今日、宰相府のお嬢様は何を食べたいですか？

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私は、恩平さまの狩りの誘いを受けた。行かないといけない。恩平さまは、行かないと父のせいにすると威張った。

同行者には、恩平姫様のほかに彼女の兄弟がいる。皇太子さまをお招きしないでください!第五皇子さまも!お願いします!しかし、恩平さまは昔から人の話を聞かない性格でした。

「私が止めても、みんな自由に猟場に入ることができるだから。そして今、あなたは皇太子さまのお兄さんさまの婚約者ですから、これからもお会いするでしょう」

そうですね。このまま機会を利用してすべてのflagを断ち切る方が良い。自分を受動的な状態にすることはできない。

まず、皇太子さまの目をしっかり守ってあげます。皇太子さまが不慮の失明で皇位継承の資格を失うことがなければ、彼は無事に最後の皇帝になることができます。

そして、そして、できるだけ第五皇子を健全な人格の大人にするように指導する。小説の第五皇子様は腹黒い人物で、ひそかに皇位を巡って准備をしていた。彼はたくさん悪いことをして、私の父を殺した疑いがある。いい子に導いてあげられれば、小説のあの人にはならないだろう。

最後に、第五皇子様私を愛してはいけない。小説の第五皇子は、妹を死んだ私の身代わりにした。もし、このまま皇太子さまと婚約したら、死ななくても、第五皇子さまと結婚することはできないと思います。机会のない第五皇子は、小説と同じ感情を妹と持っているのではないか。第五皇子様に最初から恋をさせないことが適切な方法です。

狩りの当日、案の定、恩平さまは、すべての皇子さまを連れてきました。

皇太子さまは、恩平さまにお笑いかけ、私を見た途端に顔が黒くなりました。ほかの皇子さまは好奇の目でわたしを見ていた。えっ、あの日、外で出会った男の子もいました。

「こちらがお兄さんの婚約者ですか」その男の子は興奮して手を挙げて質問した。

「そうです」第二皇子はうなずいた。

「そうじない」皇太子さまは暗い顔をしてすぐ否定した。他の皇子様の目が、彼に向けられた。

「今でも婚約はすぐに解消されるでしょう。皇太子さまの花嫁は私だけですよ」恩平さまの声はわざとらしい。

「宰相府の花若琉です」わたしはみなに礼をし、皇子さまもわたしに返礼して自己紹介した。

前に私と遊んだあの男の子は、第五皇子さまそのものだったのです。運が悪いということか。最初に出会った三人の皇子さまのうち、二人は私が会いたくない人だったんですよ……

狩りが始まった。実は私も恩平姫様も馬に乗れないので、子供用の弓を持って森の入り口の働物を撃っているだけです。ここの働物はヒヨコやウサギくらいしかいないし、怪我をしても歩くのが遅いからだろう。狩りために用意したように見えた。なんだかかわいそうで、忍びない。

恩平姫様は、張り切って矢を消耗していましたが、一匹も射られませんでした。

他の皇子さまは小さな馬に乗って森の奥へと進んでいく。そんな兄弟たちを見て、恩平さまは「ちょっと行ってみよう」という言葉を残してついて行きました。

そばには私を守るために待機中の宮廷侍従がいて、誰かが見ていたから気にしない方法はない。私は思い切って弓矢を置いて、何かおいしいものを探した。狩りには肉しか入らないんですよね?栄養バランスをとるために、野菜の部分を用意しておく。皇室の森で珍しい松茸が見つかるかもしれない。でもキノコに毒があるかどうかは区別しないから、菌類ならやめておこう。

結局、松茸も山菜も見当たらない。宮廷侍従はすでに野菜を用意していたという。もし私が狩りをするつもりがなかったら、森の入り口で傷ついた小働物に向かっているのは退屈だったので、森に入ることにした。

「ひゅう」と鉄の矢が横を飛んできた。しかし、その方向には動物は一匹もおらず、まっすぐに木の上に射られていた。恐ろしい。もう少しで命がなくなるところだったのではないか。振り返ると、弓を射るのは皇太子さまだった。

「私は言ったはずです。あなたのような人とは婚約しません。あなたもあなたのお父さんも、結局はどんな努力をしても無駄なん。あきらめなさい」

皇太子さまは、年齢に似合わぬ残酷な口調でそう言ってくださった。言って、彼は馬に乗って遠くへ行った。

「ははは、お兄さんは怖い話をする。彼はあなたを好きではないようですね。でも大丈夫ですよ、お姉ちやんのことが好きです。お兄さんと遊ばなくて、私と遊ばてもいいですよ」

第五皇子さまは、草の中に隠れているようでした。この子は、小説のように陰に隠れて人を観察するのが好きだ。

「実は、私も皇太子さまとの婚約を破棄したいんです。皇太子様が私を好きでないのと同じように、私も皇太子様が好きではありません。しかしこれは政略結婚です、私にわ選択権はありません。第五皇子さま、皇太子さまに私の考えをお伝え願えますか?」

「いいですけど……」

第五皇子は意地悪な笑みを浮かべた。

「条件がある。お姉ちやんが恩平姉さんに美味しいものを作ってくれたんだって。僕にも作って食べてくれますか?」

えっ?ただそれだけですか?

「いいよ。何を食べたいですが?」

「狩りはキジに当たりました。でも、キジの肉はちょっとざらざらしていて、美味しくないです。おいしい味にする方法はありますか?野菜を揚げるように作ってください」

第五皇子は、私が恩平さまに作った天ぷらまで食べたのか。

「いいです……では私に任せてください」

「はい」

第五皇子は嬉しそうに笑った。それはかなり魅惑的な笑顔だった。そんな彼を見て、誰もが無害な天使だとしか思わないでしょう。しかし私が知ってるよ、第五皇子がかぶってた仮面だから。