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まさか、野外ピクニックで鶏の唐揚げが必要になるとは…
でも必要な植物油も、小麦粉も卵も、すぐに侍従が宮廷に取りに行ったもので、仮設のかまどもピクニックのレベルをはるかに超えていた。ピクニックと言えるだろうか。
侍従にキジの始末を頼んだ。キジの骨は鶏のだしを調理するのに使うことができます。もともと、キジの脂と植物油を融合させて、後でキジの揚げに使うつもりだったのですが、キジの脂肪の部分はあまり多くありません。
鶏肉を6%濃度の塩水でしばらく漬ける。濃い塩水で塩漬けにする原理は、鶏肉の細胞のりそそーむを破裂させ、プロテアーゼがタンパク質をアミノ酸に分解して食べると、自然に柔らかくなるということだ。カリカリの皮を作るためには、鶏肉に包まれた小麦粉にベーキングパウダーを少し加える必要がある。調味としては、小麦粉に塩と五辛粉を加えたものもある(ねぎ 、ひる、にら、ヒノナ、パクチーの五種の香料が入っていると言われている)。唐揚げは皮がカリカリして、肉が柔らかくて、絶対おいしい。
鶏肉をしばらく漬け込んだので、もう一度水で洗い流します。それからしばらく風乾して、表面の水分を蒸発させる。鶏肉と衣を油で揚げる際に分離しないように、卵白を使って両者をくっつける。小麦粉に卵白をつけた鶏肉を入れ、強く押し、表面の余分な小麦粉を持ち上げて再び卵白をつけ、小麦粉に入れることを繰り返します。鶏肉を完全にコーティングするほか、フライドチキンの表面にきれいな鱗ができるようにする目的もあります。
第五皇子はさっきからじっと私を見つめていた。うるさいよ。集中できなくなった。
火打石でかまどの中の薪に火をつけた。実は、食べ物を揚げる時は火加減がとても重要で、焦げ付きをしないために、私は比較的に小さい火加減を使って、油に安定した熱源を提供します。作成には時間がかかりますが。
植物油の加熱を待っている間に、余った卵黄と卵白を小麦粉と混ぜて生地を作る。唐揚げが完成したら、この生地のパンケーキを余熱で揚げるのもいい味のおやつです。これが私の習慣です。
ちょっとうまくいかない。植物油を入れると、もともと鍋に水分が入っていたので、高温で水分が飛び出たのかもしれません。それを見守っていた第五皇子は、驚いて私の後ろに隠れる。いやだ、私は女の子だよ。私を盾にしたのか?何が紳士的か知っていますか?
途中から、他の皇子さまも戻ってきて、私の揚げものを見ていました。こんなに大勢の人の前でご飯を炊くのは、なんだか恥ずかしい。唐揚げの状態を気にすると同時に、火加減にも気をつけます。大きな鶏肉は10分以上、小さな鶏肉は5分程度、心の中で時間を計算している。うまくいかなくてはいけません。これは絶対に失敗しない場合です。
出来上がったから揚げは、冷ます必要があります。ねえ、あそこの第二皇子、食べ物を手で直接取るのはマナー違反だよ。熱くすぎ？ほほほ、ざまあ。
恩平さまは遠くから様子を見ていました。油を沸かすボイラーのそばに立っていると、皮膚が悪くなると言っていたかららしい。えっ、どうして私の侍女はそう注意してくれなかったの?あ、紫玉がお茶を持ってきてくれた。感謝します。
油っこい解消のためにも、大根おろしが必要だ。それから簡単なおかずをいくつか用意した。しかし、唐揚げを食べる前に、おかずはもう食べてしまいました。どれだけお腹が空いているのか……仕方ありません、私はもういくつか作ります。
疲れた。ボイラーは大人のサイズなので、全部子供用の木椅子の上に立っていて、物を揚げる時も腕を上げざるを得なかった。なんだか、背中がこって……
事前に侍従に説明していたので、唐揚げを食べすぎると体に良くないので、1人1人に作る量は限られている。皇子たちは不満た。
そう食べたいなら自分で作ればいいでしよ？私は皇子たちの頼みが聞こえないふりをして、手作りの唐揚げを食べ始めた。鶏肉は柔らかくてジューシーです失敗がなくて良かった。
「これまで見たことがない。あなた、どうしてこれを作るの?」
皇太子様が突然私に近づいてきました。びっくりした。
「あの、揚げ物をよく食べるのは体に悪いのかもしれませんので、健康のために宮廷の料理人が皇子さまのために作ることは少ないでしょう。唐揚げはたまにしか食べられません」
「違う。宰相府の令嬢である7歳のあなたがそんなことをするはずがないど、そんな意味だよ」
えっ！頭が真っ白になる。このときどう答えたらいいのか。
皇太子さまはさらに私に近づいて、私たち二人にしか聞こえないほどの声で話しました。
「おかしい。もしかしてあなたは……転生者?」
えええ!転生者なんて、第23話でバレちゃったの?この世界の人が、転生者というものを知っているなんて。皇太子さまのお言葉は、あまりにも恐ろしいものでした。私の脳内はすべて「異端裁判」のシーンです。フライドチキンを作っただけなのに、私はそのまま魔女にされ、火にかけられて焼かれるのだろうか？
違う違う、それは西洋風のやり方だ。中華風なら、私は尊敬されているかもしれません!
「ふん、当たりましたよ」
皇太子さまは、皇帝様さまに似た迫力のある目で、私の目を見つめていた。
「けっ、これは大したことじゃない。転生者はあなただけではない」
