干されて自然に形成された。面倒見もお金もいらないし、食べたければそこで取っておけばいい。
でも、叔父のように気軽に出かける機会はありません。珍しいのりは大切にして食べなければならない。乾燥したのりの賞味期限が一年くらいあったのを覚えています。つまり、来年、叔父さまが皇都にいらっしゃるまでは、一ヶ月に一回しか食べられません。
海に行きたいなあ。まあ、のりを食べられるといいですよ。
ところで、叔父が設立した武館（武道場）はどうでしたか？武道場の現状がどうなのか知りたくて仕方がない。
叔父は私の質問に苦笑した。
「商人の武道場は聞いたこともないだよね。昔の武道場は、武術の達人が資質のある子供を選び、師匠にして教えていたのではないか。しかし護身術は誰でも練習ができる、年齢制限もない。武道場を開いてからはそれを宣伝していたので、最初は興味のある人がたくさん来てくれた。そこで武術を習いたい人には、お金を払ってもらおうと思った。高価でも護身術を習いたい人多い」
現代で運営されている養成教室のようなもの。
「ところが、しばらくして他の武道場でもその話を聞き、密かに弟子をスパイとして送り込んで勉強させました。護身術は聞いたこともないし、敷居もなく、金さえ出せば武術ができるという話も聞いたことがないからだ。商人の武術は正統ではなかったし、武術の価値を金で測ることができなかったし、急所を攻撃する武術はあまりにも残酷であったと、他の武道場の人々に議論されていた。何といっても、他の武道場は子供を受け入れ、親から収入を得ている。他の武道場が経営を脅かされたのではないか。すると全ての武道場の道長が毎日順番に弟子をうちの武道場の門の外に出して、護身術を習っている人をおどかしてくるん」
えっ、他の武道場でそんなことをするのは違法でしょ?
「もちろん上告したが、裁判官の支持はなかった。なぜなら、江南第一武道場の道長は、蕭将軍様の師匠だったのだろう。その武館の背後にある勢力は、皇太子殿下に関係しており、裁判官のような官僚からは恐れられていた。そのため、事件のいきさつを知った裁判官は、我が武館を閉まるよう命じました。このような苦境に対して、俺はどうしようもない」
叔父は宰相の妻の兄。官僚に頼った下手な仕事といえば、叔父にもできる。しかし、父に迷惑をかけたくないというべきだろうか。叔父は、自分の妹が宰相夫人であることを外にアピールしたことがない。叔父は正直すぎる。父の名を利用して強引に武道場を開いていけばよかったのに。
「今、一番の問題は、建設された武道場が使えなくなったことです。自信があったので、敷地のいいな土地を購入し、武道場の内装に大金を使った。このまま放置するのはもったいない。しかし、武道場を別の人に売ろうとしても、どこにも引き受けたい人がいない。この武道場はすでに他の武道場にボイコットされているので、誰も買いたがらない」
武道場として存続する可能性はゼロになりました。
「以前は武道場のために、防身術が得意な運送屋を選んで武術の先生になりました。今彼らにもう一度運送屋せても、彼らはあまり嫌です。これも困った点です」
叔父の建てた武道場は、私が思ったよりずっと大きかった。現代では小さな体育館の大きさです。それなら、武道場を壊して住宅に建て替えて分譲するのはどうか。
「これまでは、武術を習いたい人をより手軽に誘致したくて、繁華街に立地していました。大型住宅やホテルになると、近所は運送や商売ばかりで、環境がうるさくて住むには向かないですよね。買うお金持ちはいません。武道場を取り壊して建て替えて、小さな商店にしても、その商店数は多すぎる。私の能力では、こんな商店を借りたい人はあまりいません。十分なテナントを誘致しても、安いテナント料で客を引きつけるしかない。これではリフォームのコストも稼げないかもしれない。武道場を倉庫として借りたら、もっともったいない。倉庫の借り賃は商店よりも低い。今は武館が風雨を防ぐだけの空き地になっていますが、そんなに安く売ったら悔しい。それを武館の形に改造するにはずいぶん心血がかかりました。できれば、用途を変えても武道館の改装は嫌だだよ」
考えさせて。人の流れが大きいというメリットがあるうえ、広大な空き地があるうえ、建て替えやリフォームをしたくない。じゃ、いっそ……
