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冬、布団の中にいて出てきたくない。あまりにも寒いので、こたつもないので、温泉別院に旅行に行きたい。外出の機会は宰相府の令嬢には少ない。温泉別院のような安全な場所だけが父と母を安心させる。温かい水の中でぼんやりしていたい。あと、温泉卵も食べたいです。流れてきた黄身と麺が混ざり合い、口に吸い込み、その感触は素晴らし。
温泉に入ると体が温まり、血行がよくなり、肌もなめらかになります。母が温泉に入ると、体が早く回復するのは間違いない。私のこのような提案に、母はときめきされました。実は知っているよ、母は妊娠線が気になるんですよね。しかし、温泉に入るとしわが消えるのだろうか。それは単なるリゾート経営者による広告だと思います。
旧暦の春節が近づくと、宮廷の人々は宴会の准備に追われ、花嫁修業を中止する。初雪先生も旧正月に江南に帰らなければならないので、早めに皇都を離れた。つまり、今は休みで、宿題も、授業もありません。さらに嬉しいことは、父が宰相として仕事に専念しなければならないということだ。だから今回の温泉旅行は、私と母と妹と弟だけです。
いい旅行です。父の退屈そうな顔を見る必要はなかった。これ以上に素晴らしいことはありますか?
楽しみすぎて眠れなかった。前世で遠足を楽しみにしていた小学生のような気がして……精神年齢が身体年齢にかするされたのだろう。
うちの温泉別院は母の不動産で、皇都の郊外にある山のふもとにある。馬車に乗って午前に宰相府を出発し、午後には到着できる。母は五日くらいここに滞在するつもりです。近くの畑、魚塘、果樹園、花園も母親名義の産業なので、温泉以外に登山、花見、釣りもできる。
お花見ができるといっても、寒い冬に咲く花は梅しかない。梅の花は酒醸造加工して梅花酒にしたり、砂糖渍けで梅花餅にしたりする風雅な食材です。ただ風雅な食材は味が普通です。花を食べるのは、高級料理の置物用のおかずを食べるような気がする。花はただ観賞するだけでいい。魚も、今、食べるの季節でわない。
何かおいしいことがあったら、私が好きなのは、温泉別院の侍女が作った氷漿という飲み物です。作り方はスムージーとほぼ同じだがアイスクリームに似た食感がある。もち米が入っているからだという。
まず、もち米を2時間ほど浸してから、浸した水を捨て、新しい飲み水を加えて、水分が蒸発するまで煮、もち米はふわふわしたおかゆのような状態にしておけばいいのです。飲み水で作った氷も用意しなければならない。冬は自然に頼って大量の氷を作ることができるので、たくさんある。もち米、氷、はちみつを混ぜ、餅つき道具（杵と臼）でそれを合わせて割ると、スムージーのような状態になる。
このスイーツは半固形状で、もち米の粘りが残っています。よく考えてみると、氷を割るのではなく、このまま杵と臼でモチ米のおにぎりを叩き続けると、結局餅になるのではないか。氷で作ったお餅の子わ氷漿ですね。冷たいものは食べすぎてはいけないので、私は一杯しか食べていません。温泉に入った後は、体がとても温かく、氷漿を一杯飲んで楽しんだ。
妹はうらやましそうな目で私を見た。まあ、妹はまだ幼いので、温泉に入っても、氷漿を食べてもいけません。
母は弟と妹のために子供用のぬるま湯湯船を用意し、乳母に子供たちの世話を頼んで、自分だけ一人の温泉の時間を楽しんだ。
温泉っていいな。
弟はしばらく湯につかっていたが、うつらうつらと目を閉じ、乳母に抱かれて部屋に戻された。妹は元気で、寝る気が全くない。そこで私は妹を庭に連れて行って雪遊びをしました。
雪は昨夜降ったばかりで、今朝もやんでいた。だから雪は薄くてきれいに見えた。これらの雪で小さな雪だるまを作りました。隣で雪の上に座っている妹は寒さを感じていないようで、私が気づかないうちに雪をつまんで口に入れた。あ、それは食べられない！私の言葉に、妹は目を細めて笑った。彼女は私の前に手を置き、それを広げた。手のひらから雪がぽんとこぼれた。あれ、私をからかってたのか……
笑っている妹が話してみた。しかしその内容は、全く聞き取れません。まだ話すことができませんよね。彼女の言うことが理解できなかった妹は、ああと言い張り続けていた。そのもどかしげな表情が、あまりにも可愛らしかった。
遊び疲れた妹は私の服をつかんで寝た。眠っていても、口元は笑顔で歪んでいる。ははは、子供だからよだれが出た。彼女が大きくなったらこのことを彼女に話してあげなければならない。
妹の顔に、いつまでも笑顔があってほしい。
