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明月ちゃん宛ての手紙は何度も送り返された。父から聞いたところによると、定国公・公爵様は北国から人質となっていた北国皇子を連れ帰り、人質と連れ戻したのは北国の辺境にあるいくつかの城の所属権だったという。この戦争を経て、北国は大けがをし、おそらく数十年で元の状態に戻らないだろう。
その後、国境の果てで天然痘が流行したという話は全く聞いていない。皇帝様は私の提案を受け入れてくれたのかもしれません。それとも情報封鎖がうまくいったのか?国家が戦争を経てより強くなったことは言うまでもない。父がこの戦争に献策したためか、宰相としての能力を皇帝に認められ、皇太子様を諭す先生に任命された。
えっ?宰相は皇太子様の先生になり、私は皇太子様の婚約者になりました。皇帝様は宰相府を片ひいきだすぎたのではないか。そうすることで、父は将軍府と四公爵府の共通の敵となるのではないか。権力を持つと同時に隠れた弊害も残した。物事は両面である。父の境遇を心配しています。
人質となっていた北國皇子が皇都に連れて行かれた日、王都の多くの人々が見物に行き、母も近くに料理屋の二階のボックス席で、私と妹と弟を案内してくれた。
皇子を人質にしたのは、敗戦国の報復を打ち消すためだった。皇室の成員を私たちの国の手中に制御して、一旦北の国が再び戦争を働かす考えがあるならば、この皇室の成員の命を脅します。私たちにとっては戦争の再発を避けるための手段ですが、敗戦国にとっては侮辱になります。
人質は微妙な状態だった。腹立ちのために人質の北國皇子を殺すことは許されない。しかし、敵国から来たのだから、彼に対する態度がいいはずがない。
遠くから見ると、北国の皇子は囚人車に閉じこめられて進んでいた。体型からして、歳は私と同じくらいだろう。傷や殴られた跡は顔には見えなかったが、ずっと怯えた表情で馬車の隅にうずくまっていた。北国への恨みを抱く人たちが、腐った卵や野菜を投げつけて、大声で毒づいていた。その悪辣な毒舌は、遠く離れた店の二階でも聞こえる。幼い妹の耳をふさいだ。
「あの人質後ではどこに閉じ込められているの?」
そばにいた母が、珍しそうに覗き込んできた弟を抱いていた。
「おそらく宮廷のある使われていない宮殿に安置されているのでしょう。そうしてこそ、人質が北国の人と接触しないことができる。人質が暗殺されたり、奪還されたりすることは、なかなかありません」
父は宮廷の門を出て、その後ろに学生として見守っていた皇太子さま。人質を取った軍は、北國皇子を宰相に引き渡して使命を果たし。父は、民衆に向けた高台で、人質を取って両国の平和を確保すると演説しました。その感動的な発言は、広場全体、街の人々を熱くさせた。皆が興奮し,甚だしくはひざまずいて泣いている人さえいる。おそらく北国との戦争で家族を失った者が、ついに復讐を果たしたのだろう。でも、父、あんな大きな声で話すのは喉に障るでしょう……
その後も戦争の勝利を祝うためのパレードが行われ、まるで花灯祭のように赈わいました。通りは見物人でいっぱいになり、屋台も併んだ。中華まん、葱油餅、胡麻糖、麦芽糖も揃っている。向かい側の混雑した商店街からポップコーンの香りが伝わってきた。食べたいなあ。
「お母さま、階下へ下りてみたいの」
「やめたほうがいいでしょう。混んでいて怪我をしたら大変です」
「では、侍従に頼んで屋台で軽食を買ってもらえませんか?シュウマイと餃子が食べたいです。お願いだから、お母さま」
「前にも言ったように、宰相府の嬢は食べ物には慎重でなければならない。得体の知れないものを食べることは、あなたのお父さんには許されない。それを食べたいのなら、ここで調理師さんに作ってもらいましょう」
母が勝手に料理を注文した。すぐにシュウマイと餃子が運ばれてきた。思ったよりミニな、繊細な料理ですね。シュウマイにはカルビが使われており、新鮮な海老がのっているのでさっぱりしているが、もち米のようには感じられない。透明な皮をつけた餃子には、中身も海老、ハリイ、大根などの粒が入っていた。これらは、前世の記憶の味とは違って、味が薄いですね。聞いてみたところ、調理師は南から来ていて、そちらのシュウマイはもち米ではなく豚肉のシュウマイきで、饺子も焼き饺子の作り方ではない。この料理店のメインメニューも、皇都のこちらの味ではなく、南の人の味に合っています。私は好きですが、これは正式なレストランの味です。私も屋台の味を食べたいですね。しかもこの食事は、思ったより高い！そうですね、皇都ではクルマエビのような水産物を手に入れるのはちょっと難しいですね。今度はもう食べに来ないと思います。
座敷を出ると、ちょうど同じようにここへ食事に来ていた明月ちやんとその母とが出会った。
「明月ちゃん、何かあったの?私が送った手紙は、なぜか全部送り返されてしまった」
光源の方を向いていた明月ちゃんが私を振り返った。
「あ、貴安、花さん。手紙をありがとう。しかし、これからは会わないほうがいい。じゃあ、これでお別れします」
