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まさか、私と妹が拉致されるとは……
とうとう雪がやんだ。温泉別院を出て、せっかくの外出のチャンスだから、お寺にお参りにでも行こうか、と母は思った。そこで、誠意を示すために、私たちは、近くの山の相国寺まで歩いて行きました。皇都郊外では有名な仏教寺院の相国寺。ここの住職は予言する力があり、客が求めたおみくじで正確に未来を予測できるという。皇室でさえも毎年相国寺に大金を寄付して加護を祈っている。
この時代、仏教は盛んだった。和尚も比丘尼も尊敬されている。私も彼らを尊敬しています。彼らの職業は彼らが一生肉を食べられないことを決めた。私にとって、肉を食べられないことは、とても難しいことです。少なくとも私にはできません。
ランチタイム。相国寺の食べ物は野菜と果物、豆製品だけだ。肉はなく、すべての食べ物は同じ調理法、同じ味です。香料は一切なく、調味料は醤油を除いて塩です。料理ごとに油や調味料が少なく、本当にさっぱりしている。冬だから、食材が新鮮であるはずもなく、本味を求めても無駄である。このお寺では、厳格に「戒」を守り、卵、五生臭物(ニンニク、ニラ、ネギ、ラッキョン、興渠、仏教では特殊な臭いのある料理に分類される)も食べてはいけない。この基準はあまりにも厳しい。
たった一皿の味のいい醬油豆腐を、偏食するの妹が食べてしまった。気の利いたやつだ。
そんな精進料理に、母は同じく食欲がなく、一口食べて箸を置いた。
お寺というのは、神聖で荘厳な場所です。今こそ、野菜を食べ、自分が普段肉を食べていた罪業を洗い流す時間だ。だから思い切って食べてしまった。お仏様に感謝して、肉が好きな家に生まれていただきます。もしこの精進料理でなければ、私は自分が普段食べている肉がどれだけおいしいかわからない。
母は私におみくじ占いをさせた。その結果、小吉。微妙ですね。さらに、縁結びや今日の運勢なんと、凶となっています。相国寺のおみくじが未来を予言すると信じ始めた。
そんな結果に、母もがっかりした顔をした。そのあと、母はまた私を慰めました。30歳までにおみくじを引いた結果、ほとんどが不正確だった。じゃ、最初はおみくじにやらないでいいじゃない。
私の運勢ため、母は相国寺に大金を寄付した。罪悪感はさらに……
母は昼寝をしてから仏堂で写経をして、午後には帰るつもりだった。しかし昼寝をして目を覚ますと、私と妹は見知らぬ場所に閉じ込められていた。こんなに早く「当たる」とは思わなかった。
両手両足を後ろに縛り、口をタオルで挟み、逃げだすことも助けを呼ぶこともできない。眠っていて、拉致の事実に気づいていなかったとしたら、犯人は今日一度だけ食べた昼食に薬を仕込んでいたのではないか。私と妹だけが拉致されたのは、母が昼食用の精進料理を一口しか食べていなかったせいか、弟はまだ乳飲み子で、二人が意識を失うチャンスはなかった。私や妹の看病をしてくれた紫玉や他の侍女は、きもののせいか、人質としての価値がないと判断され、ここには拉致されなかった。
隣の妹はまだ眠っている。
私はあたりを見回した。隅には薪が積んであり、天井には黒く焦げた跡があった。ドアの隙間から洩れる光には扉の外に板が見えた。おそらく扉の内側からは扉を開けることはできなかった。高いところに換気用の小窓があるが、太陽の影から見てまだ昼過ぎの時刻で、正午を少し過ぎたところである。空腹を感じなかったから、今は相国寺に行く日だ。背中の冷たい感触は、タイルだった。でもタイルは私の首から下にしか敷いていないので、このタイルは水槽の一部になっているはずだ。それからタイルにたくさんひびが入った。
ここは台所だろう。天井の黒く焦げた痕は、薪を焚いて料理を作って燻らせたようなものだった。全体は粗末で、相国寺の内装とは思えない。相国寺は金持ちのお寺だ。そしてこのお部屋は相国寺からさほど遠くない。昼食から間もなく、ここ数日も雪が降っていた。外の地面には雪が積もり、馬車や牛車などの乗り物は使えないに違いない。
どんな人が私と妹を拉致したいの?お金のため?それとも私たちの父に復讐するためだったのか。
意識を失わせる薬はすべて規制の範疇にあり、権限を持たない人には入手できない。私たちが最初に相国寺を訪れたのは寄付ではなく食事だった。金のために私たちを拉致した人なら、食べ物に薬を入れる前に母親が金持ちであることを知ることはできない。雪の降った後、山のお寺まで歩くのは普通の奥さんではありません。うちの家族の正体がわかったに違いない。父に復讐する可能性が高い。
混乱していた。ここがどこで、誰が私たちを拉致したのかを分かるても、今両手両足を縛られた私には、逃げたり、何か手がかりを残せない。
そうだ、私の背後のタイルにはたくさんのひびが入っていた。タイルを割ると、尖った部分でロープを切ることができるはずだ。タイルを手で破ろうとしたが、それはできなかった。手首の結び目を首の後ろに曲げ、水槽の縁で擦るのが唯一の方法です。
もう少し…ちょうどその時、正面から足音がした。
