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犯人ですか?とにかく動きを止め、目を閉じる。
部屋に入ってきた人は、足音から判断して二人いるはずだ。
「薬はどれぐらいで効かなくなる？」
声は低く、大人の男性のはずだった。その人の言葉には北国なまりがある。
「大人は同じ量で目が覚めたかもしれないが、子供にとっては日が沈む前にはられないはず」
私は自分が早く目が覚めた原因を少し当てました。
この時代、意識を失わせる薬は、一般的に「曼陀羅の花」という植物から作られ、スコポラミン、アニソダミンなどの成分が含まれている。製法の違いで、すぐに気絶したり、しばらく経ってから効果を発揮することもある。つまり、麻酔薬と同程度で、少量であれば痛覚を失うが、量が多いと次第に意識を失う。
しかし、野菜には通常、解毒作用があり、これらの薬をある抑えることができる。昼食の食べ物の中で、お薬の効果を最大限に発揮できるのは醤油豆腐だけです。だから妹はまだ目覚めていない。私は野菜の量が多いので、早めに目を覚ました。
「よし。覚えて。宰相府から返信する前に、けがをさせないで」
これは良い情報です。少なくとも今のところ、この二人の犯人は、私たちを傷つけたくない。
北国、薬効、人質を負傷させてはならない。私は既に幾つかの重要な手がかりをつかんだ。
まず、この二人は北国からやってきた。なまりのほかに、野菜には解毒効果があることを知らなかったのだ。肉食が主で牧畜業が発達している北国では、野菜をよく食べる習慣がないため、これを知らない。
そして、北国と宰相府の関系を連想したのは、父の献策があったからこそ、北国は短期間で敗れたのである。だから北国の人たちは、宰相府を敵の首脳と見ているに違いない。すぐに父に反撃したい。
しかし、相手が私たちを傷つけたくないのは、腹いせが目的ではないことを意味します。終わったばかりの戦争で劣勢に追い込まれてしまうと、また戦争が起きてしまうかもしれません。北国の希望ではない。有力なのは、人質交換だ。
人質の北國皇子と交換しようとしたのだ。
先ほどの二人のやりとりを見ると、どちらか一方は命令を下す側で、もう一方は命令を実行する側で、上司と部下の関係にあるはずだ。人質を交換した場合、今回の拉致に加わったのは、この2人だけではなく、情報伝達を担当した人、薬物を手に入れる能力のある人、そして相国寺で食べ物を処理した人に違いない。逃げるなら、相手の人数が少ないほうがいい。時間を延ばせば延ばすほど、私たちをみはりてくれる人は増えるかもしれない。急がなければならない。
「あの女の情報は間違っていない。だから、今回の俺たちの行働はうまくいった。彼女を信用できると思います。どう思う?」
「演技かもしれない。そもそも彼女は俺らの国の人ではないのだから、きっと危険だと信じている。それに宰相府があまりにもよかったので、自分が何をすべきか忘れてしまったかもしれない。とにかく……」
宰相府にも彼らの伏線があったようだ。しかし信用されません。
私と妹が意識不明の状態であることを確認した後、二人の声は遠ざかっていった。
私は自分の紐を断し、縛りのない両手で足の結び目を解いた。
誰かが戻ってきて、今度は一人だと足音から判断した。絶妙な脱出チャンス。
「う、う……」
彼がドアを開けた瞬間、驚いたふりをした。口がタオルでふさがれているので、話すことができない。
北国の顔をした大柄な男が目を覚ましたことに気づき、凶悪な顔で近づいてきた。
「お嬢様、宰相府の者だ。先ずは助けを呼ばないで、タイミングが合えば助けてくれる」
彼の声はさっきの部下の声だった。
急に安心した。目の前の人が伏線になって、私たちを助けに来たのだから、すべては父の手に握られているということになるでしょう。
うなずいた。目を下に向け、私の口のタオルを取ってくれと合図した。
「水が飲みたい」
この人はコップを私の口の前に持って来た。
「今はこれしかないから、我慢してください」
そのコップの水は濁っていて、少し異臭がする。この味は、昼ごはんの少しの臭いと同じです。やっぱり、自分以外の誰も信じられない。
私は口の中の水をこの人の顔に向かって吹きかける。水に打たれて目を開けられなくなった時間を利用して、手に持っていたカップを全力で彼の頭にぶつけた。
とても良くて、彼は意識を失った。
妹を抱いてこの部屋から逃げ出し、雪の山道を必死に走った。
