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母は夜明けから分娩を始める。初めは痛みを訴えていたが、数時間後には声を出す気力もなくなっていた。私は産室の外でいらいらしながら待っていた。父は仕事のため、待つ途中で宮廷に入って朝礼に参加した。最初は順調だった。しかし、父が仕事に行ってから、母の力が抜けた上、赤ん坊の体が大きすぎたためか、医者が予想していた難産が発生した。思った以上に深刻で、血が止まらず、このままでは母も子も命を落とす。
「千年の高麗人参があれば、命を取り返すこともできるかもしれない」疲労に陥った医者もお手上げのようだ。私は伝言を伝えた者に、すぐに宮廷で朝礼に参加した父に、医師の言葉を伝えさせた。
知らせを受けてすぐに宮廷から戻ってきた父は、宮廷から特別な技法の鍼術を知っている鍼術の太医さんだけを連れてきた。
「千年の高麗人参は国の宝物で、しかも1枚しか残っていません。たとえ私がすべてを使って交換しても、皇帝陛下が許してくれるはずがない」
父は嘆きました。
「千年の高麗人参が難産の妊婦を好転させるかどうかも未知数だ。私はこの薬ばかりを使って、信成公の令嬢を助けてたことがあるのですが、その時よりも奥さんの状態が悪いのです」
太医さんもがっかりするようなことを言っていました。
しかし、このまま母をあきらめなら、それはありえない。
いずれにしても、試してみます。これわ恩平姫様からもらったもの、宮廷に自由に出入りできるトークンです。
「お母さん、もう少しがんばってください。きっと千年の高麗人参を持って帰ってくる」
私はひざまずいて恩平姫様に頼みました。
「恩平姫様、一生のお願いです。私には宮廷の千年の高麗人参がどうしても必要です」
恩平姫は、私の突然の訪問に驚きました。
「千年の高麗人参、それがどんなに貴重なものか知っていますか?私には決定権がない」
「では、私を皇帝様に紹介してください。お願いします」
「それが軍隊の価値のあるものだということを知っているでしょう?皇父さまにお会いしても、千年の高麗参の価値を交換できるものはありません。やめましょう。続けていると、皇父さまを怒らせるだけです。それでも千年の高麗人参を欲しいのか？」
「千年の高麗人参は私にとってとても重要だ。私はどうしても手に入れなければならない。私に何をやらせてもいい」
「皇太子妃候補の資格を捨ててでも?」
「はい。皇太子妃候補の座を明け渡せば、千年の高麗人参を手に入れることができるなら、私は諦めたい」
私は母を失いたくない。千年の高麗人参が役に立たないかもしれないとしても、少なくとも、一度は試してみたい。実はこの前、私は千年の高麗人参が本当に効果があるとは信じていなかった。しかし、もう一つの希望が残っている。もしも母を生かすことができたら、私、何もできる。
後ろから何か声がした。
「僕の皇太子妃候補の資格を知らなかった、いつ、利益を交換する条件になった」
「皇太子お兄さま!」
恩平さまは、招かれざる客の来訪で再び混乱に陥った。こちらは、皇太子さまですか?皇帝様と似たような顔をしていて、無表情。
「皇父さまに会わせてあげる。しかし、あなたが言うように、皇太子妃候補の資格を放棄しなければならない。皇太子妃候補の資格を利用して、僕の妹をだまして国礼を渡す女が、僕の未来の妻になることを妄想するなんて…いらない」
皇太子様は私の言葉に激怒されたようです。私が今言ったことは、彼を傷つけたのですか?混乱した思いで無言のまま彼の後を追い、皇帝様の宮殿に入った。
「千年の高麗人参を手に入れたいんだって?」
それまでのお花見で聞いた威厳に満ちた声とは違って、皇帝様は優しい口調だった。彼の声を聞いた私は、それほど不安にならなくなった。
「そうです。皇帝様。私には何としても千年の高麗人参を手に入れなければならない理由がある。交換として、私が価値のある情報を提供します」
「へえ?軍隊と同等の価値の情報があるのでしょうか?好奇心があるんだけど、まだ6歳だったのか、7歳だったのか。やっぱり子供でしょう。そんな発言が狂気なのか、本心なのか？ふん」
皇帝様は鼻で笑った。
実は宮廷に入る前、私は馬車の中で長い間考えていた。千年の高麗人参を手に入れる方法は何か、宰相様である父にもできない私にできることは、皇帝様が喜んで貴重な国礼を私に交換する方法。私の前世の記憶だけが答えをくれる。
「北国で流行していた天然痘を退治する方法があるの情報、これわどうでしょうか？」
母は前に叔父と話していたとき、天然痘という伝染病のことを話していた。北国から私たちの国に伝われば、大きな災いになるだろう。彼はそれに興味を持って、そしてこの貴重な情報のために私に千年の高麗参をくれると思います。
やはり、皇帝は真剣な表情になった。
「詳しく話してくれませんか？その天然痘の退治法」
母が急いでいるので、牛痘のことをざっと話しただけである。牛痘は天然痘のワクチンとして、牛の皮膚の膿胞が破れて出てくる膿汁を人体の浅い表皮内に注射し、抗体を形成して天然痘に抵抗する効果があります。天然痘はこの時代には深刻な伝染病であったが、ワクチンの接種に成功すれば生涯免疫が可能になり。前世では、これらは常識的なものだったといえる。しかしこの世界ではまだ発見されていない知識だと思います。
私、やりました。皇帝様の口元の微笑みに気づかず、私は千年の高麗人参を持って急いで宰相府に戻った。
宰相府に戻ったとき、宮廷が千年の高麗人参を送っていたことを知った。そしてその千年の高麗人参を食べた母は、男の子を無事に産み、現在は体力を回復しています。
私をからかうか？じゃ、私が今持っているこの千年の高麗人参は偽物？しかし、宮廷から来た太医さんによると、母が食べたものの高麗人参と、私の貴重な情報と引き換えに千年の高麗人参，どちでも本物だという。
