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妹が目を覚ましたので、医者は彼女の体に何の問題もないと診断した。むしろ母は、私たちが拉致されたことを知り、ショックを受け、長い間休養しなければならなかった。
その後、私たちを拉致した北国の人間は閉じ込められてしまう。彼らを尋問することで、多くの重要な情報を得た。そして定国公府は北国を行き来していたために皇帝に疑われ、実権を奪われてしまう。皇都の貴族たちは議論を重ね、宮廷の保守派は一瞬にして衰えていった。
宰相府に隠れた北国のスパイを見つけ出すことを父に提案する。家族の誰かが私を傷つけようとしていると思うと怖くて眠れない。しかし、父の反応は冷ややかだった。宰相府に北国からのスパイがいたという証拠がないのに、急いで調査をすると、警戒されなる。それに家の侍従は母が手配しているから、母は今、こんな小さなことで面倒を見てはいけない。とにかく、こんな理由でごまかしまう。
しかし、私の脱出で政治的危機は避けられ、父はパンダをプレゼントすると約束した。
待って、パンダはこの時代にペットとして飼えるのだろうか?
確かに名門貴族は家でペットを飼う趣味を持っています。貴族たちは家の中で働物の住む庭を切り分け、専門の人を招いて世話や訓練を行い、宴会では客に展示していました。まるで動物園のようなものです。飼育しているペットの中では、孔雀のような貴重な鳥や、巨大な亀のような長寿の意味を持つものが人気です。虎のような獣は、難しすぎて捕まることが少ないが、それもある。
大人のパンダは歯が鋭く、鉄を噛み切るほどの力を持っている。虎と同じ危険だけど。まぁ、でもかわいい！この時代でもかなり珍しい動物である。このようなペットを私が飼育してもいいのだろうか。
パンダをどうやって飼育すればいいのかさっぱり分からない。とりあえず竹を用意しておく。パンダの赤ちゃんなら、ミルクを用意してあげなければならないかもしれません。しかしこの時代にはまだ牛乳が流行していないので、赤ちゃんを育ててどうすればいいのか、母に聞いてみる必要がある。それとも、パンダのお母さんも連れてこられたのか。あ、楽しみだ。パンダの赤ちゃんと仲良くなったら、腹に顔をつけてもいいですか?
ふんふん、妄想が止まらない。
テンションが上がる。
「お母さん、お母さん、赤ちゃんパンダのお母さんも来るの?」
「あのな、うん、実はね、今度お父さんがこのパンダの赤ちゃんを手に入れたのは、そのお母さんがいなくなったから」
えっ?どういうこと?
「赤ちゃんパンダのお母さん、密輸の過程で噛まれた人が多いので、射殺された。そもそもパンダは西南の山間地域の动物、ただ、近年、名門貴族が珍獣を飼う趣味を持っていたため皇都に密輸された。いまさらパンダの赤ちゃんを山に戻すのは難しいですが、このままパンダの赤ちゃんを放っておくわけにはいかないので、パンダ育てができる家に送る」
皇帝様は私が拉致だと聞いて、それをなだめるためにパンダを私にくれました。お父さん、あなたからのプレゼントじゃない。皇帝の褒美で私をごまかしたでしょう?
数日後、宰相府に幼いパンダの赤ちゃんが来た。可愛くて、子犬と同じくらいの大きさで、柔らかい毛布の上にうつぶせになって眠り、「ヒューヒュー」という軽い呼吸音を立てていた。
一緒にやってきたのは、宮廷からやってきたパンダの飼育員の竹山。竹山は太監だった。
太監とは、去勢された、宮廷で働く男性宦官のこと。彼らはヒゲ、喉などの第二性徴がなく、生育能力がない。小説の中で、私の妹は男装して太監になりすまして、宮廷に入って復讐計画を始めることができた。だから男性の特徴がなくてもばれなかった。宮廷には千人もの太監がある。彼らは皇帝の命令を受けたり、皇子皇女の世話をしたり、宮殿の掃除をしたりした。
その中でも、働物の飼育を担当していた太監たちは、なかなか目立たない存在だった。なぜなら、彼らは宮廷内で働物を閉じ込められた庭園で働くことになり、為政者と交流する機会もなく、升進することは不可能だったのです。動物飼育の技能しか身につけておらず、配転の可能性も低い、他部署の太監には脅威にならない。毎日働物と向き合っていると、生活がつまらないかもしれません。しかし、見方を変えれば、この職場は動物が好きで、野心もなく、宮廷で静かに暮らしたいという人には最適だ。
竹山わ働物を飼う仕事に満足している。普段は無口だが、動物の話をすると饒舌になる。
「このパンダの赤ちゃんは男の子ですか、女の子ですか?」
竹山はパンダの赤ちゃんの体を注意深く動かしました。目を細めたパンダの赤ちゃんが体をねじって、もう一度寝ました。
「男の子ですよ、ほら」
「お母さんがいなければ、赤ちゃんパンダは何を食べるべきですか?」
「そうですね。できれば別のパンダお母さんの母乳がいいです。しかし、今は宮廷にもメスのパンダがいないので、代わりに水牛のミルクか羊のミルクを使うしかない」
羊のミルクを飲んだことがある。羊のミルクは奇妙な味がして、慣れない。
でも、水牛のミルク？つまり水牛乳ですよね！これに興味があるので詳しく教えてください。
